– Ты всё ещё не сказал, откуда ты это знаешь, – Романенко пытался переварить обрушившийся на него поток информации.

– Он мне обо всём рассказал, – Новак слегка кивнул в сторону тела инопланетянина.

– Я надеюсь, он также объяснил, зачем они похитили 142 человека с моего корабля?

– По числу оставшихся в живых членов экипажа. По совместительству они же – последние представители своей расы. На них охотились, и для того, чтобы их наследие не кануло в лету, им необходимо было передать кому-то свои знания и навыки. Мы оказались ближайшими достойными кандидатами.

– Чёрт возьми, но зачем же было именно похищать?!

– У них не было времени на уговоры, а добровольно отдать своих людей вы бы не согласились. Тиакайцы и так опоздали. Вечные перехватили этот корабль, и пригрозили, что уничтожат всех на борту, если им не передадут требуемое. Тиакайцы отказались, и началось... – глаза Новака закрылись.

– Эй! – Алексей потряс Питера. – Эй!! Не теряй сознание! Что они с тобой сделали?!

– Я... – Новак с трудом разлепил веки. – Я согласился на слияние разумов... добровольно, – эти слова он прошептал с гордостью.

– Боже... Зачем ты это сделал?

– Это была прекрасная раса, капитан... Если бы вы только видели то, что показали мне... Их родной мир, города... Это были самые добрые и миролюбивые существа... Я хотел помочь им, сохранить хоть что-то... Это не должно было причинить никому из нас вреда... Но слияние прошло не... – Питер не договорил. Мышцы его лица внезапно перекосились в ужасающей кривой улыбке, а глаза стали безжизненно пустыми, пальцы сжались в кулак так сильно, что послышался хруст костей, тело выгнулось в последней предсмертной агонии. Алексею лишь оставалось наблюдать, как его товарищ покидает этот мир, помочь он ничем не мог.

– Чёрт возьми, Питер, это не стоило твоей жизни!! – в бессильной ярости он ударил переборку кулаком, раз, другой, третий...

«Астерион».

– Силовой установке осталось недолго, – доложил Матвеев. – Судя по выбросам радиации и скачкам полей деформации, а также каскадному нарастанию...

– Сколько осталось? – прервал его Горюнов.

– От силы минут пять. И это ещё очень оптимистично.

– Громов, нам нужен работающий телепорт! Уже сейчас! – старпом вызвал главного инженера.

– Если вы хотите получить капитана вместе с остальными в нормальном виде, а не в форме жидкой субстанции, вам придётся подождать ещё минуту, – с раздражением ответил Михаил.

– Оператор телепорта там рядом? Передай ему, чтобы забрал всех, кого определят маяки, как только ты закончишь. Остальных... – Горюнов не договорил, но всё и так было понятно. – Джейкоб, готовься увести нас подальше от этого корабля.

– Я уже готов.

* * *

Романенко взял себя в руки. У него ещё есть кого спасать и есть на это время, душевные переживания придётся оставить на потом. Он встал, бросил последний взгляд на Новака и вышел из отсека. Проверил остальные, там было пусто. На середине палубы Эркки не оказалось, связь так и не появилась, пришлось предположить, что он попросту не дождался Лёши и ушёл искать похищенных людей дальше. Алексей спустился на палубу ниже и принялся осматривать каюты, как и раньше, от носа и к середине. Пусто, пусто, пусто... Корабль теперь едва заметно вздрагивал каждые 3-4 секунды, было ясно, что времени не то что мало, его, считай, не осталось совсем. От безысходности Романенко ещё раз достал сканер, но там были только сплошные помехи. Внезапно он почувствовал чей-то взгляд.

– Эркки, где тебя... – он стал поворачиваться, почему-то ему казалось, что за спиной стоит именно его напарник, но это был не он.

В трёх метрах от него стоял Новак. От неожиданности Алексей разжал руку и биосканер грохнулся на палубу.

– Питер? – Лёша всё ещё не мог поверить своим глазам.

– Сознание Питера погибло, его мозг негативно отреагировал на слияние разумов, – голос Новака звучал безжизненно.

– Кто ты такой? – Романенко потянулся к пистолету, теперь он чётко знал – голос шёл не из шлемофона, Питер вообще не двигал губами.

– Меня зовут П`эл, я инициировал слияние с Питером, когда нас уже бомбардировал корабль Вечных. Я думал, что его мозг выдержит, но я не учёл некоторых факторов вашей физиологии. В идеале наши сознания должны были гармонично проникнуть одно в другое, Питер остался бы самим собой, с некоторыми... улучшениями с моей стороны, но его мозг оказался перегружен из-за такого количества информации, что привело к его смерти. Алексей, я сожалею о случившемся, такого не должно было произойти.

Лёша вздрогнул, когда пришелец назвал его по имени. Теперь до него стало особенно ясно доходить, что Питер говорил правду. Значит, Новаку не просто запудрили мозги, эта раса действительно обладает...

– ... даром телепатии, – закончил за него П`эл.

– Я не люблю, когда мне в голову залазят без моего разрешения, – Лёша направил на инопланетянина пистолет.

– Прошу прощения, но я должен был выяснить.

– Что выяснить? – Алексею в голову закралась мысль, что если про телекинез – это тоже правда, то он с таким же успехом мог целиться в инопланетянина из банана.

