- Как видишь, не со мной! - буркнул царевич, выходя на землю. Ищущим взглядом окинул лагерь. Зелёные глаза настороженно прищурились. - Ника? - с вопросом повернулся к Алекшану.

Ответила вдруг побледневшая Беляна:

- Её нет в лагере.

- Вы ведь не думаете? - также сложил дважды два Мишка.

- А я вот не сомневаюсь, куда она отправилась! - бросил подошедший Влад. И неприязненно глянул на Хранителя.

Царевич побледнел и кинулся к Никиной палатке. Они отстали за ним на пару шагов. Когда появились, он стоял над грудой своей одежды.

- На что она надеется?! - тихим мёртвым шёпотом вопросил царевич, не оборачиваясь к ним.

- Она такая же избранница Златы, как ты... - зло процедил Алекшан. - Хватит распускать нюни! Ты должен остановить её!

Царевич встряхнулся, словно огромный пёс.

- Собираемся! - приказал он, хватаясь за одежду.

А в зелёных глазах ледяная решимость.

Вскоре они уже спешили к Храму.

По долине, купающейся в предрассветных сумерках, клубился густой туман, и чем ближе к Храму, тем он становился гуще. Так что лишь шпиль Храма выглядывал из него. И тишина. Мёртвая тишина. Ни утренней птичьей трели, ни шороха от мелкого зверья, ни дуновения ветра. И страх, предательской змеёй пробирающий в душу. Невольно они все замедляли шаг, кроме царевича, бегущего впереди. Кажется, разверзлись перед ним земля, он бы этого и не заметил.

- Вы это чувствуете? - тихо спросил Влад, прищурившись.

Мишка так сжимал рукоять меча, что побелели костяшки. Да и сам Алекшан только сейчас заметил, что касается меча, готовый выхватить его в любой момент. Ощущение нарастающего ужаса было знакомо, но откуда?

- Мне с-страшно, - шепнула Беляна, обхватив себя за плечи. Мишка поспешил приблизиться к подруге, продолжая тревожно оглядываться.

Словно вспышка -- озарение. Демоны!

- Светояр, стой!

Поздно! Царевич влетел в непроглядный туман у самого Храма, и вылетел обратно спиной вперёд. Свалился навзничь. Но тут же с проклятием взмыл на ноги и попятился с мечом наготове. Из разбитого носа на зелень травы капала алая кровь.

Туман, словно по чьему-то повелению, как живой, вздохнул и подался в стороны, впитываясь в землю. Дорогу к Храму загораживали пять высших демона. Чёрные перепончатые крылья грозно растопырены. Глаза горят алым пламенем. Матовые доспехи густой чернотой совершенно чужеродны этому миру, как и огромные переливающиеся тьмой мечи. Демоны каменными изваяниями продолжали стоять на месте, загораживать путь. И ждать. Чего? А так ли Алекшан желает это знать?

- Вот и встречающие, - хмыкнул Влад, вытаскивая из колчана стрелу и накладывая на тетиву, - только торжественной дорожки я что-то не вижу.

- Да и про праздничный оркестр забыли, - буркнул Мишка, вытаскивая меч.

- Нехорошие какие, - добавил Влад.

При появлении реального противника обволакивающий страх отступил.

Беляна шагнула за их спины и творила защитное заклятие.

- Время уходит, - зло в полголоса произнёс поравнявшийся с ними Светояр. - Я попробую пробиться сквозь них.

- Не глупи! - вмешался Алекшан, оценивая противника и вспоминая, что слышал о высших демонах. Ничего хорошего. Сила и магия в них были влиты поровну. Один на один с ними не справиться. А над горами уже чуть посветлело небо. Нужно действовать сейчас, или всё будет напрасно. - Царевич, держись за нами. Мы постараемся отвлечь демонов на себя, освободить проход. Твоя задача -- не медлить, добраться до Храма и во что бы то ни стало остановить Никшани! Беляна, накинь на него какую-нибудь защиту. В Храме...

- В Храм демоны не войдут. Мне только нужно добраться до него.

В полголоса обсудили, как действовать. Алекшан только собрался дать знак начинать, как пара демонов расступилась, и вперёд вышел ещё один. Плащ, сотканный из самой демонической силы - мрака, развевающиеся от невидимого ветра длинные чёрные, как смоль, волосы. Горящие алым торжеством глаза на до боли знакомом лице. Алекшан выругался. Карашан дельшан Шаршан собственной персоной. А он так надеялся больше никогда не встретиться с дядькой.

Карашан шёл к ним. Мрак тёмным шлейфом скользил за ним. От веющей от него силы кожа покрывалась мурашками, в груди разрастался комок холода. Желание поддаться этой силе, склониться перед её могуществом туманило рассудок. Кровь горела в венах и звала признать Хозяина и вверить себя его воле. Алые глаза завораживали. Воля Карашана -- воля Алекшана. Желание Хозяина -- закон для него.

- Эй, шаршанин! Очнись! - окрик и удар в плечо разбили наваждение.

Алекшан и не заметил, что опустил меч и как кролик перед коброй шагнул навстречу к Карашану. Если бы не вмешался царевич, неизвестно, как бы всё обернулось. Алекшан встряхнулся и сжал меч крепче. Непреклонно вскинул голову. Украдкой взглянул на друзей. Те ошеломлённо качали головами, но, кажется, под воздействия Карашана не попали.

