Мишка хмуро медленно отвёл руку от меча и нехотя отступил в сторону.

- Пойдём, Влад! - позвал Алекшан. Они прошли мимо молчаливых драконов. На пороге Алекшан оглянулся: - Ах да, не забудьте о наших долях от сокровищ.

На выходе из зала встретил Уголёк, глянул на хозяйку и пристроился у ноги Алекшана. Всем своим видом показывал, что собирается сопровождать их, куда бы они ни направились. У входа в храм находились ещё с десяток драконов. Они проводили их молчаливыми взглядами.

Уголька пришлось взять с собой. Не собирался Алекшан давать ещё один повод Нике вернуться в Златоцветье. Заручившись помощью драконов, перекинули пса через спину обратившегося в дракона Влада и крепко привязали, чтобы не свалился.

Магическая волна столкнулась с ними, когда они уже были на полпути к Цитадели. Она прошибла их насквозь, так что перехватило дыхание. Влад, кажется, на миг потерял сознание, и они камнем полетели к земле. К счастью, полудракон опомнился и вновь выровнял полёт. Алекшан с облегчением выдохнул лишь тогда, когда впереди показалась Цитадель. Разбираться с магическим возмущением он не собирался. Его занимали более серьёзные вопросы. Позаботиться о Никшани. И подумать, что сказать, когда она проснётся. Как уговорить остаться в империи, когда в Златоцветье находится человек, которого она любит. Человек, который не достоин Повелительницы Шаршанской империи!

*****

Карта Златоцветья занимала весь деревянный стол. Степан уже третий час под светом канделябра пытался придумать, как поступить. Наступали холода, по утрам уже подмораживало, хотя днём вовсю светило Солнце. Палаточный лагерь уже не мог служить надёжной защитой. Следовало решить, куда податься на зимовку. Или основательно и надёжно обустраиваться на этом месте, или же остановиться в какой-нибудь деревне, где благосклонно относятся к полукровкам. Ни тот, ни другой вариант его не устраивал. Да и вся эта никому не нужная война, которую ему по воле случая пришлось возглавить, ему не нравилась. Он сам не заметил, как за пару месяцев под его защитой оказалось сотни две полукровок и их родных. Каждый день приходили новые призывы о помощи. То на одно семейство, то на другое Черниговские подпевалы начинали охоту, обвиняя в измене и попустительстве бунтовщикам. Хотя главный изменник сидит во дворце и в ус не дует!

Снова мысли унеслись не в ту степь! Степан вернулся к карте. Он склонялся к деревне, одной из двух. Одна деревня находилась на севере на границе с Волелюбием. В крайнем случае, можно будет перейти границу - в королевстве приветствовали свободолюбивых бунтовщиков. А вот вторая деревня находилась на юге, на краю владений графа Чернигова. Неплохо будет спрятаться там, где их точно искать не станут.

За полой палатки зашумели. До Степана донёсся знакомый голос. Он невольно прислушался -- не показалось ли ему?

- Меня он примет!

И впрямь, голос Мишки. Когда только успел вернуться? Неужто Поход окончен? В чём беда средневековья - так это в отсутствие актуальной информации. Если ты не маг и рядом нет никого из этих ненормальных созданий, то изволь ждать информацию до тех пор, пока и нужды в ней не станет!

Степан пошёл к выходу, но не успел коснуться полы, как та распахнулась, и в палатку шагнул Мишка.

- Стёпка! - вскричал он и крепко сжал плечи друга. - Ну ты и в дыру забрёл! Еле отыскал!

Степан в свою очередь обнял друга так, что у того чуть кости не затрещали. Отпустив зашипевшего друга, закидал его вопросами.

- Не всем же, как тебе, странствовать где попало! Как ты? Как Барышня? Как командир? Успешно всё прошло?

Мишка повёл плечами, разминая, и уважительно глянул на Степана.

Негромко ответил:

- Без сюрпризов не обошлось, но все живы и относительно здоровы.

- Ника с тобой? - Степан показал на один из двух стульев у стола. Свернул карты и отодвинул в сторону. Сел напротив друга. И насторожился, когда Мишка привычным тревожным движением взъерошил волосы. Друг со вздохом пояснил:

- Пока нет. Оказывается наша Барышня не из простой шаршанской семейки. И этот гад, её братец, решил, что ей будет лучше в родовом замке.

- И она не возражала?

Мишка выразительно поморщился:

- Давай я тебе всё по порядку расскажу?.. Перекусить у тебя что-нибудь найдётся? С утра маковой росинки во рту не было!

Не успел Степан подняться, чтобы попросить принести еды, как полы палатки распахнулись, и в палатку влетела Котёнок. Сверкнула на Мишку жёлтыми любопытными глазками.

