–Не нравится мне его физиономия, Дейзи, – произнесла Мари. –  Очень не нравится.

–Симпатии и антипатии человеческих существ зависят от целого ряда…

–Заткнись, Дейзи! Я не собираюсь выслушивать от тебя лекции по психологии. Мне не до этого. Я просто хочу знать все, что этот человек сделал на судне. Выясни, какие он ввел корректировки. Живо!

–Будет исполнено, доктор. Обработка запроса начата…

….Мари терпеливо ждала. Дейзи понадобилось больше получаса, чтобы выполнить приказ.

–Инженер Смит установил  систему самоликвидации, которая будет работать автономно, – бесстрастным голосом сообщил искусственный интеллект «Флинта».

–Это значит, что она совсем не зависит от тебя Дейзи?

–Совершенно верно. Автономная система устанавливается на вспомогательных судах по приказу главного управления космического госпиталя, и ослушаться такого приказа я не имею права.

–Но кто отдал такой приказ? – спросила Мари.

–Эта информация для меня закрыта. Но для ввода приказа достаточно кода.

–Дейзи, ты можешь никому не говорить о нашем с тобой разговоре?

–Я должна выполнять приказы, Мари. Ты же знаешь об этом. В меня заложена программа о предоставлении всей требуемой информации всем офицерам, имеющим соответствующий доступ. Но если никто не спросит, то я никому об этом не скажу.

–И на том спасибо, Дейзи.

Мари бросилась к Блюмингейму. Она должна была сообщить доктору о грозящей им опасности. Пусть он поставит в известность начальника госпиталя. Очевидно, кто-то хотел во чтобы то ни стало сорвать задание Лоердала.

–Доктор, – она ворвалась к Блюмингейму.

–Что там у вас, Мари? Как погрузка?

–С погрузкой все нормально. У нас иные проблемы.

Девушка рассказала доктору о том, что узнала, и, завершив рассказ, спросила:

–Вам не кажется это странным, доктор?

–Может быть, Мари. Я свяжусь с начальником госпиталя и поговорю с ним об этом немедленно.

–Надеюсь на вас. Разберитесь в этом вопросе.

Блюмингейм связался с Лоердалом по видеосвязи и сообщил ему тревожную информацию. Но начальник госпиталя отреагировал на сообщение довольно спокойно:

–Ну и чего поднимать панику, доктор, по столь смехотворному поводу?

–Вы действительно считаете этот повод смехотворным? Тогда я, может, чего-нибудь не понимаю, сэр. Зачем на моем звездолете, который имеет чисто научную цель экспедиции механизм самоуничтожения?

–Это стандартная процедура, доктор. Такие механизмы есть на многих судах, несущих государственные секреты. При случае, чтобы они не попали в руки врага, механизм уничтожит все. Между прочим, подобное устройство есть и на нашем госпитале. Вы, я думаю, понимаете всю важность вашего задания?

–Да, сэр!

–Тогда заканчивайте погрузку и монтаж оборудования и стартуйте. Времени у нас крайне мало.

Связь прервалась.

–Ты все слышала? – спросил Блюмингейм у Мари.

–Да, доктор. Но его ответ ничего нам не объяснил. Что все это значит?

–Мы должны идти к «Немезиде». Там может быть найдена разгадка вируса «космической чумы». И ни о чем ином сейчас думать не стоит. Я ведь ученый и впервые столкнулся с загадкой, на которую у меня нет ответа. И всего что у меня есть не жалко, чтобы заполучить этот ответ.

–Понятно. Но я никогда не слышала, чтобы исследовательские суда оборудовали системой самоуничтожения. И, главное, почему они сделали это тайно? Почему не предупредили вас? Вы ведь возглавляете экспедицию.

–Не хотели волновать перед ответственным заданием, – предположил Блюмингейм. – Ничего не должно отрывать нас от исследований. Ведь не стоит забывать, что еще носится по космосу грозный силуэт «Пандоры», которая готова выпустить Зло. Нам необходимо сделать все, чтобы их остановить.

–«Пандора»? – переспросила девушка.

–Это космическая фабрика, производящая смертоносные вирусы в огромных количествах. Конечно, без меня их лаборатория не так эффективна, но всё равно представляет опасность.

