Те с огромной скоростью полетели в сторону границы кольца обломков, залетели внутрь, и взорвались, разметав миллионы тонн металла во все стороны. Несколько больших кусков врезались в крейсер-невидимку, вновь на несколько секунд показав его очертания.

– Давай сразу десятком! – крикнул Романенко, и Матвеев тут же выпустил торпеды из шахт.

«Феникс» в это время вёл беспорядочный огонь торпедами и фазерами, чтобы найти корабль Родиуса. Взрывные волны разметали останки кораблей на десятки и даже сотни километров, образовав в кольце внушительные пустоты. Тысячи металлических осколков различной формы и размеров, будто в безумном хороводе под фейерверк взрывов, беспорядочно кружились в пространстве.

– Вижу корабль Родиуса – 22 градуса левее нас, – скороговоркой сообщил Макнил, не отрывая глаз от сканера.

– Их броня выдержит прямое попадание дюжины торпед? – спросил Озимцев.

– Предыдущий выдержал, – Макнил припомнил, как они вывели из строя крейсер в начале боя, – значит и этот должен.

– Тогда выстрели двенадцатью торпедами в одну точку! – приказал Геннадий.

– Так точно!

Выпущенные Стефаном торпеды за несколько секунд достигли уже улетающий с места своего обнаружения корабль Родиуса. Все они попали в цель – Макнил сделал верную поправку. Взрывом креатонский крейсер снесло в сторону и развернуло на десяток градусов по вертикальной оси. Пространство вокруг корабля на пару мгновений вспыхнуло подобно сверхновой, и броня в месте попадания покрылась какими-то трещинами, напоминавшими трещины на стекле перед тем, как оно вот-вот разобьётся. Макнил поймал момент и дал сфокусированный залп из дюжины фазовых установок, в результате чего выстрел смог пробить защиту крейсера и проделать в его броне внушительную дыру, после чего тот окончательно потерял маскировку.

– Вызовите их, – грозно приказал Геннадий.

Родиус ответил на сообщение и открыл канал связи, в который был включён и Романенко.

– Послушай, мы можем здесь уничтожить друг друга, но ничего этим не добьёмся! – Гена посмотрел в его большие горящие глаза. – Нам всего лишь нужно поговорить с вашим лидером. Это крайне важно для нас! Неужели один разговор стоит смерти твоих людей?!

– У нас особое отношение к смерти, – холодно ответил Родиус. – Умереть, защищая границы, для нас скорее честь. Однако, мы ценим вас, как воинов. В этом бою вы, похоже, заслужили право аудиенции. Я согласен провести вас вглубь нашей территории, но с одним условием.

– Каким? – с нетерпением спросил Алексей.

– Вы должны будете деактивировать все оружейные системы, понизить уровень выработки энергии реактором до минимально необходимого и, затем, передать нам управление над вашими крейсерами. Если вы нарушите эти требования, это будет расценено как акт агрессии, и вас уничтожат. Не стройте иллюзий, право разговора не даёт вам никаких других привилегий, – строго закончил креатонец.

– Выбора у нас нет, поэтому мы принимаем ваши условия, – согласился Романенко, Гена также согласно кивнул.

– Вот и отлично, – в голосе Родиуса послышалось удовлетворение. – Мы прекращаем огонь. Жду выполнения требований, – он отключился.

* * *

Гена и Лёша выполнили все требования Родиуса. Управление кораблями было передано членам креатонского экипажа, которые довольно быстро освоили навыки обращения с основными системами корабля. Сами креатонцы щеголяли в причудливых скафандрах, практически не сковывающих их движения и по большей части отмалчивались, не стремясь к контакту с людьми. Теперь, наконец, люди смогли увидеть их в полный рост. Он составлял около 2.5 метров, что было весьма кстати, потому что высота палуб составляла 3 метра, и креатонцам было бы весьма некомфортно передвигаться по ним, будь они выше. Туловище их было худым и вытянутым, и поддерживалось в равновесии четырьмя короткими, но мощными ногами, представляющими собой то же самое подобие кошачьих лап с птичьими когтями, только они были более широкие. По заверению гостей сила тяжести на земных кораблях была в полтора раза меньше привычной им. После завершения последних приготовлений все корабли одновременно совершили гиперпрыжок.

Всего прыжков понадобилось одиннадцать. После последнего они очутились в системе с двойной звездой, одна из которых была магнетаром, а другая – бело-голубая звезда класса «В» по классификации космического флота. Такие звёзды характеризуются температурой поверхности от 10 000 до 30 000 градусов по Кельвину, бело-голубым или белым свечением, имеют массу до 18 масс Солнца и радиус около 7 радиусов Солнца.