– Совместимы ли мы.

– Ты убил Питера, а теперь хочешь сделать то же самое со мной? Можешь и не мечтать!

– Если бы я хотел этого, я бы не стал начинать с разговора с тобой, – спокойным, по-прежнему, безжизненным голосом сказал П`эл, и направился к нему. – Я не причиню тебе вреда.

– А я тебе не верю. Стой на месте! – Романенко сделал предупредительный выстрел совсем рядом со шлемом бывшего Новака. – Зачем тебе мой разум? Ты ведь уже завладел телом моего главного инженера.

– Его мозг разрушается, я не выживу в этом теле долго.

– А где гарантия, что мой мозг не разрушится после слияния так же, как и у Питера?

– Именно для этого я и просканировал его. В этот раз я учёл все факторы. Твой мозг выдержит слияние, – П`эл ещё больше приблизился к Алексею.

– Не нужно пудрить мне мозги! Я не отдам свой разум в твоё распоряжение!

– Алексей, я знаю, зачем вы здесь и могу вам помочь. Я последний выживший представитель своей расы и хочу сохранить хоть частичку нашей цивилизации, наших знаний и умений, взамен это принесёт вам пользу. Я знаю, каково вам находиться в чужом теле и жить чужой жизнью.

Вот такого Романенко не ожидал. Это уже было посложнее, чем назвать его имя. Он собрал всю свою волю, чтобы не подать виду, что П`эл попал в яблочко.

– Ты всё говоришь про способности и умения. Почему же, имея их, вы не защитили свой корабль? – к своему большому удивлению, Лёша начал верить этому существу, но часть разума всё ещё упрямо цеплялась за старые взгляды на этих инопланетян, и за неприязнь к ним, как похитителям.

– Когда-то очень давно у нас случился военный конфликт с одной древней расой, которая была намного старше нашей. В итоге мы всех их уничтожили... И не только их, были и другие, много других рас. Наслаждаясь своим превосходством, мы стирали с лица галактики много миров, но так не могло продолжаться вечно. Нашлись те из нас, которые поняли, что так нельзя. И этот дар был дан нам не затем, чтобы уничтожать, а затем, чтобы созидать, – неожиданно голос П`эла приобрёл интонацию, стал мягким и грустным. – Поэтому мы решили отказаться от насилия. Нападение Вечных – это расплата за всё то, что мы натворили. Она лишь пришла чуть раньше, чем мы ожидали.

– Питер рассказывал...

– ... какие мы добрые, и какой прекрасный мир у нас был? Это правда, мы ведём... Вели неагрессивный образ жизни уже многие тысячелетия. Но это не отменяет грехов древности. Многие из похищенных нами людей оказались не полностью совместимы, у нас не было времени проверять тщательно, когда мы высадились на ваш корабль. А остальные, хоть и были совместимы полностью, но оказались против слияния, а у нас опять же не было времени убеждать, и желания проводить его насильно. Не против оказался только Питер. Весь остальной экипаж сознательно пошёл на смерть, чтобы наш дар не достался Вечным. А я, лидер остатков моего народа, попытался передать его представителю земной цивилизации. Остальное тебе известно.

– С чего ты взял, что мы полностью совместимы? – это была последняя попытка протестующей части Лёшиного сознания.

– Вспомни майора Константина Уварова. И вспомни, как ты предвидел его предательство. В тебе уже есть искра того пламени, которое я собираюсь тебе передать.

Алексей опустил пистолет. Он верил, верил, чёрт побери, каждому сказанному инопланетянином слову. Что ж, если всё это всего лишь разновидность гипноза, то у П`эла получилось. Романенко буквально ощущал, что тот не опасен.

Они стояли на расстоянии полуметра друг от друга. Вокруг них продолжал разрушаться корабль, последний корабль последнего представителя некогда могущественной цивилизации. Корабль очередной раз сильно тряхнуло, и гравитация отключилась. Они стали подниматься над палубой. П`эл быстро положил ладони на то место шлема, где находились виски Лёши, не давая расстоянию между ними увеличиться. Зрачки бывшего главного инженера Питера Новака засияли ярким белым светом, по крайней мере, так показалось Алексею. Он оцепенел, будучи не в силах отвести взгляд от этих сияющих глаз. Перед его внутренним взором проносились странные гротескные образы, картины далёких миров и космические пейзажи удивительной красоты. Разнообразные существа, предметы, места, события, невероятные по красоте и по формам сооружения, миры, где сами законы физики действовали по-другому – поток информации был неимоверен. Сотни образов ежесекундно возникали в его сознании. Такого Алексей ещё ни разу в жизни не испытывал и вряд ли смог бы испытать ещё когда-нибудь.

Как финальный аккорд всей этой какофонии, корабль сотряс последний, чудовищный толчок, больше напоминавший землетрясение где-нибудь в Японии, и тот раскололся надвое. Он продолжал разваливаться на части, когда из энергетической магистрали, проходившей вдоль коридора, вырвалась электрическая дуга, которая прошла через тела Романенко и Новака, связав их голубой нитью. Мощный поток энергии прервал цепочку видений, а затем и работу Лёшиного сердца. Руки П`эла разжались, и их тела по инерции продолжили движение вверх, к разлому, прямо в пустоту холодного космоса...