Хизер почувствовала, что внутри у неё всё словно сжалось в единую пружину. Воспоминания нагрянули на девушку крайне неожиданно, на некоторое время проглотив её с головой. Перед её глазами возникли туманные горы, петляющие тропы и Анна, потерявшая последнюю надежду. В тот день, запомнившийся Хизер очень чётко, с девушками произошёл неприятный инцидент, причиной которого стала их собственная опрометчивость. Тогда подруг спас загадочный мужчина, весьма вовремя подвернувшийся им на пути. Спас, но не получил никакого вознаграждения, хотя изначально и требовал его.

И вот теперь, когда Хизер неизвестным образом очутилась в другой реальности, он снова встретился ей. В том, что это был именно тот незнакомец, Хизер, как ни странно, не сомневалось. Ей это подсказывал внутренний голос, который и напомнил девушке о приключении, произошедшем с ней несколько месяцев тому назад.

Глава 26

— Ну вот мы и снова встретились, Хизер, — произнёс незнакомец тем же достаточно высоким и звонким голосом, каким он говорил тогда, когда Хизер и Анна потерялись в горах.

Услышав эти слова, девушка испытала сразу несколько чувств. Во-первых, она ужасно удивилась тому, что он, ранее видевший её всего один раз и, конечно, не знакомившийся с ней, знал её имя. А во-вторых, она окончательно осознала, что это был он, тот самый неизвестный спаситель, благодаря которому подруги чудом остались живы.

— Да… Неожиданно… — немного растерянно ответила Хизер, глядя на незнакомца, лицо которого было скрыто под капюшоном.

— И вправду неожиданно. Я не исключал возможности нашей встречи, но никак не думал, что она произойдёт именно здесь. Но так решил твой любимый брат, и я с этим ничего сделать не могу. Конечно, изгнать тебя из стен Дворца Душ мне под силу, однако в этом нет смысла.

Некоторое время Хизер, погружённая в раздумья, молча стояла на месте. Теперь происходящее ей казалось ещё более странным и безумным. Девушка уже не верила, что всё, совершавшееся в тот момент вокруг неё, было наяву. Странная жидкость, оставившая на её одежде тёмные пятна, чудовища, представлявшие болезни и катастрофы, звёзды, другая реальность, незнакомец, говоривший загадками, — всё это вводило Хизер в состояние неопределённости. Нортен не могла разобраться с этими событиями, сколько ни старалась, и потому путалась в них ещё больше.

— Я не понимаю, что происходит, — призналась Хизер, немного отойдя от незнакомца, вид которого, как и тогда, в горах, не внушал доверия.

— А тебе и не надо понимать. Время ещё не настало, и не стоит пытаться его опередить. Иначе это тебе же выльется весьма печальными последствиями.

— Возможно. Но всё же я считаю необходимым хоть немного разобраться в происходящем.

— Разве Эрик ничего тебе не объяснил? Уж кто-кто, а он уже должен обладать достаточным количеством знаний о Дворце Душ.

— Объяснил. Но я по-прежнему не могу понять слишком многое. Все слишком запутанно для меня.

— Бесспорно. Если потребуется, ты непременно во всём разберёшься. А сейчас ты можешь создать для себя лишь искажённое представление о происходящем, которое вряд ли поможет тебе его понять.

— Но почему?..

— Дворец Душ — место для тех, чьи Звёзды уже погасли, а твоя ещё горит. Несомненно, однажды ей тоже придётся кануть в небытие, но пока этого не случилось, не следует вмешиваться в её существование.

— А мой брат? Он уже умер?..

— Во Дворце Душ это дано решить лишь ему самому. Задай этот вопрос своему брату, и он, думаю, непременно даст тебе ответ. Я же не стану делать какие-то выводы.

Хизер постепенно начинали выводить из себя неопределённые ответы собеседника, который, казалось, специально решил потянуть время или просто жаждал немного поиздеваться над несчастной девушкой. Но в то же время Нортен предполагала, что это именно благодаря его стараниям неведомая жидкость, поглотившая её, исчезла. Может, он был хозяином в этих загадочных стенах? Или таким же случайным путником, забредшим сюда по велению Душ? У Хизер возникало множество предположений, о правильности которых судить она не могла.

