Щёки Ники вспыхнули. Ей и впрямь было приятно слышать слова друга. Пусть он после этих слов и не сводил горящих глаз с Беляны, которая в светло-голубом платье, с распущенными белоснежными волосами, с лёгким румянцем и блестящими синими глазами казалась настоящей феей. Мишка словно под трансом сорвал с ближайшего куста розу. Избавив её от шипов, бережно воткнул в волосы Беляны, завершая образ, и подал руку. Медленно, словно делая усилие над собой, повернулся к Нике и протянул вторую руку. Ника помотала головой и с улыбкой махнула:

- Идите. Я за вами.

Они словно только и ждали разрешения. Не сводя глаз друг с друга, держась за руки, они направились к танцующим.

На Нику опустилось одиночество. Хотя она и сознавала, что сейчас выглядит необычно красивой, яркой. По крайне мере отражение в зеркале она едва узнала, после того, как Розалинь и Беляна заплели ей волосы и чуть подкрасили лицо. Ярко-красное платье подчёркивало тонким пояском стройную фигурку, волосы за месяцы в Златомирье отрасли ещё больше и сейчас густой каштановой волной спускались ниже талии. Чтобы не мешались, на висках заплели в две косички и закололи на затылке красным гребнем. Губ коснулись красной помадой и немного подкрасили ресницы. Вот только перед кем ей красоваться-то?

Фыркнула, подловив себя на этой мысли. Перед собой-то не следует притворяться. Вопреки своему решению выкинуть царевича из головы, ей хотелось, чтобы Светояр её увидел, чтобы обратил внимание, чтобы она ему понравилась.

Ника тяжело вздохнула и медленно пошла к столу, нужно немного подкрепиться.

Вместо тарелок дубравэльцы использовали глубокие плотные листы, на которые удобно ложилась еда. Мясных блюд не наблюдалось, что Ника и предполагала. Но зато рыбных, овощных, мучных на любой выбор и вкус. Ника заполнила листок-чашку жареной рыбкой в овощах, захватила мягкий душистый ломоть хлеба и бокал с яблочным ароматным сидром. Вино брать не рискнула. И направилась к дальнему незанятому столику.

Пока ела, с улыбкой понаблюдала за танцующими Беляной и Мишкой. Как же приятно видеть, что дорогие для неё люди счастливы. И приятно осознавать, что их воссоединению она немного поспособствовала. Если бы ещё не тревога о Светояре и Владнэле, которых не видно. Как и Алшана, испарившегося после того, как передал её в руки эльфийского наставника.

- День Лесной госпожи мы ещё называем днём Любви, - раздался за спиной спокойный голос. - И проводить его в одиночестве не полагается.

Ника обернулась.

- Повелитель, - кивнула Ника, приветствуя мужчину. - Но вижу, и вы без сопровождения.

Повелитель вздохнул. В тоне мелькнули обеспокоенные нотки и едва заметная гордость.

- Лианалинь нездоровится. Она решила немного отдохнуть, чтобы во всей своей красе показаться всем чуть позже.

В голове завертелся вопрос, Ника, посомневавшись, всё же спросила:

- Вы любите её?

Нужно же понять, почему он увёл невесту у брата. Он ведь прекрасно знал, что Владнэль любит Лианалинь. Если Олеандрэль и Лианалинь и впрямь полюбили друг друга, повелитель обязан был подготовить брата, поговорить с ним, объяснить, а не обрушивать на него новость.

- Она моя жена!.. Осуждаешь?

- Я? Ни в малейшей степени... Вам удалось поговорить с Владнэлем?

Повелитель помрачнел и покачал головой.

- Ещё его не видел.

А ведь Владнэль собирался встретиться с братом. Она в этом не сомневалась. И куда же он запропастился?

- Уверена поговорите. Ему этот разговор необходим также, как и вам, если даже это не признает... сразу.

Из темноты выступил один из стражей и остановился чуть в отдалении. Повелитель, извинившись, отошёл к нему. Выслушал и повернулся к Нике.

- Простите, срочные дела.

- Хорошо.

Ника вновь осталась одна. Оглядела веселящихся эльфов. Заметила Светояра и Алшана, о чём-то сосредоточенно спорящих на другой стороне поляны. Мимо них пробежал эльфёнок, пересёк поляну и прямо к Нике.

- Защитница?

Ника впервые видела ребёнка-эльфа. Они были совсем хрупкие, худенькими, маленькими, и с огромными сиреневыми глазищами на пол лица.

- Вам просили передать, - и повторил чужие слова: - Защитница, нам нужно срочно поговорить. Мне нужна помощь. Паренёк тебя проводит. Владнэль, - мальчик с ожиданием застыл.

Что за тайны? Чего полуэльф ещё задумал? Не может прямо подойти и поговорить? Или же встречаться с кем-то не желает? С братом, например? А может что-то узнал? Или что-то и впрямь случилось серьёзное?

- Веди.

Странно. И почему у неё лёгкое ощущение неправильности? Что её насторожило в послании? Может, следует уточнить, как выглядел пославший мальчика эльф?

Но мальчик бежал впереди, и Ника едва поспевала за ним. Эльфёнок повёл её в лес, на поляну, окружённую огромными дубами. В воздухе носились светлячки, зелёным светом освещая воздух.

- Это здесь. Я побежал, - крикнул мальчик и исчез среди деревьев, оставив её одну.

И где этот полуэльф? Что за шутки?!

