Печальный вздох сорвался с её губ, и она вновь закрыла глаза.

Золотистые ленты обволокли и притянули их друг к другу. Его глаза закрывались, силы медленно уходили. Вместе с ними утекала и жизнь...

*****

Золотистый туман клубился в пустоте. Ника растеряно сделала шаг и остановилась. С болью обрушилось понимание. Светояр! Все её усилия оказались напрасны. Он последовал за ней, он разделил её участь. Зачем? Он же знал, что это смерть! Хватило бы одной её жизни!

"Странная ты, - прямо в голове раздался нежный женский голос. - Почему ты отказываешь Хранителю в том, что позволила себе? Пожертвовать жизнью ради любимой?"

- Я хотела, чтобы он жил! А он разделил смерть со мной! Не должно было этого быть!

- А ты не думала, каково мне будет жить, зная, какая цена заплачена?

- Свет? - оглянулась Ника. Полупрозрачной светящейся тенью к ней медленно шагал Светояр. - Я...

- Нет! Не думала! Эгоистично решила, что вправе сделать выбор за нас двоих.

- Но... - попыталась коснуться его. Её такая же полупрозрачная рука прошло сквозь его плечо, как сквозь туман. Светояр печально улыбнулся и провёл рукой рядом с её лицом.

- Глупая моя Защитница!

"Здесь лишь ваши души", - пояснил женский голос.

- Кто ты? - спросил Светояр в пространство.

"А ты не догадываешься, мой избранник?"

Воздух перед ними замерцал, и на клубящийся туман ступила златоволосая богиня с ласковым взглядом зелёных глаз, с нежной улыбкой на алых губках.

- Моя Богиня, - преклонил перед ней колено Светояр.

Ника склонила голову. Ни на миг не усомнилась, что перед ней Злата. От неё веяло такой силой, что мурашки бежали по коже. И в тоже время очищался разум, и прибывали силы. И притяжение. Хотелось прижаться к Злате, как к самому родному человеку, маме.

- Здравствуйте, мои избранники. Всё получилось так, как должно быть.

- Но, Богиня... - несогласно поднял голову Светояр.

- Смерть каждого Хранителя больно ранила меня. Я помню каждого по имени и оплакиваю их день за днём. Я устала от этого! Пришло время вернуть истинных Хранителей Златомирья. Тех, кто, делясь своей силой для Сердца Златомирья, останутся жить...

- Файри?

Ника не вмешивалась в разговор. Она не могла справиться с ошеломлением. Никогда даже предположить не могла, что будет лицезреть столь могущественное существо.

- Да, файри, - Злата обратила взгляд своих зелёных глаз на Нику. - Когда Защитник займёт место Хранителя, когда горный Повелитель добровольно пожертвует своей жизнью для защиты Златомирья, откроются Врата и вернутся древние Хранители в родной мир. Ты это сделала. Смотри... - изящный до невозможности взмах рукой.

Прямо в воздухе возникли кованные золотые врата, они бесшумно открылись. Ника удивлённо округлила глаза. Она смотрела сверху на маленький город среди гор. На очень знакомый родной город. Вот Липовая гора почти в центре города, вот река, пересекающая его, да и не один раз. Трубы завода...

Изображение расширялось и углублялось. Вот дом у самого леса, а внутри три человека: две девушки и парень. И одну из девушек Ника знала: её бывшая одноклассница Мила. Она рыдала на коленях старшей сестры, а та успокаивающе гладила русые волосы. Их брат вышагивал по комнате и что-то возмущённо говорил, потрясая кулаками. Казалось, за ним следовали отблески перьев костра. Сестра Милы подняла голову, и Ника вздрогнула, встретившись с её взглядом. Глаза горели ледяной яростью.

- Потомки Владыки, - пояснила тихо Богиня. - Перевоплощение началось. Но они изменений ещё не видят и не чувствуют. Сегодня же весь род Файри перенесётся в Златомирье. Их сила такова, что прихватят за собой с Земли всех златомирцев. И этот магический всплеск пропустить никто не сможет. Ни на Земле, ни в Златомирье... Пойдёмте, - протянула руки Нике и Светояру. - Вам пора...

****

Меч вылетел из руки Алекшана и вонзился на расстоянии пары шагов. Карашан с торжеством вскинул свой чёрный меч. Звезда на Храмовых вратах вспыхнула так, что побледнел белый свет. Карашан на миг отвёл глаза, Алекшан броском кинулся к своему мечу. Выхватил из земли оружие и пырнул клинком назад. Он легко вошёл в тело. Алекшан медленно оглянулся. Удивление отобразилось на лице бывшего повелителя, чёрный меч выскользнул из руки на землю и за ним пеплом рассыпался и тот, кто когда-то был Карашаном дельшан Шаршан. Вместе с ним исчезли и остальные демоны. Мишка с облегчением смахивал пот со лба, другой рукой обнимая уткнувшуюся в грудь Беляну. Подошёл к Алекшану Влад:

- Ну что, проведаем наших Хранителя и Защитницу? - а в голосе полукровки напряжение.

Алекшан кивнул и молча направился к Храму. С каждым шагом на душе становилось всё тяжелее и тяжелее. Что они застанут?