–Вы работали на «Пандоре»?!

–Да, некоторое время. Пока не понял, к чему могут привести подобные игры с вирусами, – кивнул Блюмингейм.

–А что это за Зло, которое вы упомянули? Вы имели в виду «космическую чуму»?

–Капитан «Пандоры» Джим Ханнер считает, что у него есть исходный штамм «космической чумы», – заявил доктор. – По крайней мере, я попытался убедить его в этом, когда бежал с фабрики на планете Аргун. Я оставил Ханнеру штаммы мутагена с коротким жизненным циклом, который нужно поддерживать в определенных условиях для продолжения существования этой формы вируса. А кроме меня, этого никто не умеет. Но поскольку я здесь, а не на «Пандоре», то в боеголовках ракет космической фабрики в настоящее время почти безвредная субстанция.

Девушка, словно зачарованная, смотрела на доктора:

–Почему же вы считаете «Пандору» по-прежнему опасной?

–В её отсеках всё еще хранятся тонны космической пыли, начиненной смертоносными бактериями, собранных нами. И среди них может оказаться невыделенный мною штамм вируса «космической чумы».

«Флинт» стартовал через три часа. Его командиром был назначен лейтенант Трибер, опытный космолетчик. Но общее руководство всей экспедицией  осуществлял доктор Блюмингейм. Именно его решение было окончательным и его приказы не обсуждались.

Звездолет перешел в гиперпространство. Был рассчитан кратчайший путь до сектора, где предположительно находилась их цель, хотя о точном местоположении «Немезиды» они знать не могли. С ней так больше и не установили связь. Пришлось руководствоваться данными с последнего контакта.

Блюмингейм все время проводил в своей лаборатории и пытался нащупать систему. Должны же быть в проявлениях этого вируса постоянные. Просчитав их, можно будет приблизиться к его источнику. Все-таки он хотел сделать это сам, а не уступать такое открытие иному специалисту.

Мари пришла к нему сразу же, как только освободилась. На её плечах лежал монтаж оборудования, котороепосле старта было установлено не до конца.

–Доктор, наконец-то я могу вам сообщить, что мы полностью завершили монтаж всех систем.

–Отлично, Мари. Нам будет дорога каждая минута.

–Вы что-то нашли?

–Нет. По-прежнему ничего. Я ни на шаг не приблизился к разгадке этой тайны. Такого в моей практике еще не бывало. Столько исследований и ничего!  Совсем ничего! Так просто не бывает! В этом нет никакой системы. Полный Хаос!

–Может быть, на «Немезиде» нам дадут правильный ответ.

–Только на это и надеюсь, – недовольно ответил помощнице Блюмингейм. Он страшно не хотел признать свое поражение. А Мари прямо сказала сейчас, что какая-то девчонка Диана Ли уже приблизилась к разгадке вируса, а он нет.

Шмид обиделась, демонстративно повернулась к нему спиной и уже сделала шаг к выходу, но докторпримирительно произнес:

–Ну не обижайтесь, Мари. Я не хотел вас обидеть. Извините меня. Не могу справиться со своей гордыней, будь она неладна. 

Девушка повернулась:

–Я не привыкла, чтобы на мне сгоняли свое зло, доктор. Я не позволю себя оскорблять никому, даже такому светилу, как вы.

–Буду иметь в виду на будущее, если, конечно, оно у нас есть. Да и какое я теперь светило? Жалкий неудачник, ничего не сумевший изменить в той области, где считал себя лучшим специалистом.

–Плохая шутка, доктор.

–Ах, если бы шутка, Мари. Если бы! Но это может стать правдой. Я спать не могу из-за того, что помог этой заразе выйти на свободу.

–Поверить не могу, знаменитый Блюмингейм решил отступить? Такое может быть?

–Да, Мари. Я близок к отчаянию.

–Нужно бороться до конца. И я не думаю, что это наши последние дни.

–Ах, если бы…

Глава 16 ФАБРИКА СМЕРТИ: хроника событий

«Пандора» обладала превосходными техническими характеристиками, и космический мусор, который она собирала, на этот раз сослужил ей хорошую службу. Армада военного флота Бейда совсем не обратила внимания на облако, крутившееся возле многочисленных астероидных скоплений.