- Влад, вам нужно поговорить! - шёпотом попросила она. Янтарные глаза протестующе сверкнули. Ника твёрдо повторила: - Нужно!
Остальные товарищи не вмешивались.
Владнэль передёрнул плечами, оглянулся через плечо и холодно бросил брату:
- Я подумаю!
И выскользнул из зала. Когда они вышли из дворца, его и след простыл.
Странно, Ника ожидала от встречи с повелителем чего-то более существенного, а не этого простого обмена вежливых фраз.
- Не понял, и зачем нужна была эта встреча? - произнёс Мишка, который, видимо, также ожидал большего. - Приглашение на праздник передать повелитель мог и через Светояра!
- А чего ты хотел? - хмыкнул царевич. - Открытые аудиенции для того и существуют, чтобы переброситься парой вежливых фраз. Все серьёзные и результативные переговоры ведутся за закрытыми дверьми и с глазу на глаз. Мы уже с повелителем всё обсудили... вчера... Ника, Михаил, я советую вам поучаствовать в празднике. Как я слышал, это самый любимый и можно сказать единственный праздник, когда дубравэльцы позволяют себе отринуть своё скучное высокомер... достоинство и веселиться, обо всём забыв.
- А ты?
По лицу скользнула тень.
- Мне не до праздника, - и Светояр прибавил шаг.
Ника с сочувствием проводила его взглядом.
- Что с ним? - насторожился Мишка.
- Я так понимаю, Целибор показал свой истинный лик? - усмехнулся Алшан. - Он давно зарится на трон...
Она ведь собиралась поговорить с Мишкой, чтобы решить, как помочь оставшимся в Златоцветье друзьям. Алшан, благодаря опыту наёмника и знаниям о Златомирье, возможно, также что-нибудь посоветует.
Устроились под густой огромной ивой, нависшей над озером. Ника села на скинутую Алшаном куртку и прислонилась спиной к стволу. Уголёк улёгся у ног. Мишка опустился рядом с Никой, сев прямо на землю. Алшан боком упёрся на ствол дерева, задумчиво закрутил в руке сорванную по дороге травинку.
Ника, ощущая обнадёживающее тепло друга под боком, рассказала о вчерашнем разговоре со Светояром. После того, как Мишка эмоционально высказал, что думает о Целиборе, Хвате и всей сложившейся обстановке в Златограде, воцарилось молчание. Ника не прерывало его, давая друзьям обдумать её рассказ.
- А я ведь ничуть не удивлюсь, если истинным виновником убийства Яросвета является Целибор, - задумчиво проговорил Мишка. - Смерть брата и отца позволяет ему получить то, чего он бы никогда не получил при их жизни. Власть!
- Но организовать убийство родного брата? - Ника с надеждой обернулась к другу. Какие бы доводы она себе не приводила, принять то, что человек, с которым она общалась, хладнокровно убил родственника, было трудно.
- Барышня, не будь наивной! Когда дело касается власти и личного благополучия, для некоторых ничто даже родная кровь. Тебе ведь это прекрасно известно!
Ника вздохнула. Видимо, и впрямь её слова прозвучали наивно и глупо.
- Вот только лично сталкиваться с этим не приходилось. Слышать одно, а подозревать знакомых... Хорошо, предположим, Целибор организовал убийство старшего брата. Так что это ему бы дало? Отец-то оставался жив. Царь был крепок и здоров, мог прожить ещё лет пятьдесят, если не больше. Не мог же Целибор предвидеть, что горе так подкосит отца.
- Если только царевич не поспособствовал и его смерти... - безразличным тоном бросил Алшан, задумчиво продолжая разглядывать длинную травинку.
- Насколько известно Светояру, нет никаких оснований предполагать, что царя убили. И царский маг, и целитель, да и жрец не нашли никаких признаков насильственной смерти. Он умер от горя - общее их заключение.
- Есть способ убить человека так, что никто ничего не заподозрит. Шаршанский эликсир, который использует кое-кто из наших высших... наёмников...
- Убийц ты хочешь сказать, - уточнил Мишка с подозрением.
Алшан продолжил, словно его и не прервали:
- Эликсир не оставляет никаких следов, только сердце жертвы через пару дней перестаёт биться...Единственный способ узнать о том, что использовался этот эликсир, - в первую пару часов после смерти поместить каплю крови покойника в один раствор... В какой именно - неважно. Всё равно делать это уже поздно.
- Этот эликсир не каждый... наёмник может себе позволить, не так ли? - с ещё большим подозрением смотрел Мишка на Алшана. А шаршанин словно его не замечал, как и явных намёков. В ответ лишь склонил голову, подтверждая слова Мишки. - И не каждому о нём известно...
Алшан, кажется, слишком хорошо знаком с этим эликсиром... Ника махнула головой, откидывая эту мысль.
- Как эликсир мог бы попасть к Целибору? Или же в смерти царя замешаны шаршане? - Ника по очереди посмотрела на Алшана и Мишку.
Алшан передёрнул плечами:
- Смерть царя шаршанам ни к чему! А вот насчёт вопроса, откуда царевич получил эликсир... У меня есть предположение. Как ты думаешь, откуда смог Элишан узнать о том, где нас нужно ждать?
