– Так им и надо! – позлорадствовал Макнил.

– Нас вызывает Родиус, – сообщила Виктория.

– Выведи на экран.

– Эльвентор хочет видеть вас обоих у себя в течение 15 минут, – сказал Родиус. – Я уже выслал за вами челноки. И, кстати, хорошо дерётесь, – он прервал связь.

– Ты слышал? – Лёша рассмеялся. – Если уж сам Родиус хвалит нас второй раз за день, значит, мы кое-чего да стоим.

* * *

Спустя 11 минут оба капитана находились перед дверью того самого зала, в котором они были в прошлый раз, правда, помнил об этом только Гена.

– Он ждёт вас, проходите, – шепнул Родиус и двери перед ними открылись.

За дверями их встретила охрана, которая проводила их к пирамиде, и внимательно наблюдала за ними на протяжении всего разговора. В прошлый раз её не было.

– Что ж, – начал Эльвентор. – Вы не с нимерийцами, теперь это очевидно. Особенно мне понравилось, как красиво один из вас разнёс их крейсер метким попаданием в отсек реактора. Опыт войны с ними у вас есть, это точно.

– Наша раса ведёт ожесточённую войну с нимерийцами и...

– Вы решили, что мы вам в этом поможем, – перебил Гену Эльвентор.

– Это так. Остальные расы отказываются нам помочь.

– Очень их понимаю, нимерийцы не те существа, которым хочется перейти дорогу.

– На кону жизнь людей как вида, – добавил Алексей. – Разве для вас это ничего не значит?

– Вы помогли нам справиться с врагом, и за это я вам благодарен. Но не будем забывать, что вы же его сюда и привели, пусть не нарочно. И вы ожидаете помощи после такого? Из-за этого теперь под угрозой находится благополучие моего вида, – креатонец сделал ударение на слове «моего».

– Прошу вас, помогите нам справиться с ними! У вас мощный флот! Если мы объединимся, то уничтожим угрозу сразу для обоих наших народов! – Гена предпринял ещё одну попытку убедить расчётливого Эльвентора, но увы.

– Ваша оплошность повлекла за собой куда больше проблем, чем вы думаете. Теперь они знают, где мы находимся, и смогут нанести удар в любой момент. Мы иногда наблюдаем за ними. То, что вы видели сегодня, был лишь авангард. Если вы не в курсе, нимерийский флот насчитывает более трёх тысяч крейсеров. Конечно, их беда в том, что они одновременно воюют во всех возможных направлениях, и большая часть флота уходит на поддержание порядка в Эорате, однако, если они сильно захотят, им не составит труда одновременно уничтожить обе наши планеты. Поэтому сейчас у меня на счету каждый корабль.

– Значит, вы нам не поможете? – Романенко решил получить чёткий ответ.

– Сожалею.

– Но... – начал, было, Алексей.

– Не стоит, – оборвал его Озимцев. – Пойдём отсюда.

Лёша не без усилия проглотил обратно всё то, что он хотел сказать, кивнул и, развернувшись, направился за Озимцевым прочь. За ними неотступно следовала охрана.

– Постойте, – окрик Эльвентора настиг их примерно на полпути от пирамиды до двери. Они обернулись. – Пожалуй, я всё же могу предложить вам небольшую помощь. В знак признательности, и того, что мы вам не враги.

– Какую же? – в голосе Гены послышалась заинтересованность.

– Я знаю, что ваши корабли проделали огромный путь, и они довольно потрёпаны. Я выделю вам лучших инженеров, чтобы отремонтировать и усовершенствовать их.

– Мы... – Романенко перевёл дыхание, он не ожидал ничего подобного. – Мы будем благодарны вам за это, – наконец, выдавил он.

Чтобы креатонцы делились своими технологиями с чужаками? Воистину, чудо.

Эльвентор выделил две сотни инженеров для ремонта обоих кораблей. Они усовершенствовали варп-двигатели, увеличив плотность потока антиматерии, тем самым повысив возможность разгона кораблей до варп 8.2 без ущерба для двигателей. Так же они оказали помощь Громову и Бейкеру в усовершенствовании гипердвигателей для увеличения дальности прыжка, использовав для этого свои технологии. Модернизация заняла два дня, но задержка того стоила. Теперь «Астерион» и «Феникс» могли прыгать на 400 световых лет вместо 50, опередив людские технологии на многие десятилетия. Креатонские инженеры заверили, что это максимальная дальность, которую можно выжать из земных двигателей за столь краткий срок, и без глобальной переделки всей конструкции. Так же они, поминутно сокрушаясь о несовершенстве земного программного обеспечения и технологий в целом, помогли оптимизировать алгоритм расчёта точки выхода из гиперпространства, что сократило время между прыжками на 10% и повысило точность в разы. Корабли заправили антиматерией под завязку, а также дали десяток комплектов запасных инжекторов. Обшивку креатонские инженеры тоже подлатали, укрепив её слабые места сплавом, которым были покрыты их корабли – заменять обшивку полностью не было времени. Усовершенствованию так же подверглись фазовые установки. На них установили новые эмиттеры и оптические резонаторы, после чего их мощность возросла на треть. Вскоре все модификации были закончены и оба крейсера покинули систему креатонцев. Благодаря усовершенствованиям обратный путь занял гораздо меньше времени, и составил около 37 часов, или приблизительно 500 прыжков.

