Глава 10

Она жива? Последнее воспоминание - богиня ведёт их со Светояром в яркий свет. Но знакомая мягкая кровать, светлая комната, разноцветные полосы света сквозь витражную дверь в оранжерею совсем не походили на иной мир. Ника находилась в Цитадели.

А Светояр?

Ника резко села на кровати и обхватила себя за плечи. Спокойно! Нужно мыслить логически. Если она жива, то и Светояр должен быть жив. Он подвергался воздействию камня меньше, чем она. Наверняка также находится в Цитадели.

- Правда? - тихо с надеждой спросила Ника и затаила дыхание в ожидании ответа.

От Цитадели повеяло отрицанием и сожалением.

Ну что ж! Значит нужно встать и самой направиться на поиски ответов! В этом замке точно есть один чело... шаршанин, который сможет всё объяснить. И только пусть попробует начать темнить!

Ника опустила ноги на пол, встала и покачнулась. Пришлось даже опереться рукой на столбик кровати, чтобы не упасть. Переждала потемнение в глазах и слабость. Взгляд случайно скользнул по левой руке, и Ника с восхищением вздохнула. Колечко Златы изменилось - превратилось в слейв-браслет: золотое колечко с алым сверкающим на свету камешком золотой цепочкой соединялось с плотно обтягивающим запястье золотым браслетом, на котором через равные расстояния сияли шесть маленьких разноцветных камешка, впаянных в браслет: нежно-розовый, солнечно-жёлтый, огненно-алый, белоснежный, чёрный и радужные. Теперь только надев перчатки, можно будет скрыть столь явное указание на Защитницу. Ника встряхнула головой, отгоняя удивление от метаморфозов кольца. И вновь сделала шаг, уже избегая резких движений.

За одной дверью была уборная, в том числе огромная ванна, умывальник с холодной водой. Ника привела себя в порядок, давая себе передышку каждые пять минут.

В шкафу нашлось лёгкое платье цвета безоблачного неба, бельё и домашние туфельки. А вот личных вещей Ники не было: ни одежды, ни мечей, ни сумки. Ника, преодолевая слабость, натянула на себя платье. Такую же лазурную ленту в волосы и можно отправляться на поиски. Шагнула к двери, но коснуться её не успела, как та распахнулась. Первым влетел в комнату чёрный комок шерсти. Ника едва не упала от тяжести Уголька, закинувшего лапы ей на плечи. Пёс радостно лизнул ей щёку.

- Уголёк! Прекрати! - с улыбкой попросила она, уворачиваясь. Замутило. Пришлось замереть, чтобы переждать слабость

Пёс ещё раз лизнул её в нос и опустил лапы на пол, словно веером замахал радостно хвостом.

- Никшани, зря ты встала, - донеслось от двери.

Алекшан стоял прислонившись к косяку. Спокойный, невозмутимый. Бледный и осунувшийся. Больной вид, как тогда, после Карашанского ритуала.

Ника несогласно помотала головой и снова покачнулась. Алекшан вмиг оказался рядом, обхватил за талию, помог дойти и сесть на кровать.

Проклятая слабость!

Алекшан остался стоять, с укором в темных глазах нависая над Никой.

- Где остальные? Что со Светояром? - это сейчас главное, что ей нужно знать.

- В Златоцветье! Все! Первый жрец решил, что его воспитанник быстрее очнётся в стенах Златоградского Храма.

- Добр? А что он делал в Храме?

- Он и ещё пара драконов прибыли сразу после ритуала. Жрец решил проверить, как осуществился его замысел, - в голосе возникли злые нотки. - Ведь по подсказке этого родзарского телепата ты решила подменить царевича? А ты хотя бы на миг подумала, что ты нужна нам живой? Что Шаршанская империя без истинного правителя начнёт погибать? Вот только для тебя это неважно, главное спасти этого своего никчёмного царевича! Дура!

Ника едва слушала его. То, что Добр использовал её привязанность к Светояру, слышать было неприятно, но и только. Пусть он играл ею как пешкой, но его слова позволили спасти Светояра!

- Ты не слушаешь меня! - Алекшан сел рядом, перина сразу прогнулась под ним.

Ника вздрогнула и виновато покосилась на него. Со вздохом тихо произнесла:

- Ты ведь снова делился со мной силой? - ответа ей и не требовалось. Пока она была без сознания, то внутренне чувствовала рядом тепло родного человека -- брата. Как бы её ни отталкивал Серый Лорд, к Алшану она привязалась. А он, к сожалению, и тот, и другой. - Я тебя и за тот раз не поблагодарила. Спасибо!

Алекшан недовольно повёл плечами:

- Ты моя сестра и повелительница.

Вот значит как. Снова повелительница. Только это и важно ему! А то что она едва не погибла, Алекшана беспокоит только из-за того, что его империя едва могла остаться без правителя.

- Алекшан, я должна вернуться в Златоцветье. И как можно скорее. Я нужна там. Нужна друзьям, маме, Светояру. Я обещала помочь ему навести порядок в стране... Да и люблю я Златоград. Там мой дом...

- Твой дом в империи! - Ника вздрогнула от непреклонного тона Алекшана и оглянулась на него. Он смотрел на неё, сузив похолодевшие глаза. - Ты не просто родилась здесь, ты правительница этой страны. Хочешь ты того или нет.

Ника тяжело вздохнула. Она никак не могла примерить на себя роль повелительницы. Не её это!

- Алекшан, пойми, империя чужая для меня. Кроме рождения и случайного титула ничего меня с ней не связывает.

