Всему виной послужил страх за девушку, вдруг сжавший сердце. Если Хват узнает, что Красимира знала о полукровках в замке и ему не сообщила, то сделает всё, чтобы родная племянница пожалела о своём вмешательстве.

Плотно закрыл дверь за спиной и вновь посмотрел на девушку. Не смог с восхищением отметить гордо вскинутый подбородок, вздёрнутый носик и возмущение в лазурных глазах. Ничего не мог с собой поделать. Не мог не любоваться Красимирой.

- Навещаю больную служанку! - в тоне звучало: не его это дело. - А вот чем вас заинтересовал этот дом?

Мельком брошенный обеспокоенный взгляд на полог, отделяющий соседнюю комнату, и детская книга с легендами и сказками Златомирья в руках, показали, что ей прекрасно известно о сыне служанки. Но, кажется, сообщать о нём она Сергею не собиралась. Хорошая предосторожность.

Служанка лежала на кровати и с испугом переводила взгляд с него на Красимиру и обратно. Судя по белому лицу и того, что не пыталась подняться навстречу гостю, она также была больна, о чём управляющий не сказал. Это ухудшало ситуацию.

- Сударь? - холодно напомнила о своём вопросе Красимира.

- Как здоровье мальчика и Блажены? Будут ли они в состоянии отправиться в путь сегодня ночью?

Красимира чуть расслабилась, по крайне мере перестала с силой сжимать книгу. Шагнула к столу и положила её на стол. Успокаивающе кивнула служанке, вновь повернулась к Сергею. Он поспешил избавиться от нежной улыбки, с которой наблюдал за ней. С ожиданием приподнял бровь.

Красимира вздохнула и махнула в сторону выхода. На улице тихо спросила:

- Как давно ты знаешь о них? - кивком показала на дверь.

Так-так. Кажется, об остальных ей неизвестно. Это и к лучшему. Меньше ей тревоги.

- С первого дня.

- Куда собираешься перевести?

- В безопасное место! - в ответ на недовольный взгляд добавил: - Сударыня, большего вам знать не нужно. Обещаю, в месте, куда им помогут добраться, им ничего не будет грозить.

Красимира тяжело вздохнула:

- Пару дней им бы ещё не покидать постель. Но, я так понимаю, этой пары дней у нас нет. Завтра-послезавтра приедет дядюшка Хват... Я помогу им собрать вещи. Нужно подготовить телегу, чтобы им было на ней тепло и удобно. Я распоряжусь...

- Нет! - прервал он непреклонно. - Сударыня, вам лучше не вмешиваться!

Лазурные глаза воинственно сверкнули.

- Но...

- Если желаете помочь, проследите, чтобы ваша тётка и брат не покидали замок. Не нужно, чтобы они заметили не присущее для ночи движение во дворе, - поспешил он придумать занятие для Красимиры.

Она поморщилась и лёгким кивком согласилась с ним. Он незаметно от Красимиры с облегчением выдохнул. Плохо уже то, что она узнала о полукровках, нечего ей глубже влезать в эти дела.

- Сударыня, вернитесь в замок. Я объясню всё Блажене. Собраться ей помогут...

Встретился с непреклонным властным взглядом Красимиры и замолчал.

- Помогу собраться я сама! А затем вернусь в замок. Вам, сударь, лучше заняться подготовкой к ночному мероприятию!

Отвернулась и решительным шагом, с гордо поднятым подбородком вернулась в комнаты, закрыв дверь перед самым носом Сергея. Он хмыкнул и направился выполнять приказ графской дочери.

*****

Высоко в небе среди россыпи звёзд горел тонкий месяц. Лёгкий мороз сковал лужи от ледяного дождя, прошедшего пару часов назад. Изо рта вырывался пар. В полной тишине и темноте во дворе замка к воротам двигалась телега, с заправленной в неё парой тяжеловесов. В ней, утопая в меховых вещах, лежала Блажена с сыном. На телеге же были сложены различной формы узелки, а по краям, свесив ноги, тихо сидели семеро ребятишек, испуганно прижавшиеся друг к другу. Правила лошадьми Беляна. Рядом с телегой шли шесть женщин и с надеждой посматривали на идущих впереди Сергея и Мишку. Всё же решили, что Мишка с Беляной помогут Степану довести людей до лагеря полукровок. Как бы Сергей ни желал присоединиться к друзьям, его долг охранять Красимиру и владения графа. Он давал клятву.

