К помосту сквозь расступающуюся толпу бежала Красимира -- дочь графа. На красивом лице страх и отчаяние, причёска из золотистых волос растрепалась. За девушкой, далеко отстав, поддерживая платье за подол спешила разодетая леди и безуспешно требовала, чтобы та остановилась и не смела позорить честь семьи. Отец её не простит.

Красимира поднырнула под рукой брата, пытавшего её задержать, и взлетела на помост. Тяжело дыша, замерла перед дядькой.

- Краса, ты что творишь? - прорычал Хват. - Вернись в замок!

Но та словно его не услышала. С мольбой прижала руки к груди:

- Дядя, прошу, не делайте это! Они просто спасали жизни!

- Не говори глупости! Наш царь приказал очистить Златоцветье от полукровок и всех, кто им сочувствует и помогает! Они преступники и предатели!

- Там женщины и дети! Дядя! Они никак не могут совершить те злодеяния, что ты им приписываешь! Прошу! Одумайся!

- Славабор, уведи сестру!

- Только посмей! - Красимира с такой яростью и властностью глянула на брата, что тот отступил. - Вот значит как, дядя! Наш род всегда стоял на защите Златоцветья, а то, что ты сейчас делаешь, не делает нам чести! Казни и меня тогда вместе с ними! - шагнула ближе к ошеломлённо глядящему на неё Сергею. - Я знала о присутствии в нашем замке полукровок! Я помогала им! Я скрывала их! Я такая же преступница, как и они!

Хват зло хватал воздух. Он, видимо, не ожидал, что племянница выступит против него.

- Красимира! - испуганно выдохнула разодетая женщина у помоста.

- Сударыня! - Как бы Сергей не пытался скрыть испуг, но дрогнувший голос выдал его. - Не наговаривайте себя! Не надо! Хват! Заставь увести её!

Глупец! Женщину с таким решительным и непреклонным взглядом не сдвинуть с места.

Красимира схватила за руку Сергея.

- Сергей! Я лучше умру рядом с людьми, не боящимися пойти против несправедливости, не боящимися пойти на риск ради спасения слабых, чем буду отсиживаться за вашими спинами! Смерть рядом с тобой -- это лучше, чем жизнь без тебя!

Ой-ёй! Какие страсти! Судя по ошеломлённо-радостному и одновременно отчаянному взгляду друга, он и сам неравнодушен к графской дочери.

- Увести её и запереть! - зло приказал Хват, взмахом руки подзывая своих дружинников. Три Чёрных льва шагнули к графской дочери, непреклонно вскинувшей голову. Красимира крепче сжала рукав Сергея.

Пожалуй, пора вмешаться и Нике.

- Самое время! - донёсся голос Влада за спиной, заставив вздрогнуть.

Ника сердито глянула на друга. Снова этот противный эльф подкрался незаметно. Мельком успокаивающе улыбнулась подошедшей Беляне, которая взволнованно сжимала ладони, смотря на Мишку.

- Я рада слышать, что не все из рода Черниговых забыли о чести! - произнесла Ника негромко, но была уверена, что на площади каждый услышал её слова. Решительно шагая к помосту, она медленно снимала перчатку с левой руки. Люди расступались, освобождая дорогу.

Ника небрежно поправила выбившиеся из косы волосы, позволяя камням на кольце и браслете сверкнуть под солнечными лучами. Она не забыла слова Владнэля, сказанные им при первой встрече, что все знают, как выглядит кольцо Защитника. Значит, тем более должны знать и о кольце-браслете, появляющемся после Похода. Вот и проверит, так ли благоговеют перед Защитником, не врут ли легенды. Если ошиблась, по крайне мере умирать придётся в хорошей компании друзей.

Вздох и шёпот: "Защитница", - пролетевшие по толпе, подтвердили её предположение, что, по крайне мере, браслет узнали.

Лицо Хвата скривилось от злости. По его знаку Чёрные львы окружили помост. Ника остановилась напротив, с вызовом глянула на Хвата.

- Я, Вероника... Мирская, Защитница Златомирья, желаю знать, что здесь происходит!

- Схватить её! - Хват взмахом руки показал на Нику. - Пусть полукровка присоединится к своим дружкам!

Дружинники с мечами наготове шагнули к Нике.

- Не прокатило! - хмыкнул за спиной Влад и следом раздался звук вытягиваемой стрелы из колчана. В воздухе возникли золотистые искорки - Беляна плела заклинание щита.

Ника не шевельнулась, стояла, не отрывая глаз от глаз Хвата. Сейчас должны сделать свой шаг люди, народ Златоцветья. Живы ли в них ещё легенды о Хранителях и Защитниках, верят ли они в них? Именно это укажет дальнейший их путь, жизнь в Златоцветье. На друзей Ника боялась смотреть, боялась потерять решимость.

- Дядя. Ты что творишь? Она Защитница! - закричала Красимира. - Напасть на избранника Златы - отвратить нашу богиню от всего рода!

- Она полукровка!

Дружинники всё же замялись. За спиной Ники раздавались крики и грозный ропот толпы:

- Она Защитница!..

- Избранница Златы....

- Нельзя нападать. Она под защитой нашей Богини!..

- Место убийства Защитника будет проклято на столетия...

- Наши семьи будут прокляты!..

Чёрные львы опустили мечи и вопросительно уставились на Хвата для подтверждения приказа.

- Командир, толпа разорвёт нас на части, - тихо произнёс один из Чёрных львов.