- Друзья вполне обойдутся без твоей помощи! Ты и так сделала больше, чем любой Защитник до этого. Добровольно была готова расстаться с жизнью, ещё немного и даже я бы не смог тебя заставить очнуться. Благодаря тебе остался в живых Хранитель, впервые за десять Походов. Пойми! Тебе незачем рисковать жизнью и здоровьем ради чужой страны. Тем более ради царевича, который совсем не обрадовался, узнав, что ты сестра Серого лорда.

- Ты рассказал ему! - возмутилась она.

- Карашан посодействовал! Он встретил нас у Храма. Больше дядька нас не побеспокоит.

Хоть одна хорошая новость. А чего она возмущается? Если Светояр вспомнит слова Златы, то сразу же поймёт, кем на самом деле является Ника. Что она не просто сестра Серого Лорда, а дочь повелителя, по приказу которого была убита мать Светояра. Но это не повод отказываться от обещания.

- Неважно! Я обещала вернуться! Я не могу не помочь друзьям!

- Хватит! - резко бросил Алекшан, поднимаясь. Навис над Никой, так что она ощутила себя маленькой провинившейся девочкой перед великаном. - Не можешь? Так я тебе помогу! Ты останешься в империи, желаешь того или нет!

И такая в его голосе была абсолютная уверенность, что Ника никуда не денется, что и она разозлилась.

- Ты не имеешь права решать за меня!

- Я твой старший брат и защитник, и имею полное право тебя защищать. Я не позволю тебе больше рисковать. Даже если придётся для этого запереть тебя в Цитадели! - развернулся на месте и направился к двери.

Ника сделала несколько шагов за ним и облокотилась об столбик кровати, чтобы не упасть:

- Алекшан! Ты этого не сделаешь!

Он у самой двери оглянулся и холодно бросил:

- Посмотрим!

Громко хлопнула дверь. Ника с размаху села на кровать, растеряно глядя в пространство. Уголёк жалобно заскулил, вскочил с коврика, с которого настороженно следил за Алекшаном. Он подбежал к Нике и положил на колени голову, с сочувствием заглядывая ей в лицо. Ника с облегчением запустила в чёрную шерсть руки. Стало легче, даже силы, казалось, прибавились.

Поговорили, называется! Ну что ж, сегодня она не в том состоянии, чтобы настоять на своём, но завтра поступит по-своему. Алекшан не прав. Её дом не здесь, не в империи. Все родные и близкие в Златоцветье, в Златограде. В городе, который пленил с первого взгляда. Там мама, там друзья, там её Светояр, её Свет. Империя -- чужая для неё!

Повеяло обидой.

- Прости, Цитадель, - попросила Ника, виновато обводя комнату взглядом. - Ты мне очень нравишься, ты близка мне, ты понимаешь меня, но душа и сердце мои принадлежат Златоцветью.

Тёплое понимание и поддержка окутали её. Цитадель не собиралась ей препятствовать и готова отпустить. Вот бы её примеру последовал так называемый старший брат!

- Спасибо, - улыбнулась Ника. - Я обязательно буду приходить в гости.

Решительно встала. Удивительно, но слабость прошла. То ли прикосновение к Угольку подействовало, то ли Цитадель поспособствовала. Ну что ж, нужно изведать обстановку и решить, что можно предпринять. Открыла дверь комнаты и остановилась. Уголёк зарычал, пришлось схватить его за загривок, чтобы не напал на заступивших ей дорогу стражей. Два молодых крепких оборотня смущённо переминались с ноги на ноги, но отступать не собирались.

- Ну? - вопросительно приподняла Ника брови, требуя объяснения. А внутри начинала закипать. Алекшан решил сделать её пленницей? В замке, который, как этот шаршанин уверял, принадлежит ей?

Оборотни переглянулись. И один с поклоном соизволил почтительно объяснить:

- Простите, повелительница. Серый Лорд приказал не выпускать вас из комнаты.

- А если я прикажу иное?

- Мы личная гвардия Лорда, мы в первую очередь подчиняемся ему.

- Вот значит как...

Ника захлопнула дверь перед стражами и кругами зашагала по комнате.

Да как он смеет?! И кто, спрашивается, после этого правитель империи? Неужто этот проклятый Лорд вознамерился просто напросто использовать её как символ, а править сам? Власти ему захотелось?

Вырвался смешок. А не она ли уверяла, что ей эта империя на фиг не нужна? А тут возмущается, что кто-то не подчиняется ей.

Злата! Какой бы это был отличный выход, если бы Алекшан и впрямь занял её место и отпустил на все четыре стороны. Но, судя по всему, с выбором НатЭля в империи не спорят.

Оставаться в этой стране она не намерена!

Ника вышла в оранжерею. Розы потянулись к ней, успокаивающе прикасаясь. За окнами -- пропасть. Ника собирается вырваться из Цитадели, но не умереть! Остальные двери в смежные комнаты заперты, сквозь них и впрямь не пройти. Единственный выход - дверь, за которой стоит стража.

Всё предусмотрел, гад!

Короткий стук в дверь заставил вернуться в комнату. Дверь открылась, и в комнату вошла красивая вампирша с длинными роскошными чёрными волосами. Лишь глаза, поблескивающие алым, портили впечатление. В руках вампирши был поднос с блюдами, над которыми поднимался ароматным пар. Желудок бурчанием напомнил о себе. Вампирша молча поставила поднос на стол рядом с дверью в оранжерею и присела в реверансе, почтительно склонив голову.