- Эльшани, можешь быть свободна! - повелела леди Милава, входя в комнату. - Я сама позабочусь о нашей повелительнице.

- Как скажите, госпожа.

Вампирша исчезла за дверью. Ника настороженно наблюдала за леди. Неужто и она начнёт уговаривать остаться в империи? Леди окинула Нику ласковым и печальным взглядом серо-зелёных глаз.

- Девочка моя, тебя ведь не отговорить?

- Мой дом там! - непреклонно вскинула подбородок.

- Понимаю, - вздохнула леди. - Я ведь тоже когда-то покинула место, где родилась, и последовала за зовом любви... Ничуть об этом не жалею! Я любила и была любима. Пусть и недолго. Но воспоминания об этих годах помогли выдержать все девятнадцать лет под властью Карашана. Я полюбила империю. Она стала мне домом, а тебя вот Златоцветье захватило в свой плен. Алек просил меня воздействовать на тебя, надавить на чувство долга. Но я-то знаю... силой тебя здесь не удержать. Ты нас в конце концов возненавидишь!.. Я... мы поможем тебе бежать.

Ника невольно с надеждой шагнула к леди:

- Правда?

Милава улыбнулась, кивком подтвердила свои слова и показала на стол с едой.

- Поешь, тебе понадобятся силы. Дорога не близкая. Я пока расскажу, что и как сделаем, - вытащила из-за складок пышного платья широкий янтарный браслет, состоящий из двух отдельных половинок. На каждой были выведены непонятные иероглифы. - Это символ власти повелителей Шаршанской империи. Я забрала его из сокровищницы. Карашана он так и не принял. Ивашан и Алекшан планируют провести коронацию завтра. На самом деле она и не нужна. Тебе лишь нужно надеть этот браслет...

- Но... - попыталась возразить Ника.

Взмах руки леди остановил её.

- Это моё единственное условие. Для империи главное, что повелитель существует, что он принял символ власти, а где находится, не так уж важно. Главное он в Златомирье, а не на Земле. Империей может спокойно править твоей наместник. Тот, кому ты доверишь свою страну.

Ника нахмурилась. Конечно, принимать браслет ей не хотелось, но если только так можно обрести свободу -- значит, так тому и быть. А вот кого оставить вместо себя...

- Наместником я назначу Алекшана! Раз уж он так дрожит над своей империей, то пусть в полном праве правит ею.

Милава покачала головой.

- Малышка моя, ты ему дороже, чем империя...

- Когда кто-то дорог, то к его желаниям прислушиваешься!

- Не буду тратить время на споры, хотя ты сейчас и не права. Поела? - протянула браслет. - Надевай на правую руку!

Ника взяла половинки браслета. Тёплые, приятные на ощупь. Но пробовать надеть не спешила. Вырвался тихий вопрос:

- Неужто и впрямь я не могу отказаться от титула и передать Алекшану?

- Нет! В Шаршанской империи переход власти осуществляется только после смерти предыдущего повелителя. Умирать, надеюсь, ты не собираешься?

После того как избежала, казалось, неминуемой смерти? Нет, конечно! Она собирается жить и стать счастливой!

С тяжёлым вздохом Ника приложила к руке одну половинку браслета, приблизила вторую. Она выскользнула из ладони и соединилась с первой. Браслет тихо щёлкнул и вспыхнул, обжигая. Ника вскрикнула и в ошеломлении замерла. Браслет словно растворился в коже, оставив едва видимую татуировку на запястье. По всему телу прошла приятная волна тепла. Ника мысленно коснулась девяти удивленных сознаний, среди которых одно было знакомо -- Ивашан. Главы девяти высших родов?

- Лорды ощутили, что ты приняла власть, - улыбнулась Милава. Из ящика прикроватного столика достала листы бумаги с гербом Шаршанской империи. - Теперь насчёт наместника. Я помогу.

Ника с тяжёлым вздохом оглядела обе руки. На одной золотой слейв-браслет Защитника, на второй янтарный браслет Повелителя Шаршанской империи. И ни один не снять. Вот так влипла!

Под диктовку леди Милавы Ника написала, что на время своего отсутствия оставляет во главе империи наместника, своего наследника, родного брата Алекшана дель Шаршан. Без ограничений власти и со всеми полномочиями. Его решения -- это её решения, его воля -- это её воля. Да будет так! Повелительница Шаршанской империи, избранница НатЭля Никшани дельшан Шаршан.

- Приложи браслет к документу. Нужно лишь подумать и браслет появится.

Ника с сомнением глянула на леди Милаву. Но решила прислушаться. Мысленно позвала браслет, он стал не просто ярче, а вполне осязаемый.

Приложила к указу запястье с браслетом. На бумаге внизу вспыхнуло изображение алой розы между двух скрещенных мечей. Над розой сияла крохотная золотая корона.

Браслет вновь превратился в бледный рисунок на запястье.

Ника перечитала указ и удивлённо прислушалась к своим ощущениям. Она ведь ни на секунду не усомнилась, что империи лучшего правителя, чем Алекшан не найти. А как же его репутация убийцы? Тем защищённее будет страна. Навряд ли найдутся дураки, которые пойдут против Серого Лорда!

Вопросительно посмотрела на леди Милаву. Что дальше? Как та собирается помочь покинуть Цитадель? Громкий стук в стекло заставил вздрогнуть и в ошеломление глянуть в сторону оранжереи. Ей показалось?

