– Что я могу вам сказать, – огонь в его глазах загорелся ещё ярче. – Вам крупно не повезло оказаться их целью. Боюсь, однако, что вам придётся решать свои проблемы без нашей помощи.

– Нимерийцы собирают флот для атаки на Землю. У них гораздо больше кораблей, чем у нас, нам не выстоять, – Гена шагнул к креатонцу. – И, кроме того, у них есть средства для полного уничтожения жизни на Земле, а, затем, скорее всего, и на нескольких оставшихся наших колониях!

– Нимерийский флот будет насчитывать, по самым скромным оценкам, сотню-полторы крейсеров. Это их стандартная тактика. Сколько кораблей вы можете им противопоставить?

– Пятьдесят, максимум – шестьдесят, – прикинул в уме Лёша.

– И все такие же, как и ваши?

– Нет, наши крейсеры единственные такого класса во всём флоте, – признался Озимцев, смутившись.

– Очень плохо! – креатонец обошёл стеклянную пирамиду и подошёл к Гене. – Чтобы иметь более-менее приличные шансы против нимерийцев, вам понадобится штук сто таких крейсеров, как у вас, или штук триста ваших обычных. Это, естественно, приблизительная оценка, о вашем технологическом уровне я знаю немного.

– Если бы у нас было такое количество крейсеров, мы бы не нуждались в чьей-либо помощи, – возразил Алексей.

– Вот поэтому я и сказал, что мы не можем помочь. Если бы речь шла о десятке – другом крейсеров, вы бы не летели сюда, верно? А позволить себе выставить против нимерийцев армию за вас мы не можем. Конкретно в данный момент в моём распоряжении находится около 130 кораблей, это те, что под рукой. Чтобы это всё не было бессмысленно, я должен был бы дать вам как минимум половину из них. И я даже не хочу думать, сколько из них не вернулись бы обратно после боя. Эта планета – главная у креатонцев, и я не могу подвергать её риску, обескровливая защиту.

– Но вам сейчас ничто не угрожает! – Гена сжал кулаки.

– Любезный, вы разговариваете таким тоном, будто я вам что-то должен, – ледяным голосом заметил Эльвентор, – Всё же у него отлично получалось отражать эмоции, что бы он там ни говорил. – Напомните, почему ваши проблемы должны волновать меня?

– Без вашей помощи у нас нет шансов выжить! – Гена старался держать себя в руках, но получалось не очень.

– Я понимаю трагизм вашей ситуации, но не могу вам ничем помочь, – Эльвентор снова отошёл к противоположной стороне пирамиды. – Сожалею, но разговор окончен. Охрана проводит вас к вашим кораблям, и вы сможете улететь отсюда. Желаю вам победы в предстоящем бою.

И Гена, и Лёша промолчали в ответ, говорить действительно попросту было уже не о чем. Самое обидное, оба они понимали Эльвентора. Вряд ли их командование поступило бы по-другому, поменяйся они с креатонцами местами. Лететь на помощь неизвестно кому, неизвестно куда... Точно вряд ли.

– Что будем делать дальше? – тихо спросил Гена у Лёши, когда они уже подходили к выходу из зала.

– Мы сделали всё, что могли, больше нам здесь делать нечего. Не силой же их тащить... Значит, улетаем, – с грустью ответил тот.

Их проводили на корабли, и они начали готовиться к отбытию.

– Капитан, мы не можем совершить гиперпрыжок из-за магнетара. Его магнитные поля препятствуют корректному формированию гиперперехода. Минимальное безопасное расстояние от магнетара для прыжка – 3 миллиардов километров, – доложила Кузнецова.

– Свяжитесь с креатонцами, объясните ситуацию и запросите разрешение проследовать по их территории на такое расстояние, – ответил Романенко.

– Они разрешили, но только в сопровождении шести крейсеров, – ответила Анастасия спустя минуту.

– Как любезно с их стороны проводить нас, – проворчал Лёша, усаживаясь в своё кресло. – Выдвигаемся.

Далеко земные крейсеры с эскортом не пролетели. Из гиперпространства буквально за секунду появились три десятка нимерийских крейсеров, сразу же открывших огонь по креатонцам. Эффект неожиданности сыграл им на руку, и, пока креатонцы среагировали, нимерийцы успели уничтожить семь кораблей.