- Я сейчас принесу поесть! - бросила она. - Только посмейте начать разговор без меня!

И вновь исчезла на улице. Степан усмехнулся. Ничуть не сомневался, его Котёнок подслушивала. Кошачья любопытная особа.

- Так это и есть твоя малышка? - усмехнулся Мишка.

Степан к своему неудовольствию ощутил, как морда вспыхнула.

- Ну?

- Симпатичная. И грозная, видать, - ухмыльнулся друг.

- Да ну тебя!

И всё же они продолжили разговор лишь тогда, когда Лели вернулась с полным котелком наваристых щей, булкой свежего хлеба и бутылкой вина.

Рассказ Мишки занял почти час.

- Драконы нас оставили в Чернигове, где я и встретился с Серёгой. Именно из-за него мне и пришлось с утра пораньше отправляться на поиски тебя, - закончил он.

- Что случилось? В самом центре графских угодий, я думал, опасность ему грозить не должна.

- Если бы. В главном поместье скрывается три семейства, связанных с полукровками. Женщины и дети. Пятнадцать человек. Насколько я понял, о них знает лишь Серёга, а хозяева не в курсе. Те, кого не отличить от людей, притворяются слугами, остальные скрываются в комнатах. Серёга планировал переправить их к тебе, как только найдёт сопровождающих. Вот только ситуация вышла из-под контроля. Через пару дней прибывает Хват со своими охотниками на полукровок. Приспичило ему навестить родные места! Серёга просит тебя выделить человек пять, чтобы те помогли добраться до тебя этим семействам.

- Да сколько это будет продолжаться?! - воскликнула Леля, сердито вскакивая и упираясь на край стола. - Когда мы уже перейдём к активным действиям? Нам по силам показать этим прихвостням убийцы, что не следует связываться с нами!

- Их больше. Целибор пока не использует всю златоцветскую армию против нас. Некоторые из воинов даже нам сочувствуют. Но следует нам перейти к открытому столкновению, солдатам придётся встать на защиту своего царя... - привычно начал объяснять Степан. Сколько ему раз уже приходилось сдерживать вспыльчивость Лели за эти месяцы?

- Даже если он братоубийца? Лжец?

- Они присягали защищать страну и царя... А сейчас тем более нам не следует высовываться. Ника - Защитница, вернувшаяся из Похода. И если все ваши традиции ещё действуют и легенды не врут, то она способна навести порядок. Да и Светояр жив. Третий наследник царя...

- Если жив... - недовольно передёрнула плечами Лели. - Да ещё неизвестно, эта ваша... Барышня захочет ли нам помогать?

- Ты не знаешь Ники! - возразил Мишка.

- И знать не желаю. Только и слышно, Барышня такая-то, поступила так-то. Защитница, блин!

- Лели... - и с чего она только вновь взъелась на Барышню?

Фиалковые глаза Мишки насмешливо сверкнули. Кажется, он о чём-то догадался.

- Что сразу Лели? Ты кроме неё ни о ком больше не говоришь и не думаешь! - чёрные уши прижались к голове и кажется того гляди Лели зашипит, как рассерженная кошка. Степан даже невольно залюбовался своим... ещё не своим! Котёнком.

- Что вы думаете о флаконе с шаршанским ядом? - вмешался Мишка, кажется, стараясь отвлечь Лели от мыслей о Барышне.

- Узнать бы точно, хранит ли Целибор его, - ухватился Степан за перемену темы беседы. - Но видимо, как вы и думаете, придётся ждать, когда Ника попадёт во дворец. И на свой страх и риск производить открытый обыск...

- Если мы ошибаемся, Целибор выкрутится. Мы не сможем доказать причастность его к убийству брата и отца. А если учесть, что он законный царь, то можем вполне сами оказаться на виселице...

- А почему заранее не удостовериться в наличие флакона? - предложила Лели. Жёлтые глаза с предвкушением блестели.

- Да знаешь там какая охрана?!

- Если умеючи...

- Даже не думай!

- А я что? Даже предложить нельзя?

Невинный вид и широко распахнутые правдивые глаза Лели убеждали, что и впрямь она ничего не замышляет.

- Миш, думаю, в Чернигов с тобой отправляюсь я сам с несколькими из полукровок. Давно хотел повидать Серёгу. Лели, ты со мной? - в ответе Степан не сомневался и зря.

- Нет, пожалуй. Должен же кто-то из нас остаться в лагере.

Степан с удивлением глянул на Лели, но остался доволен. Всё же существовал риск столкнуться с отрядом Хвата. И он не желал лишний раз подвергать опасности Котёнка.

- Завтра утром отправимся и к вечеру уже будем там. Послезавтра к вечеру вернусь в лагерь.

Интуиция подсказывала, что в ближайшие дни многое прояснится и изменится.

--