- Неужто Владнэль-скиталец чего-то боится? - деланно удивлённо округлила глаза Ника.

- Ника!!!

- Я уверена, ты выкрутишься! - поспешила она успокоить возмущённого друга. - Пока Влад отвлекает внимание, мы освободим полукровок. Ты... - Ника показала на полукровку с мохнатыми ушами. - Я так понимаю, в твоём роду были рыссары? И любые стены вам по плечу?

- Да.

- Найди длинную верёвку. Ты должен ждать нас на крепостной стене за хлевом. Вы двое со мной. Остаётся надеяться, что я вас правильно поняла и Беляна действительно вместе с полукровками в хлеву. Помощь волшебницы нам не помешает. Пойдём!

- Ника, удачи тебе! - пожелал Влад у крепости.

- Да поможет тебе Злата, - тихо бросила она и зашагала вместе с Угольком к открытым воротам.

- Эй, парни! - за спиной Влад окликнул полукровок с угрозой в голосе. - Вы отвечаете за неё головой! Не дай Злата, с неё упадёт хотя бы волос, я за ваши жизни и медяка не дам, - и едва слышно, себе под нос, - да и за существование Златоцветья тоже.

Это он на Алекшана намекает? Да не станет тот уничтожать целую страну! А Серый Лорд из-за гибели родной сестры? Проверять это не было желания. Ещё одна причина постараться выжить.

Войти в крепость труда не составило. Внутрь запускали всех. Видимо, Хват хотел продемонстрировать своё могущество как можно большему числу людей. Ну-ну!

Площадь в крепости была заполнена перешептывающейся толпой, которая окружила высокий помост с виселицей. Ника даже поёжилась, представив на ней друзей. Пока, к счастью, помост был пустой. Рядом с ним стояли несколько человек. В том числе и Хват Чернигов. Телохранители графа золотисто-синей из-за цвета формы плотной группой застыли у замковой стены. Мрачные и недовольные, но вряд ли пойдут против брата хозяина. Даже ради Сергея - своего командира.

Ника с полукровками проскользнула мимо дружинников, расположившихся у стен крепости и внимательно следящих за людьми. Хлев находился в стороне от площади, у самой стены крепости, что и натолкнуло Нику на мысль, как освободить полукровок. Вход сторожили два человека. Несколько Чёрных львов лениво бродили в стороне.

Рёв разъярённого дракона пронзил воздух, площадь накрыла тень. От помоста испуганно отхлынула толпа. Дружинники, перебросившиеся парой фраз, поспешили туда.

- Эй, Хват! - донёсся до Ники злой голос друга. - Ты совсем оборзел?! Или как? Это что за новости? Ты собираешься казнить моих друзей? А ты не забыл, что двое из них герои, пришедшие с Похода? Как ты думаешь, что скажет Защитница, когда вернётся?

- Да сгинула она! Как и Хранитель. Взять, этого полукровку! Пусть присоединится к своим друзьям, раз так болеет за них.

- Попробуйте!

Ника, прислушиваясь к перебранке, не забывала и о деле. Вместе с Бердом и полуэльфом они шагнули к сторожам и вырубили их, пока те не сориентировались. Полуэльф отодвинул засов, и Ника первая шагнула в хлев, что бы тут же угодить в объятия Беляны:

- Ника! Ты вернулась! - чуть ли не со слезами забормотала подруга. - Мы знали, что ты не оставишь нас!

- Да куда я от вас денусь? - улыбнулась Ника с облегчением. Хотя бы с одним из её друзей всё в порядке. - Беляна, возьми себя в руки. Мы должны вывести всех, кто здесь сидит. Берд, как там?

Оборотень махнул рукой, можно выводить людей.

Все: и толпа селян, и слуги из замка, и графские телохранители, - наблюдали за тем, как пытаются изловить Влада, который каждую неудачную попытку комментировал весьма обидно для дружинников. Те злились, матерились, но схватить увёртливого полуэльфа не могли. Да какие это Чёрные львы? Командуй ими Светояр, Влад и пикнуть не успел бы.

"Не о том думаешь, Никшани дельшан Шаршан!"

Ника, Берд и Беляна успели увести всех за хлев. Даже еле передвигающихся женщину и мальчика, которые, по словам Беляны, ещё не справились со слабостью после болезни. Лишь раз Нике пришлось чуть повысить голос на кое-кого из женщин. Те вознамерились тащить за собой всё своё барахло. Их бы самих как-нибудь вызволить из крепости!

- Беляна, сможешь скрыть всё здесь происходящее? - спросила Ника, наблюдая, как Берд и полуэльф строят спасённых в очередь к петле из верёвки, свисающей со стены. Беляна кивнула, и Ника предложила: - Когда последнего человека переправите через стену, можешь присоединиться ко мне.

- Ты пойдёшь на помощь к Мишке и всем остальным?

- Да, - Ника повернулась к подошедшему Берду. - Уводите женщин и детей в лагерь, как и намеревались. Нужно, чтобы через пять минут рядом с замком не было никого из них. Хват постарается их изловить.

- Не беспокойтесь, Защитница!.. Не удивляйтесь, что мы узнали вас. В Златоцветье каждый знает, что в этот раз Защитницей является полукровка. А ваша уверенность, что вам легко удастся остановить казнь, заставила нас задуматься... Мы уверены, вы спасёте друзей и наведёте порядок в стране. А мы пока позаботимся об этих женщинах и детях.