— Я не могу задать вопрос брату, потому что его сейчас нет рядом, — произнесла Хизер, пытаясь хоть как-то вывести незнакомца на конкретику.

— Он скоро придёт, — заверил девушку неизвестный.

— Но ведь вы знаете что-то о Звёздах и Дворце Душ… Значит, вы можете рассказать мне о них подробнее, — тихо проговорила Хизер, стараясь не показывать отчаяния, прозвучавшего в её голосе.

— Если я могу, это ещё вовсе не значит, что я желаю. У тебя ведь тоже море возможностей. Однако я искренне сомневаюсь, что ты станешь беспрекословно выполнять все мои приказы.

— Но я вам не приказываю. Я лишь прошу. Это такая же просьба, как тогда, в горах. Пожалуйста, расскажите мне хоть что-нибудь… — с мольбой в голосе произнесла Хизер, глядя прямо на незнакомца.

— Всему своё время. Возможно, я действительно поведаю тебе кое-что о Дворце Душ, но сначала это должен сделать твой брат, который в данный момент отбивает атаки местных чудовищ. Ему они не страшны, так что совсем скоро он будет здесь. Осталось немного.

Слова незнакомца звучали слишком подозрительно, и Хизер, конечно, не верила им безоговорочно. Нортен осознавала, что он мог быть очередной ловушкой, подстроенной обитателями Дворца Душ. Девушка металась на месте, не зная, куда ей податься дальше. В каждом уголке этого странного Дворца её поджидала опасность, сбежать от которой она не могла, сколько бы ни пыталась. Однако, оставшись на месте, путница также имела возможность дождаться нового испытания. Хизер находилась в безвыходном положении, и она, несомненно, осознавала это.

Немного подумав, девушка приняла окончательное решение остаться. Так у неё действительно был шанс вновь встретиться с братом, способным провести её сквозь эти мрачные залы. А двигаться дальше — значило полностью отдаться в объятия неизвестности.

— Вы хозяин этого Дворца? — решилась спросить Хизер, уже ничего не страшившаяся.

— Да, можно сказать, что я хозяин. Вот только не всего Дворца, а лишь одной его составляющей, — ответил незнакомец тем же абсолютно невозмутимым и холодным тоном.

«Ну хоть что-то более конкретное», — подумала Хизер, собиравшаяся и дальше засыпать неизвестного вопросами. Теперь ей было абсолютно всё равно, как он отреагирует на её поведение. Любопытство возобладало над всеми чувствами Хизер, а значит, её не пугало ничто.

— Этой комнаты? — вновь поинтересовалась Хизер.

— Понятие «комната» может иметь несколько значений, и в одних случаях мой ответ должен быть положительным, а в других — отрицательным. Череда метафор бесконечна.

— Я имею в виду эти стены. Помещение, в котором мы стоим в данный момент, — произнесла Хизер, стараясь не показывать растущего раздражения.

— Нужное время ещё не настало, — немногословно ответил незнакомец.

— Плата… — вслух подумала Хизер. — Вы ведь её так и не получили?

Она вспомнила последние слова, сказанным неизвестным спасителем, когда тот уже показал девушкам путь до деревни и собирался возвращаться обратно. Прежде чем помогать подругам, он требовал с них плату, которую в конечном итоге так и не получил. А когда Анна напомнила незнакомцу о вознаграждении, тот ответил, что возьмёт его с неё потом. Время шло, но неизвестный так и не появлялся, в результате чего девушки, погружённые в свои заботы, и вовсе про него забыли. И может быть, Хизер была отправлена во Дворец Душ лишь для того, чтобы рассчитаться с тем таинственным незнакомцем?

— По этому поводу можешь не беспокоиться, — с усмешкой произнёс неизвестный, — плату я взял и с тебя, и с Анны Эмблерс в тот же день, когда помог вам. Хотя, по идее, сейчас ты снова должна мне заплатить, только уже за то, что я остановил одного из местных обитателей, которому уже практически удалось изгнать тебя из стен Дворца Душ. Однако с этим я, пожалуй, немного повременю. Ты заплатишь, но не в данный момент и, возможно, даже не в ближайшее время.