Вошёл в круглый зал с расписными стенами. Взгляд зацепился за огромную распустившуюся золотую розу вокруг тумбы: прижатые руки с распахнутыми ладонями, в которых сияло Сердце Златомирье. А под ним лежали взявшиеся за руки Светояр и Никшани. Недвижимые. Бледные-бледные. Будто бы неживые.

Впервые Алекшана обуял ужас. Он боялся сделать шаг в зал. Боялся удостовериться, что сестры, что маленькой Никшани больше нет.

Влад отодвинул его с дороги.

- Нужно проверить! - решительно направился к цветку.

И только тут Алекшан ощутил тёплый зов родной крови. Вздох облегчение с шумом вырвался из него. Он перегнал Влада и первым опустился перед Никой на колени. Коснулся холодной руки. Жизнь едва теплилась. Ну что ж. Такое уже было. После ритуала. Его сил хватит им на двоих. Он надеется...

Одним резким движением полоснул по ладони кинжалом, выступила кровь. Он сжал руку сестры. Родная кровь брата и сестры, кровь повелительницы и её защитника - одна кровь на двоих, одна жизнь.

А над царевичем хлопотала Беляна. Вот только её личико становилось всё тревожнее и тревожнее. Много ли времени прошло. На щёчках Ники появился румянец, дыхание выравнивалось. Но в сознание не приходила. Алекшана самого начинало покачивать от потери сил. Мишка и Владнэль растеряно топтались рядом.

- На то, что и Вероника, и Светояр останутся в живых, я не смел и надеяться, - раздался знакомый голос. - Хотя никогда такого не было, чтобы Защитник и Хранитель одновременно напитали Сердце Златомирья.

На пороге зала стоял Добр и двое мужчин с холодными глазами. Радужки глаз у одного были с серебряной каёмкой, а у другого - с золотой. От всех троих веяло магической силой. Драконы! Только их не хватало. И почему только Алекшан ничуть не удивлён? Первый жрец один из самых первых должен был ощутить напитавшееся силой Сердце Здатомирья и примчаться за ним.

Резануло понимание - жрец знал, что Защитнику по силам заменить Хранителя.

Добр размашистым шагом приблизился к ним, бросил взгляд на Нику и склонился над царевичем. С тревожной складкой на лбу провёл над ним руками.

- Царевич плох. Пока он не восстановит свои жизненные силы хотя бы немного, он не очнётся. Сколько времени понадобится, никто не скажет, - и тихо: - Да и придёт ли в себя, - вздохнул и обычным голосом: - В Храме Златограда под присмотром Златы он быстрее придёт в себя, - оглянулся на Алекшана. Синие-синие глаза были холодны: - Шаршанин, можешь прекратить вливать в сестру свою силу, пока рядом не свалился. Она уже не в опасности. И хочу предупредить, Защитница нужна в Златоцветье. Не делай глупости!

Алекшан выпрямился и нахмурился. Следовать приказам каких-то жрецов, будь они хоть трижды драконами, он не намеревался! И использовать сестру он больше не даст!

- Я сам решу, что для сестры лучше! Я забираю её в Цитадель. Она выполнила свой долг... даже перевыполнила! Миру она больше ничего не должна!

- Барышня сама решит, что ей делать! - сердито вмешался Мишка. - И ни тебе, Алшан, и ни вам, первый жрец, это решать.

- Вот только пока она решить ничего не может. И ещё несколько дней точно! - прервал Алекшан его и поднял Нику на руки. - Влад, отнесёшь нас?

- С удовольствием! - полукровка с вызовом глянул на драконов. Насколько Алекшану было известно, Влад до сих пор не мог простить драконам, что те заставили его мать покинуть его, оставив отцу. Да и потом не приняли полукровку, которому после изгнания некуда было податься.

- Хорошо, - кивнул Добр, - не буду спорить. Только, Алекшан, остановить сестру ты не сможешь, а вот восстановить против себя...

- Сам как-нибудь разберусь!

И если жрец препятствовать не стал, то Мишка решительно загородил путь и выразительно коснулся навершия меча.

- Отойди! - приказал Алекшан. - Этим драконьим интриганам я сестру не доверю! Добр знал, что Никшани сделает всё возможное для спасения царевича. Ты сам слышал его слова! Уверен, это он, хладнокровный гад, подсказал, как ей поступить. Позаботился, чтобы воспитанник остался в живых...

- А тебе, Серый Лорд, думаешь, я доверю Барышню? - зло шепнул Мишка.

Алекшан обещал Нике не раскрывать её происхождения, не открывать, что она не просто полукровка, шаршанка, а повелительница империи. Жаль. Такой довод пропадает!

- Придётся! Клянусь, я сделаю всё, чтобы её защитить. И не только из-за того, что она моя сестра. А вам советую направиться в Златоград. Как помнится, вашим друзьям нужна помощь. Вот и попросите драконов вас доставить до царства!

Мишка и не думал уступать дорогу. Драться с другом Никшани Алекшану не хотелось. Но если придётся, он силой добьётся своего.

Беляна, не сводя с Алекшана проницательного взгляда, притронулась к плечу Мишки.

- Пропусти его. С ним Ника будет в безопасности. А потом, как только она сможет, Ника к нам вернётся. Я знаю, она не оставит друзей без помощи.

Это ещё Алекшан посмотрит! Хватит! За несколько дней он уже дважды чуть её не потерял, она дважды была на грани смерти. Больше он этого не допустит! Даже если придётся для этого держать её под замком!