После такого массированного удара не могло выжить ни одно из известных в галактике звездных судов.

–Что там? – в нетерпении почти закричал адмирал. – Они уничтожены?!

–Трудно сказать, сэр! Но, скорее всего, они растворились в облаке пыли или стали его частью.

–Мне нужна абсолютно достоверная информация, без слов «скорее всего». Запустите сканирующие системы! Я что  каждое действие должен вам подсказывать? Вы же командор флагманского линкора.

–Системы уже запущены, сэр! Но  полноценной информации нет. Наши радары по-прежнему фиксируют только пылевое облако. Никаких следов крупного звездолета.

–Что же здесь твориться?! – продолжал бушевать адмирал. – Выяснено, почему все их торпеды не взорвались? Надеюсь, они стреляли не учебными боеголовками. Это ведь не космические маневры.

–Нет, сэр. Торпеды боевые, но это не обычные боеголовки стандартные для термальных торпед: у них отсутствует плутониевый заряд. 

–Как у учебных торпед? – опешил Данлоп.

–Нет. Они начинены каким-то серым веществом! – доложил командор флагмана.– Это бактериологическое оружие, скорее всего!

–Вот черт! – выругался адмирал и в командорской рубке послышались возгласы отчаяния.

–Нужно немедленно идентифицировать этот порошок!

–Верно, и принять все меры безопасности!

….Мари не знала, что сказать на такое откровение компьютерной программы искусственного интеллекта «Флинта». Вот чего она не ожидала, так это такого поворота.

–Погибнет?! Весь наш экипаж погибнет?!

–Ты же давно подозревала об опасности, Мари. Вас решил убрать, как крайне опасных людей для дела доктора Лоердала.

–Но чем же мы опасны Лоердалу, Дейзи? Мы ведь с ним делали одно дело! Мы искали противоядие от «космической чумы»!

–Вот именно этого Лоердал не хотел больше всего, – последовал бесстрастный ответ программы. – Ему не нужно лекарство от «космической чумы», Мари. Это он тормозил все возможные исследования в госпитале, и я оказывала ему всяческое содействие. Смерти в госпитале начались после того, как начальник ввел программу уничтожения. В тела людей – как больных, так и медицинского персонала, – поступали растворы «нейтрализации», которые вводились различными способами:из скрытых отверстий в полу, из камер наблюдения на стенах отсеков, при помощи инъекций или даже подачей через вентиляционные шахты, – словом, таких способов в распоряжении Лоердала были десятки.

Мари вспомнила, как неожиданно проявилась эпидемия «космической чумы» на территории госпиталя: тогда всё началось с вируса поглощения.

–А эти растворы имитировали и вирус поглощения?

–Да, – равнодушно ответила программа.

 –Я, кажется, слышала о такой разработке военных. Они создали эту дьявольскую сыворотку для создания паники на планетах возможного противника.

–Именно так. И доктор Лоердал был руководителем этого проекта. Его космический госпиталь давно стал лабораторий по созданию и проверке новых видов биологического оружия.

–Но разве такое варварство возможно в современной Галактике?! – вскричала Мари.– Это запрещено всеми конвенциями. Кто же мог допустить это? Как Лоердал мог осмелиться?!

–Ты очень эмоциональна. Но многие люди таковы. Лоердал придумал это не один. Был секретный приказ правительства Бейда и санкция самого премьер-министра де Жермена.

–И «космическую чуму» придумали они? Я поняла теперь! Это они создали вирус и потому не хотели, чтобы у кого-нибудь было противоядие. Они могли нажить на этом миллиарды!

–Нет. Но ты близка к истине, Мари, – возразила Дейзи. – Вирус «космической чумы» они именно придумали. Ибо в природе его не существует и никогда не существовало. Это выдумка. Его только имитировали и все.

–Но зачем? – не поняла Мари.

–Чтобы заработать сотни миллиардов. Но как – я не в курсе. В мою программу введено далеко не все. Но зато в ней уже есть отчет о страшной гибели вашего экипажа от вируса «космической чумы». Есть даже специально смонтированные видеорепортажи. Хочешь взглянуть?