- А вот и транспорт прибыл, - улыбнулась леди, направляясь к оранжерее. Открыла окно. - Девочка моя, как ты относишься к полётам на драконах?

- Не знаю, не пробовала, - прошептала Ника, ошеломлённо и с восхищением разглядывая парящего над пропастью переливающего под солнцем серебряного дракона.

И только заметив насмешливое выражение янтарных глаз с серебряной каёмкой, Ника поняла, кто это.

- Влад?

"Узнала? - раздалось прямо в голове. - Залазь. Прокачу!"

Завис прямо перед окном. Перекинул большое крыло. Это он предлагает, чтобы она перелезла на него по крылу? Мама дорогая. А внизу ведь пропасть. Если навернётся, от неё и мокрого места не останется.

Ну и ладно! Будь что будет! Во всём виноват Алекшан!

Ника обернулась к Милаве:

- А мои вещи? Я ведь не могу отправиться в дорогу в этом платье?

- Вещи и НатЭль ждут в лесу. Мы подготовились.

- Гав! - решительно напомнил о себя Уголёк.

Он встал между окном и Никой. Мол, без неё он не останется! Но на дракона-то его сейчас никак не посадить, ей бы самой не свалиться.

- Вещи спрятали далеко?

- Минут пятнадцать верхом.

Ника присела перед Угольком, почесала за ухом и твёрдо проговорила:

- Уголёк! В лесу мои вещи. Найди!

Согласный гавк её успокоил. Уголёк подбежал к двери и с ожиданием застыл.

Ника вопросительно глянула на Милаву.

- Я выпущу его, - сдёрнула с кровати простыню и протянула Нике. - Пригодится для связывания пса... Никшани, позаботься о Златоцветье и моей семье.

- Конечно!

Ника шагнула к окну. Но поддавшись порыву, вдруг повернулась и кинулась к Милаве, крепко её обняла и отпустила.

- Спасибо! Я никогда этого не забуду!

- Да осветит Злата твой путь, моя малышка, - пожелала леди со слезами на глазах.

Ника улыбнулась и бросилась к окну. Мельком коснулась стен Цидатели -- простилась.

Устроилась на шее дракона, обхватив её руками.

"В сказках и легендах драконы похищают принцесс у отцов и женихов, но чтобы у грозных братьев... Я буду первым!" - усмехнулся Владнэль, падая в пропасть.

Ника зажмурилась и сжала зубы, сдерживая испуганный крик. Взмах больших крыльев и они вновь парят в небе.

- А в действительности драконы похищают людей? - спросила она, чтобы справиться с испугом.

"Ну... если только приспичит... Людей мы точно не едим!.. Надеюсь..."

- Да ну тебя!

"А если серьёзно. При встрече Алек мне точно открутит голову"...

- Я заступлюсь!

"Надеюсь. А вон и нужная поляна".

Сумку с вещами нашли быстро. Уголька ещё не было. Ника переоделась в свои лёгкие доспехи, в подарок Ивашана. Достала ножны с НатЭлем. Собралась привычным движением прицепить их за спину, но те вдруг вырвались из рук и зависли перед ней. Рядом ошеломлённо выругался Владнэль, оставшийся в образе дракона.

НатЭль выскользнул из ножен и закружился быстро-быстро, так ярко засветилось появившееся кольцо, что Ника зажмурилась. А когда открыла глаза, удивлённо вытаращилась. Перед ней висел один сияющий меч с горящей синим пламенем гравировкой "НатЭль". По лезвию бежали разноцветные искорки.

"Никшани, - раздался в голове жёсткий мужской голос, - благодарю. Врата для моих хозяев открыты. Ты была хорошей, умной избранницей. Лучшей моей ученицей. Сожалею, но я должен тебя покинуть"...

- Но, как же... - выразить, что хотела сказать, она не смогла. Не находила слов. Она не могла представить, что лишится тепла и поддержки меча, который всю жизнь был рядом.

Пока они говорили, вокруг ножен, летающих позади НатЭля, мерцали искры так, что их было едва различить. Но вот искры рассеялись, и ножны поплыли к Нике. Очень знакомые рукояти торчали из них.

"Возьми, - проговорил НатЭль, - эти мечи ничем не отличаются от меня. Даже смогут не хуже меня защитить от направленной на тебя магии. Тебе не придётся привыкать и выбирать другое оружие... До встречи, малышка Никшани. Обещаю, я приду благословить твоего сына, следующего Повелителя Шаршанской империи".

- Подожди! Почему ты выбрал меня?

"Ты первая девочка дель Шаршан. Женщины больше склонны к самопожертвованию ради других: семьи, любимых. Это был шанс..."

Новая вспышка, и НатЭль исчез. В руках Ники остались два меча -- копии НатЭля. "Шанс для возвращения файри", - закончила Ника фразу меча.

Пешка - какая же она всё-таки пешка! С самого рождения и до сих пор.

"Красотка, поправь меня, - ошеломлённо проговорил Владнэль, - это был истинный вид НатЭля? И он исчез? А это значит..."

- Файри вернулись в Златомирье, - с тяжелым вздохом подтвердила Ника, вешая ножны с мечами за спину.

"То-то я смотрю, обращаться в дракона стало легче. А в воздухе появилось больше магии".

- Ничего такого не чувствую!

"Я хоть и на половину, но дракон. А они - порождение магии и чувствуют её во всех проявлениях. Вот только с магией мне не повезло. Вся идёт на поддерживание второй сущности... Вон и Уголёк бежит".