— Теперь тебе нет смысла меня бояться, ведь я потерял свою власть так же неожиданно, как и обрёл. Я больше не Убийца Звёзд и, наверное, никогда уже не вернусь к этому призванию, — произнёс незнакомец, подойдя к Хизер, находившейся в замешательстве.

Услышав это, Нортен широко раскрыла глаза от удивления. Безусловно, девушке не следовало так сразу и безоговорочно верить главной грозе человечества, но что-то ей подсказывало, будто Убийца говорил правду. Как и почему это случилось, Хизер не имела понятия, и, несмотря на равнодушие, охватившее её после срыва, ей внезапно захотелось всё выяснить.

— Но ведь ничего не произошло… Ты просто не мог потерять свою власть.

— Это случилось после того, как ты ранила себе руку кинжалом. Тогда он находился в моих руках, поэтому получилось, что увечье тебе нанёс я. А мне было категорически запрещено применять какие-либо методы физического воздействия по отношению к людям. Теперь меня ждёт наказание, после которого передо мной встанет выбор: или снова стать Убийцей Звёзд, или исчезнуть навсегда. Я выберу второе, так как у меня больше нет желания убивать. Хотя его у меня, в общем-то, и не было никогда… По крайней мере, заниматься этим всерьёз я раньше не планировал.

— А почему же занялся? Скучно стало?

— Нет, скука здесь не сыграла абсолютно никакой роли. Виной всему стал азарт, охвативший меня после того, как я погасил первую Звезду. Все мы, как известно, слишком азартны, и стоит нам столкнуться с чем-то, способным повергнуть нас в состояние нездоровой мании, мы забываем абсолютно обо всём, в том числе и о собственных целях, желаниях и установках. Мы просто теряем себя, превращаясь в монстров, одержимых собственным безрассудствам.

— Но можно ведь было и не начинать…

— Первую Звезду я погасил, послушавшись веления Душ, назначивших меня Убийцей Звёзд. А дальше началась игра. Такая увлекательная и, казалось бы, такая безобидная, словно невинная детская шалость Ты всего лишь играешь, гася Звёзды, — и мир постепенно рушится, подчиняясь твоей власти. Разве это не заманчиво?

— Нет.

— Да, несомненно, сейчас ты думаешь и говоришь именно так, но, вступив в эту игру, скорее всего, станешь мыслить совсем иначе. Я был слишком безумен… Власть, которую я получил совершенно не по собственной воле, свела меня с ума.

— А с этими людьми? — растерянно спросила Хизер, не ожидавшая ничего подобного от Убийцы Звёзд.

— Ничего. Их уже не вернуть, и меня это, честно говоря, совершенно не волнует. Я не переживаю из-за многочисленных смертей, происшедших по моей вине, но в то же время не желаю больше убивать, ибо то, чем я занимался в последнее время, — сущее безумие. Я не убийца. Я лишь верный раб своих желаний, не сумевший обуздать минутную жажду убийства. Но теперь всё изменилось. Я давно выбрал дорогу, по которой мне следовало пойти дальше, но Души решили иначе. И теперь, когда мне будет дано лишь самому определить дальнейший путь, я без всяких раздумий выберу бесконечность и свободу от всего, манившую меня ещё с ранних лет.

— А ты в этом уверен?

— Да, абсолютно. И ты в этом убедишься, когда узнаешь, как я стал Убийцей Звёзд. Об этом, собственно, я и хотел тебе поведать.

— Но зачем нам куда-то уходить?

— Мне нельзя больше оставаться в этой комнате. Теперь я должен отправиться в один из главных залов Дворца Душ, где для меня определят вид наказания. А иначе может случиться нечто гораздо худшее, чем даже Гнев Звёзд, и без того грозящий всему вашему миру. Может погибнуть не только человечество, судьба которого мне совершенно безразлична, но и всё сущее.

Изумлённо глядя на бывшего Убийцу, Хизер всё же решила последовать за ним, в то время как Эрик остался в комнате со Звёздами. Присутствие мальчика не могло повлечь за собой никаких бед, а значит, ему, уже осуществившему свою цель, было совсем необязательно покидать это помещение.

Хизер и незнакомец, совсем недавно именовавший себя Убийцей Звёзд, вышли из комнаты, очутившись в абсолютно пустом коридоре, на стенах которого, как и раньше, то появлялись, то исчезали трещины. Тот это был коридор, по которому они достигли комнаты, или нет, Хизер не помнила. Уж слишком однообразными выглядели палаты Дворца Душ. Впрочем, девушку, не стремившуюся их изучать, это совсем не волновало. Теперь ей хотелось услышать историю, которую ей обещал поведать её проводник. И ещё она искренне надеялась, что речь, произнесённая им, не была обманом.

