– Из-за газов туманности мы не смогли увидеть её вовремя. Нам повезло и не повезло одновременно, – ответила Кузнецова. – Отклонение от расчётной точки выхода составило 182 420 километров – видимо, сказывается износ двигателя. Чуть больше или чуть меньше и мы бы оказались внутри одного из этих остовов.

– Неплохо бы впредь избегать таких ситуаций, – заметила Наяна.

– Согласен, но, к сожалению, это не всегда возможно. Сделаем небольшой перерыв. Вызовите ремонтные бригады и, по возможности, попробуйте выяснить, откуда здесь взялись все эти корабли, – раздал указания Лёша. – Владимир, остаёшься за главного. А я к себе в каюту, надо плотно пообщаться с Тихоновым по текущей ситуации.

– Капитан, у нас гости, – его остановила Кузнецова.

На экране медленно появлялся, казалось, прямо из пустоты, внушительных размеров военный корабль. Он был достаточно широким (около 2 километров) и имел очень странную форму. Он состоял из расположенных боками вплотную друг к другу относительно тонких цилиндров, которые вместе составляли закручивающуюся спиралью конструкцию. Посередине этой спирали шёл ещё один, гораздо более толстый цилиндр-стержень, к которому крепились все остальные. В длину корабль имел около шести километров.

«Феникс».

– Чей это корабль? – спросил Гена.

– Конструкция корпуса неизвестна, но ввиду близости к креатонцам предполагаю, что он может принадлежать им, – Макнил пожал плечами.

Когда неизвестный крейсер стал полностью видимым, слева и справа от него начали появляться ещё два корабля, таких же размеров.

– Попробуйте вызвать их.

Через несколько секунд на экране появилось изображение.

В креатонцах сразу же угадывалось сходство с нимерийцами. Такие же формы лица, такие же горящие глаза и чешуйчатая кожа. Однако при более детальном рассмотрении становились видны мелкие отличия. Самый главный и заметный – цвет чешуи, он был бирюзовым. Видимо, столетия эволюции в изоляции всё же наложили на них свой отпечаток.

– Назовитесь! – потребовало существо с экрана.

Программе-переводчику был знаком нимерийский язык, креатонцы же, по-видимому, использовали подобие его диалекта, так что проблем с пониманием не возникло.

– Меня зовут Виталий Тихонов, капитан звездолёта «Феникс».

– Виктор Делькапо, капитан звездолёта «Астерион», – Лёша присоединился к разговору.

– Я Родиус, командир военного флота креатонцев. Вы без разрешения пересекли границу наших владений. Это серьёзное нарушение! Для этого у вас должна была быть веская причина. Советую назвать её поскорее, иначе я буду вынужден открыть огонь.

– Прошу, выслушайте нас. Наша раса сейчас находится в состоянии войны с нимерийцами. Мы проигрываем им, наша раса на краю полного уничтожения. Мы прилетели сюда, чтобы попросить у вас помощи, – выдал тираду Озимцев.

Получилось не очень складно, но достаточно хорошо, учитывая внезапность ситуации. Слово «нимерийцы» произвело определённо отрицательное влияние на Родиуса. Он отвернулся в сторону и кивнул кому-то, а затем снова повернулся к людям.

– Мы не помогаем чужакам, – переводчик сымитировал грубость, появившуюся в голосе креатонца. – Только потому, что ваша раса и так уже почти уничтожена, я позволю вам улететь, чтобы иметь возможность защитить свой дом и помочь своим. Убирайтесь отсюда, пока ещё целы.

– Постойте! Вы не можете так просто прогнать нас. Позвольте хотя бы поговорить с вашим лидером, – взмолился Романенко. – Мы проделали огромный путь, чтобы добраться сюда.

– Мне абсолютно всё равно, откуда вы прилетели. Нас не касаются ваши проблемы, – Родиус ещё раз повернулся в сторону и кивнул, центральный корабль креатонцев сделал по одному выстрелу в «Астерион» и «Феникс». – Это было последнее предупреждение. В следующий раз ваши корабли присоединятся к кольцу обломков под вами. Даю вам один китр, чтобы покинуть наше пространство.

Родиус оборвал связь и все три корабля медленно исчезли.

– Просто супер, – саркастично сказал Алексей. – И что такое китр?

– Минутку, – Анастасия покопалась в базе данных инопланетных языков. – Нашла. Это устаревшая и ныне неиспользуемая мера измерения времени у нимерийцев. 1 китр равняется 2 часам 27 минутам и 5 секундам.

– То есть у нас есть 2.5 часа, – подытожил оставшийся на связи Гена. – Как мило с их стороны.

– Какие будут дальнейшие распоряжения? – спросил Горюнов.

Лёша взглянул на Гену и тот кивнул ему, как бы прочтя мысли.

– Остаёмся здесь. Нет смысла возвращаться, не поговорив с их лидером.

– Не думаю, что он захочет с нами беседовать, – покачала головой Наяна.

– Значит, придётся его заставить, – хмуро сказал Озимцев. – Есть у меня одна мысль...

Спустя 2 часа 27 минут 5 секунд.

– Они снова появились, прямо по курсу. Движутся на нас, – оповестил офицеров Шашков.

– Расстояние? – Озимцев заметил, что против воли начинает нервничать, и попытался взять себя в руки, но не особо успешно.

– 23 километра, быстро приближаются.