Ника кивком попрощалась и направилась к площади. Перед тем как нырнуть в толпу, оглянулась. Никого не было видно за хлевом. Конечно, если приглядеться, можно заметить лёгкое колебание воздуха, но вряд ли кто начнёт пристально рассматривать пустую стену.

Ника влезла на высокую поленницу и удобно уселась. Детвора, которая до этого занимала поленницу, слетела вниз к Угольку и начали возиться с ним. Хорошо. Нечего детям наблюдать за казнью

Осталось дождаться лучшего момента для выхода на сцену Защитницы. Интересно, а можно ли обойтись без того, чтобы раскрыть себя? Без того, чтобы взять на себя все обязательства, накладываемые званием Защитницы? Ведь если Ника сейчас воспользуется своими правами, то назад пути не будет... Нет, иного выхода нет. Если она желает спасти друзей, если желает, чтобы Целибор и Хват получили по заслугам, чтобы восторжествовала справедливость, придётся стать Защитником, тем, о котором легенды переходят из столетия в столетие. Жаль, но мечту о покое, о маленьком домике с садом можно выкинуть в топку! Злата определила ей иной путь!

Влад отступил от наседающих на него Чёрных львов, короткий взгляд на Нику. Вспышка света заставила дружинников отшатнуться от него. А тех, кто не успел, растолкало тело дракона. Он взмыл в воздух, крыльями разметав остальных и исчез в небе. Умница! Ника не сомневалась -- выкрутится!

Ударил гонг. Второй удар. Толпа шевельнулась, расступилась, образуя от замка свободный коридор. По нему вели трёх человек. Сердце Ники сжалось. Друзья, её три богатыря шли в лёгких рубахах -- в такой-то холод! - с прямыми спинами, с гордо поднятыми головами и презрительными взглядами на Хвата и... О, какие люди, никак наследник графа? Тьфу! Двоюродный братец! Не везёт ей с родственниками в Златомирье.

Её друзей заставили остановиться у помоста в окружении Чёрных львов, не отпускающих оружия из рук. Хват поднялся на помост, с жёсткой усмешкой сверху глянул на приговорённых и оглядел площадь. Вскинул руку. Люди перестали перешептываться, повинуясь его знаку, и с ожиданием воззрились на Хвата.

- Златоцветцы! Сегодня у нас знаменательный день. Наконец-то! После долгих поисков мы изловили его, одного из убийц нашего любимого цесаревича. Сегодня свершится возмездие! Убийца узнает всю нашу ярость и ненависть. Он не будет больше портить своим мерзким дыханием воздух нашего мира...

- И почему это мерзким? - громкий, полный обиды, голос Степана разнёсся над площадью. - Каждый день чищу зубы, в отличие от некоторых!

Хват зло оглянулся и кивнул одному из Чёрных львов, стороживших пленников. Тот с силой врезал Степану в живот так, что Степан согнулся от боли.

Ника едва сдержала себя, чтобы не вскочить и не броситься на помощь. Рано!

- А вместе с этим убийцей мы избавим наш мир и от его приспешников, - торжественно продолжал Хват. - Тех, кто помогал ему спрятать от нашего праведного возмездия этих никчёмных, преступных тварей -- полукровок! Они обманом прятались в этой крепости, и только благодаря прозорливости моего племянника нам удалось узнать о них и пленить! Мы очистим наш мир от мерзкого племени полукровок! От тех, кто разрушает наши семьи и забирает любимых. От тех, кому не место в нашем мире!..

Ника, краем уха прислушиваясь к разглагольствованию Хвата, перечислявшего все грехи полукровок с начала сотворения Златомирья, цепко осматривала толпу. Небольшая часть крестьян поддерживала Хвата радостными предвкушающими криками. Но большая часть молчала, исподлобья смотря на советника новоявленного царя. Им, кажется, было безразлично, казнят ли кого или нет. Отпустили бы скорее по домам, дел невпроворот. Но изредка мелькали в толпе и те, кто бросал сочувствующие взгляды и на хлев, где должны сидеть полукровки, и на Никиных друзей.

- Привести полукровок! - громко приказ Хват. - Очистим этот мир от недостойных! А затем займёмся и главными преступниками!

Пара Чёрных львов направилась к хлеву. Ой, что сейчас будет. Не прошло и пяти минут, дружинники примчались обратно, тихо сообщили Хвату неприятные вести.

- Что?! - пролетело грозно-ошеломлённое над площадью. Хват подозрительно и цепко оглядел толпу, так что некоторые из селян отступили.- Обыскать площадь!

Свободные дружинники смешались с толпой.

- Никак Хват вновь попал впросак?! - громко усмехнулся Мишка. И согнулся от удара под дых одним из дружинников, который не стал ждать приказа командира.

Хват с ненавистью глянул на пленников:

- Этих на помост. Быстро! Избавимся, наконец, от них!

Чёрные львы, охраняющие пленников, толкнули Никиных друзей к лестнице на помост. Парни с гордо поднятыми головами и с презрением во взглядах на Хвата встали под верёвочными петлями.

Ника скользнула с поленницы. Пора вмешаться!

- Дядя, не надо! - отчаянный женский крик заставил Нику остановиться, как и замереть в удивлении всех вокруг.