–Значит, механизм самоуничтожения будет запушен несмотря ни на что?

–Да. Лоердал хочет избавиться от вас. 

–Дейзи, а у тебя ведь нет личных причин ненавидеть меня? – спросила доктор Шмид.

–Нет. В моей программе вообще нет ненависти. Но я поняла, что ты хочешь узнать. Отключить механизм самоуничтожения я не могу.

–А дать нам уйти с корабля?

–Могу. Доступ к спасательным палубам всегда свободен. Но там нет ни одного флаера и ни одного модуля.

–Как это нет? Но я сама видела, как их загружали на борт!

–Это были муляжи, Мари. Вас обманули.

Мари понимала, что умолять компьютер бесполезно. Хоть Дейзи и не простая программа, но её тоже не проймешь слезами и мольбами.

А что же делать? Бежать к Блюмингейму? Это ничего не даст. Он просто не поверит, а если и поверит, то сам пустит себе кровь. Его самолюбие не перенесет, что его провели, как мальчишку.

Должен быть иной выход, которого ни Лоердал, ни его подручные предусмотреть не могли…

Анига был весь преисполнен гордости от своей решительности и смелости. Он это сделал! Ханнер в последний момент струсил и отошел в сторону, а он валорианец, взял на себя ответственность за акцию, последствия которой смогут всколыхнуть Галактику!

–Капитан! – поступил первый доклад в рубку управления. – Все торпеды успешно поразили цели!

–Теперь флот Бейда обречен! – торжественно произнес валорианец. –Мы показали свою мощь! И скоро станем диктовать условия!

–Но корабли противника что-то медлят с ответным залпом. Хотя их системы должны были среагировать на радиоактивные торпедные следы!

Словно в подтверждение этому заявлению бейдианская эскадра дала дружный залп из сотен импульсных орудий вслед за которым последовали термальные торпеды.

–Они дали залп! – закричал кто-то рядом с Анигой.

–Здесь может начаться настоящий ад!

–Это цунами пламени нас уничтожит!

В ответ валорианец только саркастически просвистел. Он был уверен в мощности силовых установок «Пандоры».

–У них кишка тонка нас уничтожить! – заявил Анига. – А вам всем не стоит скулить только из-за того, что в нашу сторону начали эту хаотическую пальбу!

Уверенность Аниги оправдалась. Пылевое облако, окружившее космическую фабрику, увеличивало рассеивающий эффект и силовых щитов «Пандоры» достигали только редкие ослабленные лучи плазмы.

Торпедная атака бейдианцев закончилась более успешно для Данлопа. Три термальных торпеды сумели прорваться к цели и прожечь силовые щиты пятого блока.

–Капитан! Их торпедная атака удалась! У нас серьезные повреждения в пятом блоке!

–Что там случилось? Доложите подробнее!

–Блок с метеоритной ловушкой и сортировочными лабораториями разгерметизирован! Пробит шлюзовой рукав между пятым блоком и центральным корпусом!

Анига вздрогнул: несколько таких попаданий могли иметь плачевные последствия для космической фабрики. Ведь они продолжали находиться внутри смертоносного потока, который мог разорвать корабль в случае ослабления защитного поля.

Адмирал Данлоп был не на шутку встревожен. На применения биологического оружия он никак не рассчитывал и вышел в космос абсолютно не подготовленным к такой ситуации.

Уже много лет Звездная Федерация запретила использование всех видов биологических вооружений. И к этой конвенции присоединились Утремер, Мелия, Илинийская республика.

Если их противник рискнул воспользоваться таким оружием, то дело грозило принять серьезный оборот. Неприятности могли коснуться не только Бейда, но и других звездных государств.

Противник явно не был из числа слабых, если рискнул в одиночку выступить против целого флота.

–Адмирал! – доложил командор флагмана. – Все в порядке!

–Что там было внутри?!

–Этого нам установить не удалось, но субстанция совершенно нейтральна.

–Что это значит? Говорите яснее? – бушевал Данлоп. Его нервы были на пределе.