– Дайте мне знать, когда они приблизятся до 15 километров.

– Входящий сигнал, – сообщила Виктория.

– Соедини.

– Вы решили испытать моё терпение? – раздражённо спросил Родиус.

– Нисколько. Как мы уже говорили, мы всего лишь хотим поговорить с вашим лидером, – спокойно ответил Романенко.

– А я вам ответил, что этого не будет! – Родиус начинал распаляться.

– Мы никуда не улетим, – на Озимцева, наконец, напало то спокойствие, которое приходит, когда пути назад уже нет.

– Что ж, дело ваше... – прорычал Родиус и креатонские корабли перешли в атаку.

– Они на нужной дистанции! – крикнул Вайт.

– Начинаем! – отдал приказ Геннадий и «Феникс» в то же мгновение совершил гиперпрыжок, оказавшись позади атакующих кораблей. – Открывайте огонь!

Макнил дал залп из всех орудий по ещё не успевшим понять, что происходит креатонцам.

– Огонь из фазеров по левому крейсеру! – приказал Гена.

– Есть! – Макнил тут же выстрелил, но лучи фазеров отразились от чего-то, плотно прилегавшего к броне креатонского корабля, и ушли в сторону. – Фазеры не нанесли повреждений! Их корпус способен полностью отражать выстрелы!

– Посмотрим, что они скажут на это... Зарядить пять торпед! Огонь! – рявкнул Озимцев.

Торпеды моментально покинули пусковые шахты и в считанные мгновения долетели до врага. На этот раз креатонцы не смогли отделаться так же легко. Часть взрывной волны была рассеяна по сторонам, однако, другая её часть всё же нанесла сравнительно неплохие повреждения.

– Кажется, эффект есть, но не сказал бы, что очень ощутимый. Лишь часть энергии взрыва прошла через защиту, – подтвердил наблюдения Макнил. – Они ведут ответный огонь. Повреждение обшивки на верхних палубах!

– Чёрт! Маневрируйте! Ещё десять торпед! Огонь!

Снова торпеды покинули пусковые шахты. На этот раз они попали в заднюю часть креатонского корабля и, взорвавшись, создали такую взрывную волну, которая хорошенько тряхнула даже сам «Феникс», находившийся на тот момент в 1400 километрах от эпицентра. Гена решил не скупиться на этот раз.

– Их защита в месте попадания ослабла. А у нас пробоины на 22-й и 23-й палубах, – «обрадовал» Макнил.

– Огонь фазерами в эту точку! – Геннадий проигнорировал отчёт о повреждениях, не до этого сейчас было.

Лучи фазеров сошлись в одну точку в указанном месте креатонского крейсера. Поначалу они всё же отклонялись в стороны, но через 4 секунды эффект отражения резко ослаб и фазеры тут же испарили довольно большой кусок корпуса. По-видимому, люди умудрились задеть что-то важное, потому что по корпусу повреждённого корабля тут же забегали красные и синие огни, больше похожие на разветвляющиеся нитки молний, а сам он сбился с курса, и его повело влево и вверх относительно первоначального маршрута движения. Теперь бой стал на равных. «Астерион» атаковал крейсер, справа от центрального. Шесть торпед попали в цель, остальные прошли мимо, так как оба оставшихся корабля внезапно пропали.

– Оба корабля исчезли! – доложил Матвеев. – На сканерах чисто!

– Далеко они уйти не могли, – Алексей подался вперёд. – Приготовиться использовать фазовые установки!

– Торпеда! – успел крикнуть Матвеев перед тем, как одна из вражеских торпед попала в верхнюю часть фюзеляжа. Точнее, это была не торпеда, а нечто совсем другое, на основе энергетических капсул, но разбираться, и придумывать отдельное название было некогда. – Большая пробоина на 33-й и 34-й палубах!

– Ответный огонь!

Десяток фазовых установок поочерёдно поразили то место, откуда была выпущена торпеда, на доли секунды проявив невидимый корабль, но защита отразила их лучи по совершенно непредсказуемым траекториям.

– Я не могу обнаружить их корабли. Чёрт бы побрал их маскировку! – Матвеев в отчаянии стукнул кулаком рядом с консолью.

– Спокойствие, – Романенко с силой сжал подлокотники. – Вычисляйте траекторию их движения по каждому их выстрелу.

– Приближается ещё восемь торпед, – сообщила Татьяна.

– Захват цели... Огонь! – Матвеев нажал на кнопку, и тут же фазеры сбили приближающиеся торпеды, а затем, без всякой паузы принялись вести огонь по невидимке. Правда, одна из вражеских торпед всё же сдетонировала, повредив обшивку в районе 29-й и 30-й палуб, но это нисколько не остановило Лёшу. Лучи фазеров, казалось, были совсем не страшны для креатонцев, они отражались, попадая в остовы, куски обшивки, летающие в округе, чуть ли не в сам «Астерион», при этом, не нанося врагу никаких повреждений. – Он уходит вправо! – по крайней мере, по отражению лучей фазера можно было хотя бы примерно догадаться о местоположении креатонского крейсера.

– Упреждающий выстрел торпедами! Пять штук! – гаркнул Алексей. – Рассчитайте необходимую дистанцию, чтобы нанести больше урона!

– Так точно! Надеюсь, что они не поменяли траекторию, – сказал Матвеев и выпустил торпеды.