– Вы!!! – на экране появился Родиус, и переводчик принялся буквально выплёвывать его слова, но всё равно не мог отразить всей заложенной в них ненависти. – Вы привели сюда нимерийцев! Предали нас! И это ответ на наше милосердие?!

– А ну заткнись!! – на этот раз Романенко не церемонился. – Никого мы не приводили! Если ваша жалкая планетка плохо замаскирована, это ваши проблемы!

– Она замаскирована лучше, чем ты можешь себе представить! И кроме как с вашей помощью, они никак не могли узнать о нашем местонахождении! Вы поплатитесь за это! – Родиус прервал разговор.

Игнорируя нимерийцев креатонский эскорт принялся вести основательный огонь по «Астериону» и «Фениксу». Фазерные установки едва успевали сбивать шквал энергетических торпед.

– Прикажете открыть ответный огонь? – спросил Макнил у Озимцева, держа пальцы над соответствующими кнопками консоли.

– Нет! Улетаем, быстрее!

– От курса не отклоняться! Максимальная варп-скорость, – Романенко придерживался того же мнения. – Горюнов, где тебя носит?! Живо на мостик! – добавил он по громкой связи.

«Феникс» и «Астерион» перешли на варп, но креатонцы последовали за ними.

– Что так медленно?! – Лёша с раздражением уставился на цифру 1.2, отображающую их текущую варп-скорость.

– Сильные повреждения варп-двигателя! Долго так не протянет, надо выходить из варпа! – «обрадовал» его Джейкоб. – Похоже, успели испортить нам движок напоследок...

– Свяжитесь с креатонцами, – приказал Романенко.

– Они не отвечают на вызовы, – Анастасия покачала головой.

– Всё, дальше небезопасно! – Марринс вывел «Астерион» из варпа и виновато посмотрел на Алексея.

– Приготовиться к обороне! – скомандовал тот.

– Капитан, у «Астериона» проблемы с варп-двигателем, они отстали от нас, – доложил Вайт.

– Разворачиваемся! Мы их не бросим.

Через полминуты «Феникс» вышел из варпа рядом с «Астерионом», закрыв того от залпа десятка торпед.

– Открыть ответный огонь по противнику! Залп фазерными батареями! – прорычал Озимцев. – Каждые пять секунд выпускать по две торпеды по каждому из кораблей противника!

– Квантовые двигатели тоже вышли из строя! Теперь мы обездвижены! – Джейкоб отчаянно пытался сделать с этим фактом хоть что-то, но корабль совершенно перестал отвечать на его команды.

– Не прекращать огонь! Попытаемся отбиться! – крикнул Алексей. – Да где же Горюнов?!

– Он сейчас во втором транспортном отсеке, – ему ответил Матвеев.

– Где?! Какого чёрта он там делает?! Делькапо вызывает Горюнова! Ответь!

– Он собирается телепортироваться, – вместо Горюнова ему снова ответил Матвеев.

– Он... Что? – Романенко аж опешил. – Что он делает, повтори?

– Капитан, рядом с нами вышел из гиперпрыжка корабль нимерийцев! – встрял Марринс.

– Он телепортировался, – сказал Юра. – На корабль нимерийцев, – Матвеев поднял взгляд на Алексея.

– Входящий сигнал от нимерийцев.

– Принимай.

– Капитан, рад вас видеть в последний раз, – с экрана на них весело глядел старпом Горюнов.

– Говоришь, Салливан нас предал? – Романенко с яростью посмотрел на него.

– Можно, я обойдусь без дьявольского смеха и слов превосходства? – Горюнов пожал плечами. – Это банально и вообще клише. Вот что я скажу вам, капитан: если не можешь победить врага – стань его союзником.

– Какой ты оригинальный, – съехидничал Лёша. – За сколько продался? За 30 серебряников?

– Полноте мелочиться, – парировал Владимир. – Как только я узнал, что мы летим к креатонцам, я решил связаться с нимерийцами и предложить им сделку. В ответ они пообещали обеспечить мне безоблачную жизнь на их родной планете и сделать меня уважаемым гражданином. Выгодно, не правда ли?

– Когда я до тебя доберусь, на лёгкую смерть можешь не рассчитывать, – Алексей говорил теперь негромко, но ему показалось, что он сейчас сломает себе кисть, так сильно он сжал кулаки.

