Влад открыл дверь и, склонив голову, с приглашением махнул рукой. Ника шагнула в просторное помещение, вдоль стен по обе стороны были решётки, за которыми таились камеры. Пустые или нет - неясно из-за таившейся в них мглы. Освещался свечами только стол у самой двери, вокруг которого картинно лежали три бессознательных стражника, крепко связанные толстой верёвкой.

- Кто здесь? - вдруг раздался тихий голосок где-то на середине зала.

Ника решительно направилась с факелом на голос. По дороге светила и в соседние камеры, которые, на удивление, были пусты. Кроме единственной. У решётки стояла молоденькая девушка с чёрной копной волос, сквозь которые выглядывали мохнатые ушки.

- Лели? - уточнила Ника.

Кошачьи жёлтые глаза подозрительно прищурились. Девушка насторожено отступила от решётки.

- Кто вы?

- Ника - подруга Степана...

- Защитница?

- Можно и так сказать. Мы пришли за тобой...

Влад протянул ключ, который нашёл у стражников, и подозрительно произнёс:

- Одна заключенная? И именно та, которая нам нужна. Мне это не нравится.

И впрямь подозрительно. Но отступать было поздно.

Ника отперла камеру, распахнула дверь:

- Выходи!

- А Степан не с вами? - спросила Лели, оглянувшись на вход.

- Нет! Я...

- Тихо! - вдруг прошипел Влад. Он прислушивался, недовольно нахмурился. - Уходим. Быстро!

Они бросились к двери. Осталось пару шагов до неё, как та распахнулась. Ворвался отряд наёмников в чёрных мечславских доспехах.

- Девчонку с мечами брать живьём! От остальных избавиться! - приказал крупный воин с полуторником в руках.

Влад встретил первых напавших своим узким мечом. Для лука ни места здесь не было, ни времени на его вытаскивание. Ника выхватила мечи и присоединилась к другу. Уголёк вертелся рядом, защищая Нику острыми когтями и не менее острыми клыками. Полукровка скрывалась за спинами. Оружия у неё не было. Наёмники теснили их всё дальше и дальше от входа.

Ловушка! Их ждали! Это ясно!

Нападение, защита, уклонение. Танец! Смертельный!

Смертельный? Не для Ники по крайне мере. Им она нужна живой.

Какими бы хорошими воинами Ника и Влад ни были, им не выстоять. Ника, не переставая защищать себя - атаковать уже не успевала - мельком огляделась. Влад и Лели за его спиной находились недалеко от дверей наружу. А вот Нику оттеснили от них почти на другую сторону помещения. Дверь была распахнута, за ней просматривался пустой коридор. Влада от выхода отделяли три наёмника. Он сможет их легко раскидать, если перестанет пробиваться к Нике.

- Уголёк, помоги Владу! Влад! Уводи девчонку! - прокричала Ника.

Влад несогласно вскинул голову. Но, видимо, просчитал ситуацию и так громко выругался, что долетело и до Ники. Схватил за руку Лели и, пока наёмники не сориентировались, раскидал закрывающих путь к выходу. Уголёк, промчавшийся чёрной торпедой между наёмниками, повалил броском последнего перед самой дверью. Влад вытолкнул Лели в коридор, схватил Уголька за шкирку и вытащил за собой. Дверь громко захлопнулась. Громко задвинулся засов. Наёмники, бросившиеся за Владом, врезались в дверь. Но та даже не шелохнулась.

- Я сдаюсь! - крикнула Ника и, отступив, вскинула вверх руки с мечами.

Кончик меча наёмника застыл у самого её горла.

- Брось оружие! - приказал командир наёмников.

Ника медленно выполнила приказ. Её толкнули в первую попавшую камеру и заперли. Сами наёмники после нескольких безуспешных попыток выломать дверь, перевязали раненых, убитых сложили в одной из камер и расположились, где могли, в ожидании утра.

Ника села на лежанку и вздохнула. Хорошая же у них освободительная операция получилась. Одну пленницу освободили, зато теперь у Целибора в руках оказалась более ценная добыча. Ничего хорошего от встречи с царём ей не светило. Оставалось ждать, когда друзья её освободят. Если, конечно, до этого Целибор не успеет её убить.

С интересом оглядела камеру. Сухая - плюс. Есть лежанка - плюс. Но вот то, что лежанка до того проедена мышами, что кажется, сидишь на каменном полу - это уже минус. Перевёрнутый ящик видимо заменял здесь стол. И ведро. Для нужд. К счастью, пустое. Вот и вся обстановочка. Бедновато. И прохладно, однако же.

Ника прижала колени к себе и обхватила их, стараясь согреться. От Сердца Златомирья повеяло теплом.

Глупо получилось. Но откуда наёмники могли знать, что именно сегодня кто-то попытается освободить Лели? А почему именно сегодня? Возможно, они давно ждут, когда за Лели кто-нибудь придёт? Поэтому и оставили девушку одну в этой части каземат. Чтобы при случае другие заключённые не вмешались. Да и Добру позволили узнать, где она находится. Но ведь командир наёмников точно знал, кого нужно оставить в живых. Ждали именно Нику. Кто-то проследил за её прибытием? Тот жгучий взгляд на площади...