Слева от них находилась планета по размеру сопоставимая с Землёй, однако, несколько большего диаметра, с огромными водными пространствами и цепью материков, протянувшихся вдоль линии экватора. На её орбите находились несколько огромных военных станций, каждая с десятками пришвартованных кораблей, отличавшихся самыми различными размерами и внешним видом. Кроме того, на орбите находилось полторы дюжины непонятных механизмов, формой похожих на морские звёзды. Романенко рискнул поинтересоваться, что это такое, и неожиданно получил ответ. Оказалось, это были излучатели, генерировавшие защитное поле, уберегавшее обитателей планеты от большого потока радиации и чрезвычайно сильных электромагнитных полей. На вопрос, почему бы не выбрать систему подружелюбнее, креатонцы промолчали.

– Мы на месте, – с ними связался Родиус. – Сейчас ваши корабли пришвартуют в доках. Я доложу главнокомандующему о вашем прибытии. Ждите.

Следующие пять часов прошли в томительном ожидании. Наконец, Родиус снова связался с ними и сообщил, что их уже ожидают. Гену и Лёшу, захвативших с собой переносные переводчики, сопроводили на борт станции и провели к главному залу. Перед входом туда Родиус остановил их и дал несколько ценных советов.

– Нашего лидера зовут Эльвентор. Советую вам не повышать голос, он этого не любит. И не смотрите ему в глаза. У нас такое можно проделывать только с креатонцем рангом равным или ниже твоего собственного, а это точно не ваш случай.

– Спасибо, мы учтём это, – Гена ответил за обоих.

Дверь перед ними открылась, и они вошли в огромный зал с высоким потолком. Интерьер был выдержан в строгом и сдержанном стиле, никаких привычных человеку рельефов, лепнины, скульптур или орнаментов. Вся отделка выражала минимализм элементов, лишь слегка подчёркивающих общую канву, в то же время довольно успешно показывая, что зал – не комната с голыми стенами, а всё-таки произведение архитектурной мысли. Помещение было пустым, за исключением стоящей по центру перевёрнутой слегка вогнутым основанием вверх усечённой пирамиды, казалось, сделанной из стекла, с округлыми краями и углами. Рядом с ней стоял креатонец.

Гена и Лёша, помня наставления, почтительно склонили головы, дабы по возможности не встречаться взглядом с Эльвентором и медленно двинулись к середине зала. Не дойдя до стеклянной пирамиды пары метров, они остановились. Каждый мучительно раздумывал, с чего бы начать. За время ожидания приёма они так и не пришли к решению, как лучше убедить лидера креатонцев предоставить людям помощь. Им на выручку пришёл сам Эльвентор.

Он поднёс лапу к вогнутой поверхности пирамиды, и вокруг неё тотчас заклубилось что-то среднее между паром и туманом. В руке материализовалась капсула, выполненная в виде шара с выпуклостью, которую креатонец поднёс к пасти и нажал на эту самую выпуклость когтем. Из шара немедленно потекла струйка бирюзового цвета, за время полёта от шара к Эльвентору сменившая цвет на алый, по пути пройдя ещё несколько цветовых метаморфоз, так что больше всего это походило на то, будто креатонец пьёт радугу.

А затем Эльвентор заговорил.

– Мне сообщили, что у вас ко мне есть дело.

Переводчики молчали, и друзья от неожиданности подняли недоумённые взгляды на креатонца, забыв про все запреты, – он говорил на чистом русском, почти без акцента.

– Прошу вас, господа, простите мне мой возможный акцент и неточности. Я выучил русский язык всего за 3.5 часа. К сожалению, этого недостаточно для его уверенного использования. И забудьте ту чепуху про взгляд и ранги, – он как будто читал их мысли. – Вы гости и к вам это не относится. На самом деле, гм... – он помялся, – первые гости за много-много лет.

– Вы выучили русский за 3.5 часа? – наконец смог выдавить из себя донельзя удивлённый Озимцев.

-У меня есть способность к очень быстрому изучению языков. Я выучил уже 378 уникальных языков, не считая различных наречий, – похвастался Эльвентор. – Однако должен признать, русский довольно труден для воспроизведения моим речевым аппаратом, а уж про выражение голосом интонаций и правильных эмоций я вообще молчу. И как вы, люди, умудряетесь одной только голосовой мышцей выразить столько оттенков...

– Впечатляет, – Романенко уважительно покачал головой, – Ваша речь практически неотличима от обычной человеческой.

– И всё же, давайте поговорим о том, что вас сюда привело. Итак, я слушаю.

– В данный момент мы находимся в состоянии войны с нимерийцами, – Гена принялся повторять то же, что рассказал Родиусу. – Мы воюем с ними уже год. Сначала они атаковали наши отдалённые колонии, а затем стали подбираться к ближним рубежам. Мы истощены, перевес сил на их стороне и нам очень нужна ваша помощь, чтобы, наконец, закончить эту войну.

– Да, это на них похоже, – задумчиво сказал креатонец. – Но не объясняет, почему вы прилетели так далеко? Если не ошибаюсь, ваша планета находится в 60 000 парсек отсюда. Неужели ближе никого не было?

– Все остальные расы не желают ввязываться в войну. Они отказались помочь нам, – пояснил Романенко.