- Дура! - раздалось тихое над головой. - Какая ты дура! Да и я не умнее. Я должен оттолкнуть тебя. Должен сделать так, чтобы ты меня возненавидела. Чтобы даже смотреть на меня не могла... Не могу! Не в силах держать тебя в отдалении... больше. Врать тебе в глаза... Ника, у нас нет будущего! Пойми...
Ника подняла лицо, пытаясь понять по глазам царевича, что он и впрямь говорит то, что она слышит. Что она ему и впрямь небезразлична.
- Из-за Сердца Златомирья? Что ты должен сделать?
Светояр было отвёл взгляд, но словно вдруг решившись, вновь глянул прямо ей в глаза. С его губ скользнули два слова, заставившие на миг замереть биение сердца.
- Отдать жизнь!
Ника прикусила губу, сдерживая слова отрицания. Она ведь знала это, чувствовала. Отговорить Светозара от проведения ритуала невозможно - слишком многие жизни от этого зависят. И не просто жизни - судьба Златомирья, как бы громко ни звучало. Он не допустит их гибели, даже если цена - его жизнь. Даже ради Ники. Значит, у них от силы три семидневья. Проклятая Злата! За что она берёт такую цену за существование своего мира?
- А другого выхода нет?
Поморщилась от отчаянной надежды, вложенной в вопрос.
- Прости, моя Защитница, нет. Я должен влить жизнь в Сердце Златомирье. Нам ещё не поздно разойтись. Забыть об этом разговоре. Чем ближе будем становиться, тем труднее будет... расстаться...
Она не сможет жить без него. И уйдёт следом! Но этого ему знать ни к чему! А может... Бывают же чудеса?! Может, есть средство, как активировать камень без жертвы? Должен быть! Не может быть этот прекрасный мир так жесток!
- А может наоборот? Может, нам нужно взять всё возможное из этих оставшихся дней?
- Ника?
У них слишком мало времени!
Словно бросаясь в омут, едва слышно попросила:
- Поцелуй меня...
Жар зелёных глаз опалил.
- Как скажешь, моя Защитница.
Светояр склонился. Коснулся нежно губами её губ своими, ещё раз, и вдруг начал целовать крепко-крепко. Она ответила. Окружающий мир исчез. Остались лишь жаркие прикосновения, нежные всепоглощающие поцелуи. Остались он и она. Одни во всём Златомирье.
****
Ночное полотно неба украшали яркие красавицы-звёзды, светящиеся хороводом вокруг тонкого месяца. В траве стрекотали сверчки, где-то неподалёку заливался соловей. Пару раз ухнула сова. Мягкая нежность травы бережно обнимала влюблённых. Тёплый ветерок ласкал обнажённые тела. Ника, пристроив голову на плече Светояра, лениво выводила кончиками пальцев закорючки на его груди. Приятно. Будь его воля, он никогда бы не выпустил свою маленькую Защитницу из объятий. Будь его воля...
Рядом с ней вся его воля испарялась, и все усилия держаться подальше, защитить, канули в бездну.
- Ника, с чего тебя понесло ночью в лес? - тихо спросил он, отгоняя невесёлые мысли.
Рядом раздался тяжёлый вздох.
- Мальчик передал послание Владнэля, в котором он приглашал на встречу. Мол, ему нужно поговорить, нужна помощь. Я и попёрлась, как дура...
- А расспросить поподробнее мальчишку не удосужилась... - утвердительно кивнул он.
Мысленно согласился с Никой, глупо поступила. Вот только, это ведь было послание от друга, в котором он просил о помощи. А она привыкла доверять друзьям. Да и некому желать ей зла в Дубравэле, как они до этого думали.
Перед мысленным взором мелькнула картина. Под ярким светом месяца сверкнул наконечник стрелы, направленный в растерянно осматривающуюся Нику, над головой которой кружили светлячки. Вся жгучая ревность, что возникла, когда он заметил удаляющуюся в лес Нику, испарилась. В голове осталась одна мысль - спасти её даже ценой своей жизни.
Кто же покушался на неё?
- Светояр? - окликнула Ника. Тёплые глаза цвета тёмного шоколада смотрели обеспокоенно. - Ты злишься?
Это прозвучало так по-детски, что он невольно улыбнулся. И только тут заметил мелкие мурашки на коже Ники. И впрямь заметно похолодало, чего он не почувствовал задумавшись.
- Моя Защитница, а не пора ли нам возвращаться? Как бы мне ни хотелось, но мало того, что похолодало, так зная наших... друзей, можно не сомневаться, скоро направятся на наши поиски. Удивлён, что до сих пор твой пёс никого к нам не привёл.
Ника улыбнулась:
- Уголёк умный. Он знает, когда хозяйке свидетели не нужны, - но прислушалась к его совету и начала подниматься.
Невольно он крепче обхватил её руками, не выпуская из объятий. Удивлённые карие глаза совсем близко, алые губки маняще чуть приоткрылись. Не удержавшись, приподнялся, быстро поцеловал. И заставил себя отпустить Нику и спрятать руки под голову. От греха подальше. Им и впрямь пора возвращаться. А такими темпами, они могут здесь остаться надолго. С удовольствием отметил, как затуманились шоколадные глаза. И Ника застыла, словно забыв, что хотела сделать. Но вот взгляд прояснился. Ника, смущённо вспыхнув, села и, подхватив платье, прикрылась им.
- Отвернись, - попросила она.
Он усмехнулся её запоздалому смущению. Но подчинился. За спиной раздалось шуршание, тихое ворчание, кажется, что-то найти не могла.