Хват Чернигов оглядел людей поверх головы Ники, на губах мелькнула жёсткая усмешка:

- Полукровка - избранница Златы? Неужто вы верите в это?

- На ней кольцо и браслет Защитника!

- Ничего это не значит! И я докажу это! - Хват махнул рукой, заставляя расступиться дружинников. Шагнул к лестнице, вытаскивая из ножен длинный меч и принимая в левую руку щит. - Поединок один на один определит, она на самом деле избранница Златы или самозванка. - Остановился перед Никой. - Леди, я бросаю вам вызов! Божественный вызов! Если победите, значит, вы и впрямь Защитница Златомирья и ваши друзья, - кивок на помост, - получат свободу. А проиграете... умрёте... все!

- Эй, Хват, трус! - крикнул Мишка. - Вызываешь на бой хрупкую девчонку?! А как на счёт кого-нибудь из нас? Своего размера?

Но Хват Чернигов даже не обернулся. Красамира что-то тихо произнесла, обращаясь к обеспокоенно пытавших порвать верёвки друзьям Ники. До Ники донеслись лишь несколько слов: "Божественный... Злата... победитель... прав" Лица друзей спокойнее не стали, но, по крайне мере, пытаться порвать верёвки перестали. Ника успокаивающе улыбнулась им, но когда посмотрела на Хвата, улыбки как не бывало.

- Я согласна!

- Красимира, ты объявишь! - приказал племяннице Хват

Ника отдала плащ Беляне, приказала Угольку сидеть, взглядом показала на него Владу и, дождавшись согласного кивка друга, вступила в круг, который создали жители Чернигова и Чёрные Львы. Половина наполовину. Воцарилась тишина. Ника понимала, что вряд многие верят в её победу. Невысокая хрупкая девушка с парой коротких, даже с виду необычайно лёгких, мечей против крупного, мускулистого опытного воина. Всё не в её пользу. Вот только у неё есть пара козырей в рукаве: она ученица НатЭля и она избранница Златы. Проиграть - подвести их, этого она позволить себе не могла.

- Два воина! Две правды! Но одна истина. И лишь истину поддержит Злата. Да начнётся Божественный бой! - объявила Красимира.

Хват злорадно усмехнулся:

- Наконец-то, леди, я тебя убью. Давно хотел этого сделать!

- Посмотрим, дядюшка, - усмехнулась Ника, уклоняясь от бросившего броском змеи в неё острия меча Хвата.

Лишь то, что в ответ на её слова рука Хвата дрогнула, не позволило мечу задеть Нику. А то бой бы так и закончился, ещё даже не начавших. Мысленно дала себе подзатыльник. Не отвлекаться! Хват и впрямь был хорошим воином: быстрым, сильным, опытным. Но Ника была быстрее. Единственное её преимущество!

Каменная кладка ещё не совсем оттаяла под солнечными лучами. Именно она и подвела Хвата. Он атаковал Нику, нога скользнула по льду. Ника тут же воспользовалась шансом. Уклонилась от летящего меча, присела и сделала подсечку. Хват упал на спину. Попытался подняться, сталь Никиного меча у горла остановила. Хват отбросить меч. Глаза с ненавистью блестели.

- Ну, давай! - с вызовом бросил он.

Немного сильнее усилить нажим, и Хвата Чернигова не станет. "Никшани, позаботься о Златоцветье и моей семье" Он её дядька... Её семья. Не желает она проливать родную кровь.

- Хват Чернигов, ты признаёшь поражение?

Он сжал зубы. Кажется, сейчас отринет её предложение, и тогда придётся...

- Признаю... Защитница! - зло подтвердил он.

Ника кивком подтвердила, что слышала. Медленно отвела меч от горла Хвата и отвернулась. Окружавшие люди склонили головы, признавая её победу. Ника с облегчением нашла взглядом друзей и улыбнулась им. Она справилась, теперь будет всё хорошо.

Испуг на лице Красимиры, в предупреждении дёрнувшиеся друзья:

- Ника!

Она обернулась, руки действовали быстрее мысли: отвела мечом в левой руке летящий в ней меч, а правую руку выбросила вперёд. Клинок легко вошёл в грудь Хвата. Он с непониманием обхватил его руками и медленно осел на землю. Его длинный меч тихо зазвенел об камни.

Дурак! Зачем? Она же дала ему шанс... шанс выжить и начать всё сначала!

- Идиотка! - вдруг зло выкрикнул Влад, незаметно как оказавшийся рядом. Встряхнул за плечи: - Никогда не оставляй врага за спиной!.. Если бы ты не успела...

Ника движением плеч избавилась от сжимавших её рук Влада и вопросительно посмотрела на склонившего над Хватом одного из Чёрных львов. Тот покачал головой.

- Мёртв, Защитница, - вытащил меч Ники, обтёр об плащ Хвата и протянул ей.

Ника, кивков поблагодарив, приняла его и убрала в ножны. Медленно сквозь строй расступившихся людей направилась к помосту. Уголёк, касаясь её ног боком, тихо вопросительно заскулил. Ника опустила на его голову руку. Непонятное оцепенение, окружившее её, не думало проходить. Она убила родственника. Брата своей матери. Убила...

Её сопровождали взгляды и молчание. Ника поднялась на помост по ступеням, к друзьям.

- Освободите! - приказала она Чёрным львам. Пока те разрезали верёвки, обернулась к людям.