* * *

– Капитан, мы снова в зоне досягаемости и можем выйти на связь со штабом, – сообщила Виктория.

– Вызовите их, – одобрительно кивнул Геннадий.

К разговору подключился и Романенко, поэтому на экране «Феникса» с изображением Разумовского соседствовало изображение Лёши.

– Слава Богу, вы ещё живы! Мы тут, между прочим, очень переживали за вас. Как успехи? – Разумовский сразу перешёл к делу.

– Не очень. Они нам не помогут, – Романенко грустно покачал головой.

– Но зато они подлатали наши корабли и увеличили боевую мощь на треть. Так что не всё так плохо, – добавил оптимистичную нотку Озимцев.

– Ну что ж, и то хлеб. Интересно, конечно, как вы у них выпросили помощь вообще, но все рассказы потом. Спешу сообщить вам, что нимерийский флот уже на подходе. Разведка докладывает, что они будут возле нашей планеты меньше чем через час. Мы собрали весь флот, но боюсь, что этого будет мало. Да что там, я просто уверен в этом, – мрачно добавил адмирал.

– Мы будем на месте через час, – сказал Озимцев. – Так что мы успеем как раз в разгар.

– Главное, чтобы не позже. Ждём вас. Конец связи.

– По-моему, они перешли черту, не находишь? – голос Романенко был серьёзен.

– Ничего, скоро они узнают, что не стоило связываться с людьми, – Озимцев размял кулаки.

Спустя 1 час 1 минуту.

– Соедините с Разумовским, – распорядился Гена.

Виктория кивнула.

– Тихонов, Делькапо, где вы? – как только на экране появилось изображение адмирала, стало ясно, что он близок к панике.

– Мы уже почти на месте. Осталось всего четыре прыжка, и... – начал было Романенко.

– Хорошо, – Разумовский не дослушал. – Нимерийцы только что появились возле Земли, и сразу перешли в атаку. Их силы, как и ожидалось, превосходят наши в 4.5 раза – 61 наш крейсер против 275 у них, но это ещё не все новости. К Земле движется огромный корабль, специально предназначенный для уничтожения жизни на планетах. Мы будем не первыми, к кому применят эту технологию, как мне кажется, но легче от этого не становится. В общем, расклад совсем не в нашу пользу. Не знаю, долго ли мы сможем сдерживать их.

– Держитесь! Мы уже на подходе, – конец фразы Озимцев говорил уже статическим помехам, связь оборвалась.

– Что случилось? – поинтересовался у Анастасии Романенко.

– Пропал сигнал, – коротко ответила та.

– Вызовите адмирала повторно.

– Уже... Но штаб не отвечает.

Спустя 13.5 минут.

– Расчёт точки выхода для последнего прыжка завершён, – доложила Татьяна.

– Все готовы? – спросил Романенко и, услышав одновременно сказанное «Так точно!», скомандовал. – Прыжок!

«Феникс» и «Астерион» появились сразу за Луной, в нескольких тысячах километров от её обратной стороны, скрыв тем самым факт своего прибытия. На орбите Земли в этот момент шли ожесточённые бои – корабли космического флота, образуя круговой фронт, противостояли натиску нимерийцев. Восемь орбитальных станций так же были задействованы и в меру возможностей помогали крейсерам. Каждая выпустила не менее полутысячи истребителей, но, к сожалению, помогало это мало, – нимерийцы тоже не брезговали истребителями. Перестрелка была такая, что вокруг Земли непрестанно сиял искусственный ореол из плазменных и лазерных вспышек, настолько яркий, что трудно было наблюдать его визуально.

– Думаю, самое время присоединиться, – с мрачной решимостью сказал Романенко. – Выпускайте истребители.

Все истребители начали один за другим покидать пусковые шахты. Вслед за ними стартовали истребители с «Феникса». По рации то и дело слышались крики пилотов, подбадривающих самих себя перед практически обречённой попыткой спасти свой вид.

– Зададим им жару!

– Мы покажем им кузькину мать!

– Давно у меня руки чешутся надрать им зад!

Вслед за истребителями оба крейсера вышли из-за Луны и открыли огонь по врагам с тыла. Первым же залпом они уничтожили 9 крейсеров и вывели из строя ещё 12. Второй залп уменьшил количество боеспособных кораблей врага ещё на 6 единиц. Такую удачу трудно было себе представить, казалось, сами боги, если они существовали, встали на сторону Лёши и Гены, но всё равно это была капля в море. Их атака оттянула небольшую часть вражеских сил в их сторону, совсем немного ослабив натиск на основной фронт, и, собственно, это был весь эффект. Ежесекундно броне обоих крейсеров приходилось выдерживать попадания десятков выстрелов из самых различных типов орудий.

– Переключить пушки по правому борту в режим непрерывного огня! – скомандовал Озимцев.

– Они пытаются обойти нас! – крикнул ему в ответ Макнил, судорожно переключая батарею по правому борту в указанный режим.

– Сколько торпед у нас есть в наличии? – капитан яростно уставился на своего офицера по безопасности, будто тот их делал из воздуха, причём, недостаточно быстро.