Громко хрустнула ветка, Ника вздрогнула, оглянулась. Но никого не увидела. Сердце забилось сильнее. Жутко. Пожалуй, оставаться здесь она не желает... И странно, почему Владнэль обратился к ней, как к Защитнице? Обычно кличет красоткой. Вероятно, передавая послание, также бы к ней обратился.

Да ну! Придёт же в голову! Кому нужно её заманивать в лес? Вроде, врагов она не успела заиметь. Кроме того вспыльчивого эльфа?

Всё! С неё хватит. Она возвращается. Ника огляделась кругом. Знать бы ещё, в какую сторону идти.

Шорох за спиной. Ника обернулась. Перед глазами мелькнули золотистые волосы и зелень глаз. Светояр?

- Ложись!

Светояр налетает на неё, они падают на землю. Царевич погребает её под собой.

Ничего не понимающая Ника дёрнулась, пытаясь вырваться и избавиться от тяжести, над ухом раздался свист. Прямо у лица воткнулась стрела с чёрным оперением. Ника застыла. Стреляли? В неё? Если бы не подоспевший вовремя Светояр... Его не ранили?

Тишина. Ни шелеста листьев, ни хруста ветвей. Лишь горячее дыхание Светояра над головой. Он чуть приподнялся, упираясь руками в землю, цепким взглядом оглядел поляну и деревья, всё это время продолжая прикрывать Нику своим телом.

- Ушёл, гад! - буркнул он и, наконец, посмотрел на неё.

Зелёные глаза вспыхнули, окуная в жаркий омут. Всё окружение отдалилось, забылся выстрел, забылась опасность. Остались лишь эти изумрудные глаза. Лишь прикосновение тел друг к другу. Лишь тёплое дыхание у лица. Стало трудно дышать. Сердце застучало часто-часто.

На предплечье капнуло что-то тёплое. Ника вздрогнула, отвела взгляд от притягивающих зелёных глаз и оцепенело уставилась на чёрную под лунным светом каплю крови, скользящую по руке. Кровь Светояра... Этого не могло быть, не должно...

- Проклятие! Гад! Всё-таки задел! - выругался царевич. Приподнялся и сел, с отвращением разглядывая дыру в рубахе на боку, которая пропитывалась кровью.

Да что она лежит-то!

Ника вскочила:

- Ты ранен...

- Царапина! - уверенно бросил он. - Ты-то цела?

Ника мысленно отмахнулась от его слов.

- Снимай рубаху! Нужно осмотреть рану! - приказала она. Весь страх за Светояра, она отринула. Сейчас нужно убедиться, рана опасна или же, как уверяет Светояр, ничего серьёзного! А то с него станется сохранять хорошую мину...

Пока со странной усмешкой Светояр стягивал рубаху, Ника задумалась, где взять платок или что-нибудь, чем можно обтереть рану. Если только... Перехватила рубаху Светояра. Там где была дыра от чиркнувшей стрелы, оторвала лоскут. На попытавшего возмутиться царевича, так глянула, что он замолк.

Ника осторожно вытирала кровь вокруг раны, а Светояр не сводил с неё глаз. Она чувствовала это, в ответ в груди что-то раскрывалось, тянулось навстречу.

Стала видна рана, и Ника с облегчением выдохнула. И впрямь ничего страшного. Царапина. Даже кровь перестала течь. Видимо, стрела лишь задела, когда Светояр убирал Нику с пути выстрела.

- Говорил же я! - усмехнулся Светояр.

Говорил он... Да если бы ещё чуть-чуть! Если бы не случайность! Он мог быть серьёзно ранен! Убит! Из-за неё!

Ника вскочила на ноги и нависла над ним. Её затрясло от переполнявших ярости, вины и запоздалого страха.

- Ты-ы... идиот! Зачем? А если бы стрела попала в тебя? Это я Защитница. Я должна тебя защищать! О чём ты думал? - кричала она, сжимая кулаки.- Дур-рак! Ты Хранитель. Твой долг спасти мир. Ты не имеешь права рисковать собой. Я не смогу без тебя... - и прикусила губу, когда поняла, что вырвалось признание.

Смущённо отступила и отвернулась. Да что она делает? Дура! Ему не нужны её признания, не нужна она! Она ведь знает отлично его отношение к ней. Лучше уйти, пока он не высказался.

Не успела. Светояр вскочил на ноги и схватил её за руку, притянул к себе. Повернул за плечи. Кончиками пальцем взявшись за подбородок, приподнял лицо. Серьёзно и почему-то печально некоторое время смотрел ей в глаза. Чем дольше он смотрел, тем тяжелее становилось на душе. От понимания. Это её признание лишь осложнит между ними и так непростые отношения.

- Пусти, - попросила она.

Светояр тяжело вздохнул и тихо выругался. И только потом с надеждой и с отчаянием бросил:

- Ника! Ты не должна этого говорить. Думать! Тебе нельзя привязываться ко мне! Прошу, пойми! Слишком больно будет... потом!

Ника с невесёлой улыбкой пожала плечами:

- Поздно...Я... я люблю тебя... Не беспокойся! Я не буду тебе досаждать. Всё будет по-прежнему. Ты и не вспомнишь о моих словах. Обещаю...

Но как же трудно будет это сделать. Сейчас, когда умудрилась признаться.

Зелёные глаза сверкнули. Лицо царевича исказила невесёлая усмешка. И Светояр вдруг прижал Нику крепко-крепко к обнажённой груди, так что трудно стало дышать. Гулко билось его сердце под ухом. Его объятия - всё, что нужно ей.