– Не когда, а если. А этого, увы, не произойдёт. Через несколько минут вы превратитесь в звёздную пыль. Было приятно служить с вами, капитан, – Горюнов совсем уж по-приятельски помахал рукой и прервал разговор.

Почти сразу после этого на экране появился Озимцев.

– Как вы? Сможете улететь отсюда?

– Двигатели не работают. Похоже, мы здесь застряли. Улетайте без нас, мы прикроем.

– Помечтай мне ещё! Никто вас тут не оставит!

– Критические повреждения обшивки. Реактор перегружен! – прокричал Матвеев.

– А, чёрт!! Слушай, ты должен знать кое-что, пока не поздно! – Лёша принялся говорить быстрее. – Настоящим предателем оказался Горюнов. Он продал и нас и креатонцев. Он должен поплатиться за это, и этим займусь я, а вы улета...

На мостике «Феникса» по главному экрану пошли помехи, а затем изображение переключилось на происходящее снаружи, как раз вовремя, чтобы присутствующие успели увидеть, как «Астерион» вспыхнул на мгновение, озарив пространство ярким светом, и разлетелся тысячей осколков.

– Не-е-е-е-е-е-е-т! – заорал Озимцев. Он не мог поверить увиденному. Этого не могло быть, это было неправильно, только не Лёша...

– Капитан! – одёрнул его Макнил. – У нас серьёзные повреждения, мы должны немедленно покинуть зону боевых действий!

Гена не ответил. Так плохо он не чувствовал себя даже во время темпоральной дезориентации.

– Капитан!!

– Улетаем, – наконец, глухо произнёс Озимцев.

«Феникс» начал разворачиваться, но тут же ему в корму попало несколько торпед, прорвавшихся сквозь заградительный огонь фазеров, разнеся квантовые двигатели.

– Квантовые двигатели уничтожены, серьёзные повреждения варп-пластин в области кормы, трещина в обшивке на верхней палубе, – на одном дыхании доложил Макнил. – Угроза разгерметизации корабля!

– Всем немедленно надеть скафандры! – Озимцев с усилием стряхнул с себя апатию и вскочил с капитанского кресла.

Из переборок на мостике выехали скафандры. Офицеры покинули свои посты и принялись в быстром темпе надевать их, а тем временем «Феникс» продолжали обстреливать, и небольшая трещина превратилась в крупный разлом, который тянулся от кормы до центра корабля, быстро разрастаясь. Большая часть крейсера была разгерметизирована, контроль над многими системами был утрачен. Система управления и оружие оказались обесточены, реактор надрывно вырабатывал лишь 30% от номинала. Очередная торпеда пробила обшивку, и взрыв дошёл до мостика, пробив перегородку, отделяющую его от коридора. Большинство находящихся там людей погибли сразу, а Гену и ещё двух офицеров, находившихся от места пробоя дальше всего, высосало в космос через образовавшуюся дыру. До этого он никогда не был в открытом космосе. Снаружи картина боя представлялась совсем по-другому, чем с мостика. «Феникс» весь был во вмятинах, трещинах и дырах, а разлом, проходящий по центру, уже почти дошёл до носовой части. Вдалеке виднелись вспышки от сражения между креатонскими и нимерийскими кораблями, которых, благодаря Горюнову, прибывало всё больше. Даже судя по тем отблескам, что видел Озимцев, там был ад. Креатонские корабли, подбившие его крейсер, развернулись и умчались на выручку товарищам. Но он рано решил, что они оставили «Феникс» в покое. Два энергетических луча, пролетевших мимо него, заставили Гену переключить внимание с выпустивших их креатонских крейсеров на то, что происходило рядом. Лучи попали в «Феникс», и корабль раскололся по линии разлома, словно хрупкая стеклянная скульптура. Оружейный отсек взорвался, разнеся весь правый борт в пыль. Несколько осколков пролетели в опасной близости от Геннадия, и он машинально втянул голову в плечи. Финальным аккордом стал взрыв хранилища антиматерии вследствие выхода из строя сдерживающих электромагнитных полей и разгерметизации контейнеров. Гена закрыл глаза, чтобы не ослепнуть от чрезвычайно яркой вспышки, которая слепила даже сквозь защитный экран шлема и закрытые веки, а когда открыл их, то увидел, что он уже без скафандра, и снова находится на мостике «Феникса» в своём кресле.