- Я всё!
Он обернулся и с удовольствием оглядел стоящую над ним девушку. Яркое платье оттеняло взлохмаченные тёмные волосы. Губы припухнувшие... от его поцелуев. Блеск в глазах... от его объятий. Да каждый встречный поймёт, что она делала этой ночью. Щёки пылают, но Ника продолжает его разглядывать. Удивлённо, радостно и с огромным доверием.
- Ну как я тебе? - усмехнулся он.
Ника поспешила отвернуться. Пока он одевался, она подхватила с землю стрелу, которая так и пролежала рядом с ними, и начала сосредоточённо её разглядывать. Словно, кроме неё ничего нет на свете важнее.
Он шагнул к Нике и заглянул через плечо. Наконец ему удалось разглядеть то, что могло отправить его на встречу со Златой. Или же, что хуже, отправить туда Нику. Чёрное воронье оперенье, на древке эльфийские символы. Знакомые символы.
- Владнэль не мог на меня покушаться! - уверенно бросила Ника, видимо, не сомневалась, что и он узнал стрелу, принадлежавшую полуэльфу. - Ему незачем!
- А ты прямо всё про него знаешь?
Ника обернулась и сердито нахмурилась. Обижать друзей она не позволит, даже тому, кого любит. Защитница! Демоны побери!
Он поспешил продолжить:
- Не сердись. Думаю, ты права. Захоти Владнэль тебя убить, он не стал бы использовать собственные стрелы... Пойдём, по дороге подумаем... - взял за руку и потянул за собой. - Остаётся вопрос, кто их использовал? Откуда взял? И где Владнэль?
Ника поравнялась с ним и зашагала рядом. Рука в руке. Вместе. Так и должно быть!
- Ты тоже его не видел?
- После того, как покинули дворец, нет.
- Я тоже... Да и повелитель с ним не встретился. А ведь Владнэль обещал с ним поговорить... Как ты думаешь, не могло ли с ним что случиться? - и такая тревога и страх прозвучали в её голосе, что Светояр зло буркнул:
- Да что с твоим полуэльфом случится? Завис у какой-нибудь эльфиечки. Завтра появится перед самым отплытием, - и тут же пожалел о своих словах, вырвавшихся под влиянием ревности. Что бы ни связывало Нику с дубравэльцем и шаршанином, она выбрала его, Светояра. К сожалению. Если бы не её признание, он нашёл бы силы держаться от неё подальше. Нашёл бы силы оградить от боли из-за потери близкого человека.
- Хорошо бы... - вздохнула Ника. Вот только в голосе звучало сомнение. Да и его настораживали послание и стрела, явно указывающие на полукровку. Слишком явно.
- Кому ты успела перебежать дорожку в Дубраве?
- Не знаю. Сама всё время об этом думаю. Любой шаршанин незамеченным бы здесь не остался с ненавистью-то дубравэльцев к ним. Колдуны тоже. Да и не стали бы они подставлять Владнэля...
- А может в том и дело. Главная цель - он... Слишком мало данных! Ника! Не оставайся одна. Пусть всё время тебя кто-нибудь сопровождает! Поняла?
Ника ответила не сразу, словно подбирала слова.
- Я постараюсь...
Ответ Светояра не удовлетворил. Настоять на обещании не успел, Ника удивлённо вскрикнула:
- Алшан?
На краю леса и впрямь стоял грозной статуей шаршанин. У его ног лежал Уголёк, который при появлении из-за поворота хозяйки вскочил на лапы и бросился к ней. Радостный лай полетел по округе. Ника, отпустив руку Светояра, присела перед псом, ласково взъерошила шерсть, со смехом отстранилась от собирающего лизнуть лицо Уголька. Светояр отвёл от них взгляд на Алшана и насторожился. Шаршанин смотрел на него смертельно-ледяным взглядом убийцы. Взъерошенные волосы Ники, припухшие губы от поцелуев, её рука в руке Светояра, идущего без рубахи. Рубаха после вмешательства Ники пришла в полную негодность. Картина, которая полностью выдавала, чем они занимались. Картина, которая не пришлась по душе шаршанину. Светояр ответил не менее холодным взглядом. Собственнически сжал ладонь подошедшей Ники. Взгляд шаршанина коснулся их рук, он помрачнел ещё больше, на месте развернулся, так и не проронив ни единого слова, и зашагал в сторону Дубравы.
Вот только Светояр сомневался, что всё этим закончится. Соперник вряд ли легко отпустит свою избранницу.
- Что это с ним? - растерянно спросила Ника.
- Ревность - неприятная штука, - он-то знает.
- Ревность? С чего ты взял? Мы с Алшаном просто друзья. Как с Мишкой, Степаном, Серёгой, Владнэлем.
- А он об этом знает? - Светояр зашагал вслед за шаршанином, не выпуская хрупкой руки любимой.
- Я знаю!
На это ему было нечего ответить, только мысленно усмехнуться такой наивности.
В Дубраве царила тишина и пустота. Все разбрелись по домам, отдыхать. Только редкие влюблённые парочки шептались в укромных местах.
А им через несколько часов вновь отправляться в путь. Нужно хоть немного отдохнуть. Одна Злата знает, чего стоило Светояру отпустить Нику в её комнату и не последовать следом. Поколебавшись, он всё же спустился на первый этаж на кухню, и плеснул в лицо ледяной воды. Требовалось немного остудить себя. И только потом направился к себе в комнату.