Это всё равно, что гадать на кофейной гуще! От Сердца веяло теплом, а усталость сдавливала голову, так что Ника не заметила, как уснула.

****

Разбудил Нику приход Целибора. Его упитанная фигура замерла у решётки, полная физиономия сияла торжеством. Из-за плеча с ненавистью выглядывал Славабор Чернигов. Не нравилась она двоюродному братцу. Интересно, как отнёсся граф к вести, что она убила его брата? А вот от вида второго сопровождающего царя Ника не сдержала дрожи. Элишан - вампир. А она так надеялась, что больше его никогда не увидит.

- Полукровка! - презрительно бросил этот так называемый царь. - Твоей предсказуемости можно только позавидовать. Я знал, что вы придёте за девчонкой! И ждал.

Ника медленно покачала головой:

- Ты не мог знать, что приду именно я.

Целибор повёл плечами, словно отбрасывая её слова:

- Тогда в ловушку попали бы твои друзья. А за ними пришла бы ты. Мне пришлось бы лишь подождать. А ждать я умею!

- Не сомневаюсь! Змея тоже может долго караулить свою жертву... - Он зло прищурился, и Ника не стала развивать разговор в эту сторону. - Так что дальше? Неужто надеешься усидеть на троне? - а в голосе холодное спокойствие. Незачем ему знать о напряжении, окутывающим её как кокон. Нужно вызнать как можно больше о его планах. Это может быть полезно.

- Мне не в силах никто помешать. Больше не в силах! Брат мёртв. А Защитница, которая могла бы избрать другого правителя, исчезнет раз и навсегда! По своей глупости!

- Друзья придут за мной...

- И не найдут ни следа! Эй... командир! - повернулся он к наёмникам, которые строем стояли за его спиной. - Связать полукровку и вывести из камеры! - с ледяным презрением глянул на неё. - Проведём эту так называемую Защитницу до последнего её места пребывания.

Сопротивляться Ника не стала. Со всеми бы не справилась, а вот сил, которые могли бы понадобиться для побега, потратила бы изрядно. Вот когда можно пожалеть о спонтанных магических способностях. С ними бы она разнесла здесь всё вокруг. А удалось бы самой не пострадать? Нечего думать о несбывшемся! Куда бы они её не увели, Беляна и Уголёк смогут её найти, как и Алекшан. Вот только на брата надеяться не нужно. Он далеко от Златоцветья.

Из казематов её не вывели, как Ника надеялась в глубине души. А привели в круглое помещение с деревянным люком на полу. Рядом лежала скрученная верёвочная лестница. Неужто её собираются спустить в колодец?

Ника даже попятилась. Но сильный толчок в плечо заставил вновь шагнуть вперёд.

- Будешь сопротивляться - скинем силой! - пригрозил Целибор.

Ника сжала зубы, вскинула голову. Страх, вдруг охвативший её, она не покажет. С презрением оглядела царя, двоюродного братца и вампира и решительно шагнула к темнеющей яме. Командир развязал верёвку, крепко связывающую Нике руки.

- Спускайте лестницу! - приказала она. Конец лестницы полетел в темноту. Ника, больше не глянув на врагов, начала спускаться всё ниже и ниже. В непроницаемую тишину и мглу. Только ноги коснулись земли, как лестница дёрнулась и исчезла в вышине, где едва светилось маленькое оконце.

- Защитница! Здесь ты и умрёшь! - с торжеством крикнул сверху Целибор.

И светящееся окошко исчезло - задвинули люк.

Густая мгла вместе с холодом окутывала тело, страхом влезала в душу, воображение рисовало тварей, таившихся в темноте. Ника задрожала, обхватила себя за плечи, сделать шаг, шевельнуться было выше её сил. И она ещё смеет называть себя Защитницей?

Тепло коснулось груди, заставив вздрогнуть.

Тьфу ты! Сердце Златомирье!

А она - дура, самая настоящая.

Ника дрожащей рукой сняла с шеи ладанку и вытащила камень. Яркий алый свет разогнал темноту, и Ника осторожно осмотрелась. Лишь пара скелетов лежала на земляном холодном полу. Колодец размером был диаметром метра два - не больше. Ника ногой отодвинула скелеты к одной из стен, а сама скинула куртку и села на неё у противоположной. Оставалось ждать друзей, которые обязательно её найдут. По-другому не может быть. Невольно обняла живот. Если бы Целибор узнал, что в ней теплится жизнь его племянника, наверняка, он бы не стал рисковать и сразу же приказал её убить. Хотя, возможно, он и сейчас уверен, что ей не выбраться.

Много ли времени прошло, хоть убейте, Ника сказать бы не смогла. Она немного посидела, потом прошлась с десяток кругов по камере, чтобы размять ноги. Для этого же сделала несколько упражнений. Без движения все мышцы одеревенеют и, когда придёт время, ей будет не по силам действовать. Да и нужно было чем-то заняться. Бездействие лишь сильнее угнетало.

С тихим шорохом упавшая сверху лестница заставила вздрогнуть и отшатнуться к стене. Ничего не происходило, лестница продолжала покачиваться в воздухе. Ника шагнула к ней, сильно дёрнула, проверяя крепость. Вроде не должна оторваться. Новая пакость Целибора? Или кто-то решил ей помочь? Друзья бы дали знать о своём присутствии. А чего она теряет?!