Сергей с Мишкой общими усилиями открыли ворота. Первые ступили на мост, перекинутый через ров. Ослепляя, вспыхнули факелы. Сергей остановился и с проклятием потянулся к мечу. Рядом выразительно выругался друг.

По другую сторону моста стояли воины в блестящих доспехах с изображение чёрного льва, на плечи накинуты алые плащи - дружина Чёрных львов. Пара дружинников держала факелы. Часть натянули луки и, не обращая внимания на Сергея с Мишкой, прицелились в женщин. Остальные приготовили мечи и ждали лишь приказа. Сергей переглянулся с другом, и они так, чтобы видели дружинники, отодвинули руки от мечей. Не будь за спинами детей и женщин, ещё можно было ввязаться в драку и надеяться на победу. Теперь остаётся искать способ, как избежать лишних жертв. Возможно, Стёпка чем поможет.

Но через миг надежда на помощь друга растаяла как дым. Дружинники расступились, пропуская вперёд Стёпку с закованными впереди руками. Цепи, идущие от кандалов, крепко держали два дружинника, шедшие по обе стороны от друга и искоса настороженно посматривали на него. У одного заплыл глаз и наливался синевой, у другого опухал нос. На лбу Стёпки ссадина, из которой медленно ползёт струйка крови. Но он ступает как дикий медведь между охотниками. Непобеждённый, готовый при малейшей ошибке накинуться на них. Встретившись взглядом с Сергеем, пожал плечами и криво усмехнулся.

- Какая сегодня удачная ночка! - с торжеством, упиваясь собой, произнёс Хват Чернигов, выходя из-за спин дружинников. - Убийца царевича и парочка любителей полукровок с компанией тех самых полукровок попались в мои сети. Как же вы долго телились! Два дня жду, когда вы что-либо предпримите.

Рядом с ним встал графский сынок с самодовольной ухмылкой на своей холёной физиономии. Наверняка без него не обошлось. Недооценил Сергей паршивца.

- Хм, а знакомых лиц-то я не вижу, - хмыкнул рядом Мишка.

И впрямь, среди дружинников не было ни одного, кто раньше входил в дружину. Все новенькие.

- Не оценили гениальность нового командира, - буркнул Сергей.

Судя по тому, как исказилась физиономия Хвата, в их словах оказалось многовато правды. Старые дружинники не признали Хвата командиром. Не захотели из защитников царства превращаться в личных шавок Хвата. Светояр ценил в своём отряде умных людей.

- Обезоружить! Полукровок запереть в хлеве. А этих... трёх идиотов... в кандалы и в подземелье! Утром устроим им всем встречу с виселицей! И да, парни, - Хват с угрозой глянул на Сергея и Мишку, - рыпнетесь, не станем ждать утра и в первую очередь избавимся от ваших полукровок! А потом уже займёмся вами.

Пока Сергей с Мишкой отдавали оружие и позволяли связать руки, стрелы дружинников были направлены на испуганных детей, женщин и Беляну, которая, украдкой посматривая на Мишку, успокаивала детей. Не было сомнений, при малейшем подозрении в них полетят стрелы. Сергей с друзьями защитить их не успеют. Брать на себя их смерти Сергей не собирался. Нужно потянуть время. Остаётся надежда на людей Стёпки, которые прибыли с ним. Возможно, в руки Хвата они не попали. Славабор, от которого Хват наверняка и узнал о встречи друзей, не мог видеть людей Стёпки. Их не было в это время в таверне. Да и до утра будет время подумать, как выкрутиться с наименьшими жертвами.

Утро наступило слишком быстро. Что-либо предпринять для побега, когда крепко прикован к стене, трудно. Да и поспать было невозможно. За стенами всё стучали топорами - строили виселицу. Единственным примечательным событием за ночь оказался приход Славабора. Графский сынок не удержался от того, чтобы похвастаться. Как он подслушал разговор Сергея и управляющего. Как написал письмо дядьке в столицу и получил от того указание следить за Сергеем. Как через семидневье он тайно встретился с дядькой за пределами крепости и именно по его просьбе дал знать о скором приезде Хвата. И как, в конце концов, он проследил за Сергеем и Мишкой и стал свидетелем их встречи со Стёпкой. Сергею оставалось только себя проклинать за то, что считал графского сынка простым богатым пустомелей, у которого на уме лишь девки и гулянки. Ну что ж, будь, что будет. По крайне мере умрёт в хорошей компании друзей. Но покорно покоряться воле Хвата он не собирался. При малейшей возможности постарается вырваться и спасти друзей с полукровками. Вот только Хват, несомненно, постарается не допустить этой возможности.

--