Комната, которую выбрали путники, мало чем отличалась от коридора. То же пустое, не заполненное мебелью пространство, те же огоньки, витающие в воздухе, и полумрак, от которого глаза Хизер уже успели отвыкнуть.

Достигнув середины помещения, странники остановились. Убийца Звёзд внимательно посмотрел на Хизер, а затем, поймав на себе её заинтересованный взгляд, начал свой рассказ:

— Я расскажу тебе историю человека, судьба которого весьма необычна. Его имя ты, возможно, не запомнишь, зато деяния, которые он совершил, останутся в твоей памяти на долгие годы, ведь, как я уже говорил, они могут повлечь за собой Гнев Звёзд. Когда-то давно, чуть больше двадцати трёх лет тому назад, в самой обыкновенное семье, члены которой носили фамилию Эверитт, родился ребёнок. Его назвали Кевином. Родители очень любили мальчика, всячески заботились о нём, выполняя любую его просьбу. Ему это, несомненно, нравилось. Однако Кевин даже не подозревал, что однажды всем этим удовольствиям наступит благополучный конец. А произошло это спустя четыре года, когда на свет появился его маленький брат, Майк. Занявшись младшим ребёнком, родители совсем позабыли о старшем. И сколько он ни пытался привлечь их внимание, всё было бесполезно. Родители игнорировали почти все его просьбы, считая, что мальчику достаточно скромной комнаты и небольшого количества игрушек, большая часть из которых осталась у него ещё с младенческих лет. А вот Майка родители не переставали баловать, почти каждый день преподнося ему какие-нибудь приятные сюрпризы. Это совершенно не нравилось Кевину, и тот буквально возненавидел своего брата. А позже, когда мальчик, оставленный в одиночестве, понял, что мир с ним обходится слишком несправедливо, он воспитал в себе ненависть и ко всему миру, а в особенности к людям, живущим в нём. Кевин не хотел убивать, но и от окружающих старался держаться подальше, предпочитая единение. У него не было друзей, в которых он, впрочем, и не нуждался. Он мечтал жить в мире, в котором нет ни людей, ни страданий, которые он испытывал, находясь рядом с этими жалкими созданиями. Тем не менее себя Кевин очень любил и, конечно, ставил выше окружающих.

Так и шли годы. Когда мальчику исполнилось девять лет, он начал задумываться о смерти. У него возникло желание умереть, и он собирался исполнить его, вот только сначала ему хотелось посмотреть на смерть другого человека. И в качестве жертвы он выбрал своего ненавистного брата, в один день влив в горло тому целую бутылку технического клея и, по возвращении родителей домой, объяснив происшедшее как несчастный случай. Кевину не понравились те муки, которые испытывал его брат, умирая. Пятилетнего Майка постигла отвратительная смерть. По этой причине мальчик, так упорно стремившийся умереть, решил временно оставить свою затею. Он продолжал мечтать о собственной кончине, но сам ничего для неё применять не решался.

Но всё изменилось через шесть лет, когда в результате переезда Кевину пришлось перейти в новую школу, коллектив которой значительно отличался от прежнего, относившегося к мальчику с некоторым опасением. Кевину пришлось столкнуться с насмешками и унижениями, вынудившими его пойти на отчаянный шаг. В один из учебных дней он выпрыгнул из окна третьего этажа, несомненно, впечатлив этим весь коллектив школы и заставив этих низких существ пожалеть о содеянном. Но получилось так, что он выжил. Однако после этого инцидента он познакомился с людьми, временно изменившими его взгляд на мир. Он по-прежнему ненавидел окружающих, но больше не стремился умереть и, наверное, даже стал считать тех людей своими друзьями. По крайней мере, к ним он не питал никаких негативных чувств, проводил с ними достаточно много времени и, пожалуй, доверял им. Они окончили школу и поступили в один университет. Но по происшествии двух лет Кевин понял, что ему, жаждущему спокойной жизни, совершено не требовалась какая-либо престижная профессия. Он решил уехать подальше от шумной городской жизни, на несколько лет отправившись в небольшую деревню, что находилась в горах. Да, именно туда, куда я показал дорогу тебе и Анне. Друзья, которым понравилось это решение, присоединились к нему.