- Хранитель! - словно выплюнул Карашан, неприязненно глянув на царевича. Оглядел их компанию. - Так-так... и где же малышка Никшани? Алекшан, мальчик мой, неужто уговорил её остаться в стороне? Ничего... я позже доберусь и до неё... - демоны не чувствуют, где Защитница? Неужто работа амулета Добра? Или аура Храма её скрывает? - Хотя, возможно, ты сам захочешь избавиться от неё? Ты ведь был лучшим моим убийцей, пока не предал меня. Мой личный Серый лорд...

За спиной тихо ахнула Беляна, Мишка и Светояр с проклятием отступили от него. Влад тихо выругался:

- Вот гад! Выбрал время!

Карашан деланно удивлённо оглядел их:

- Мальчик мой, так ты скрыл от друзей столь маленькую деталь своей биографии? Как похоже на тебя. Тебе уже не измениться. Так присоединись ко мне добровольно. И станешь властителем, которого этот мир ещё не видел. Зачем тебе эти людишки? Они никогда тебя не примут. Не поймут убийцу! Да и девчонка зачем тебе? Ты всегда будешь в её тени. Брат наследницы, брат Никшани. Не это ли тогда заставило тебя придти ко мне? Не обида и зависть ли заставили тебя принять предложенный мною эликсир? Ничего ведь не изменилось.

Доля истины в словах Карашана была. После ритуала наречения сестры, всё внимание отца, деда, да и подданных и впрямь было направлено на маленькую наследницу, а о Алекшане, казалось, все забыли. Из всеобщего любимца он вдруг стал никому не нужным. Одинокий и обиженный ребёнок, которого и пожалел родной дядя. Он предложил зелье, которое вернёт любовь и привязанность отца и мачехи. И он, десятилетний дурак, поверил!

- Я уже не глупый пацан! - бросил холодно Алекшан, краем взгляда оглядевшись. Довольно отметил, что Светояр, пока Карашан всё внимание сосредоточил на Алекшане, медленно отступил за спины и осторожно их обходит. Отлично! Откровения Карашана, как бы они ни удивили царевича, не дали тому забыть об их главной цели. Теперь следует сделать так, чтобы Карашан не заметил этого маневра. Алекшан за спиной подал знал Владу - прикрыть царевича, а сам продолжил отвлекать Карашана. - Ты убил моего отца! Ради власти не пожалел своего родного брата! Ты сделал из меня убийцу! И желаешь, чтобы я вновь стал твоим слугой? Не дождёшься!

Ещё не закончив говорить, выхватил меч и атаковал. Карашан парировал появившимся из неоткуда переливающимся мглой мечом.

- Глупец! Тебе не справиться со мной! Теперь!

Возможно. Но к этому Алекшан и не стремился. Остаётся надеяться, что царевич успеет. Никшани должна жить!

А он... ну что ж, возможно, его смерть и к лучшему.

Потом стало не до размышлений. Карашан дельшан Шаршан атаковал. Всё внимание пришлось приложить, чтобы не попасть под острие чёрного меча. Остальные демоны также медлить не стали, угрожающе подняв мечи, шагнули к ним.

- Чтобы я ещё раз связался с этим Лордом... - буркнул Влад.

Рядом с ухом Алекшана свистнула стрела и вонзилась в голову демона, пытавшего атаковать Светояра. Царевич благодарно кивнул, кувырком ушёл от меча второго демона и оказался за их спинами. Не разбирая пути, бросился вперёд, оставив демонов на них.

- Остановить Хранителя! - приказал Карашан и вновь набросился на Алекшана.

Мишка перехватил демона, пытавшего последовать за царевичем, Влад занялся вторым. Перед третьим демоном возникла ледяная стена, в которую он со звоном и врезался. Работа Беляны. Хранитель приблизился к храмовым вратам и исчез за ними.

Звезда над Вратами сверкнула от первого луча Солнца. Остаётся надеяться, что царевич успел. А пока не нужно отвлекаться, чтобы не попасть под мглу меча озверевшего Карашана.

****

Светояр промчался через первую комнату, едва заметив сундуки с сокровищами. Его больше интересовал Уголёк, который с тоской в чёрных глазах смотрел на расписную радужную дверь. Светояр толкнул её и на миг замер на пороге, зажмурившись от резанувшего глаза яркого света. Сияние шло от Сердца Златомирья. Из него вырывались золотые ленты и оплетали Нику. Она стояла с закрытыми глазами под Сердцем внутри золотого цветочного бутона, и один лепесток медленно поднимался, намереваясь намертво закрыть Защитницу. Нет! Не правильно это! Не должно быть так! Не бывать этому!

Светояр кинулся к бутону. Запрыгнул на лепесток, скользнул внутрь бутона. Схватился за обжигающие ленты, но те вырвались и сильнее сжали Нику. Вторая, третья яростная попытка. Все усилия напрасны.

Лепесток плотно приник к бутону. Выхода не стало. Светояр яростно врезал по стенке бутона. Ленты, которые он перестал срывать, начали теплым покрывалом окутывать и его. И сразу опустился покой. Значит, тому и быть.

Светояр нежно провёл по бледному личику. Ника, единственная, зря ты это затеяла. Ресницы дрогнули, и Ника открыла глаза.

- Свет? - удивление сменилось пониманием и болью. - Зачем?

Он пожал плечами и улыбнулся:

- Как же Защитница без своего Хранителя? - и крепко-крепко обнял хрупкое тело любимой.