Ника мелькнувшую версию о шпионе выкинула из головы. Кроме их компании о намечающемся пути знали родные Светояра и Первый жрец. Единственный из них, кто мог использовать эти сведения для собственных нужд - это Целибор.
- От Целибора? - уточнила она. - Мы сможем узнать, передавал Элишан или Лорд царевичу яд, или это сделать невозможно?
- Я не сомневаюсь, это был Элишан! У крепости нас ждал именно он. Лорд, видимо, занят чем-то другим...
- Пакость нам новую готовит! - вставил Мишка.
Алшан словно не услышал, продолжил:
- Никшани, при следующей встрече с Элишаном поинтересуйся у него, передавал ли он эликсир царевичу!
- Ну да, - хмыкнул Мишка, - вампир возьмёт и прямо так сразу во всём признается!
Алшан холодно глянул на него:
- Никшани он ответит! И скажет правду!
С чего такая уверенность?
Ника махнула головой, пока выкидывая все мысли о секретах шаршанина, и вернулась к загадке, которая сейчас их интересовала.
- Хорошо, предположим, Элишан признается... Нам что это даст? Слово вампира против слова царя Златоцветья? Нужны доказательства!
- Флакон с эликсиром, - предложил Мишка.
- Целибор не дурак, он сразу же его уничтожит.
- Не скажи. Светояр как-то съязвил по воду любви брата к хранению памятного старья. Мол, всё, что как-то повлияло на его жизнь, Целибор хранит, как зеницу ока. А если он и впрямь отравил отца, то флакон для него будет весьма ценен...
- Глупо как-то...
- Не сказал бы, - вмешался Алшан. - Целибор в своей самоуверенности считает, что смог всех обмануть, что никто не посмеет устроить обыск в его комнате...
Ну, если посмотреть с этой стороны...
- Как нам тогда проверить, есть ли этот флакон?
На губах Алшана мелькнула усмешка:
- Слово Защитницы будет весомее даже слова царя Златоцветья.
Ника вздохнула. Не чувствовала она в себе таких сил, что приписывают Защитникам. Да и не желает их иметь.
- Давайте расскажем о наших предположениях Светояру. Пусть отправит послание Добру. Первый жрец найдёт способ проверить нашу версию. Миш, поговоришь со Светояром?
- А ты?
Ника невольно отвела взгляд и спрятала дрогнувшую руку в густой шерсти Уголька. Как объяснить, что боится говорить с царевичем? Не желает видеть в зелени глаз презрение. Глупо! Трусливо!
- Ника? - поторопил друг.
- А Никшани сейчас пойдёт отрабатывать защиту на мечах! - в голосе Алшана непреклонность. - С наставником я договорился!
В другой раз она бы выразила недовольство его приказному тону, но сейчас была рада ухватиться за поданную им идею. На подозрительно-вопросительный взгляд друга ответила твёрдым взглядом, мол, слова шаршанина для неё не были сюрпризом.
****
Время до вечера пролетело незаметно. После разговора, Алшан отвёл Нику к седому эльфу, по дороге объяснив, что лучшего мечника во всём Златомирье не найти. Несколько часов все мысли Ники занимал эльф. Первый бой она проиграла вчистую. Чуть ли не через две минуты оказалась на земле с кончиком деревянного меча у горла. А затем пришлось выслушать разбор всех её движений, что эльф делал не щадя её чувств. Чем напомнил учителя, который также редко выбирал слова, когда указывал на ошибки своих учеников. А затем началась учёба. Эльф заставил её повторить десятки раз несколько приёмов. Закончили, когда горизонт окрасился алым.
- Неплохо, - бросил эльф перед расставанием. - Будь больше у нас времени, ты смогла бы выстоять и передо мной.
Кивнул на прощание и удалился.
А на губах Ники помимо воли расползалась довольная улыбка, не смотря на то, что, казалось, болела каждая мышца, ноги подкашивались, а руки дрожали.
Кое-как дошла до дома советника, лелея мысль о горячей ванне и мягкой кровати... Размечталась! Стоило войти в дом, как на неё накинулась Беляна. Она возжелала присоединиться к празднику. Но без Ники идти не хотела. Целительница была такая восторженная, такая вся в предвкушении, что Ника с тяжёлым вздохом согласилась, только попросила какую-нибудь мазь от ушибов.
Беляна ахнула, тут же погнала Нику в горячую ванну и принесла мазь. Розалинь поделилась нарядными платьями, которые, казалось, были сшиты специально для них.
По Дубраве летела весёлая мелодия, от которой ноги так и просились в пляс. Несколько пар молодых дубравэльцев танцевали на большой поляне вокруг огромного костра. Длинные столы ломились от всевозможных блюд и бутылей. Желудок заныл, напоминая, что с самого утра Ника ничего не ела. Звучал смех, шутки. Старшие эльфы с бокалами в руках разделились на группы и вели разговоры вокруг круглых столиков под деревьями, каждый из которых освещал рой светлячков.
Знакомых никого не было видно. Только Уголёк чёрным мохнатым шаром мелькал между шаршаских псов, резвящихся на берегу.
Ника с Беляной сделали пару шагов. Из-за угла дома появился Мишка. Замер перед ними и в восхищении присвистнул.
- Беляна, Ника, вы красавицы. Ни одна из эльфиек не сравнится с вами.