В голове у Хизер, не припоминавшей момента расплаты, сразу начало возникать множество мыслей по этому поводу. Она определённо не понимала, что имел в виду её необычный собеседник. Ведь их встреча в горах была первой и последней, а следовательно, девушка физически не могла вручить незнакомцу желанное им вознаграждение. Впрочем, это было далеко не единственным, с чем Хизер отчаянно жаждала разобраться. Её волновало немало вопросов, связанных с Дворцом Душ и подозрительным мужчиной, и ни на один из них она не находила даже приметного ответа.
На некоторое время девушка, ещё сильнее запутавшаяся в результате недлительного разговора, замолчала. Затем она отошла к стене и, прижавшись к плечом холодному камню, задумалась. Хизер старалась не смотреть на незнакомца, оставшегося на прежнем месте, однако это у неё не слишком-то хорошо получалось.
— Не могли бы вы снять капюшон? — неожиданно попросила Хизер. Безусловно, она бы предпочла воздержаться от подобных пожеланий, однако это, казалась, сама сорвалась у неё с языка, и девушка не успела себя остановить.
— Могу, и мне не составит труда исполнить твою просьбу, — ответил незнакомец, а затем, к удивлению девушки, стянул с лица капюшон.
Неизвестным оказался черноволосый молодой человек лет двадцати двух-двадцати пяти, обладавший достаточно аккуратными чертами лица. Он был красив, но в то же время вид его явно отталкивал, невольно навевая холод. В серых глазах незнакомца не читалось ничего, кроме абсолютного равнодушия ко всему, что происходило вокруг него. На губах его можно было заметить лёгкую тень ухмылки, вызванной, по-видимому, поведением Хизер.
Нортен посмотрела прямо в глаза незнакомцу и, поймав его пронзительный взгляд, сразу же отвернулась. У неё возникло желание куда-нибудь уйти, возможно, отправиться исследовать остальные комнаты Дворца Душ, но не контактировать с этим подозрительным человеком.
— Мне удалось удовлетворить твоё любопытство? — поинтересовался неизвестный, даже не дрогнув.
— В этом плане — да, — ответила Хизер, опустив голову. Ей совершенно не хотелось встречаться взглядами с таинственным юношей. Он вызывал у неё сразу несколько чувств, большая часть из которых, несомненно, была негативной. И чтобы не разжигать эти чувства, ей нужно было или покинуть комнату, или просто дожидаться брата, стараясь не обращать внимания на незнакомца, который, судя по всему, не собирался никуда уходить.
— Замечательно. Теперь тебе осталось лишь немного подождать, и прочие твои желания будут исполнены, а ответы на мучающие тебя вопросы — найдены. Будь терпеливей, Хизер. Терпение — твой единственный ключ к двери, за которой в данный момент скрываются вся интересующая тебя информация.
Однако всякое терпение у Хизер, уставшей ждать, закончилось. Нортен лишь хотела поскорее узнать ответы, которые позволили бы ей хоть немного выйти из запутанного положения, в каком она находилась. Но ответов все не было, а новые вопросы назревали ежесекундно, вгоняя Хизер в смятение. Девушка с огромным удовольствием бы пошла дальше, покинув злосчастную комнату, но внутренний голос, в тот момент служивший ей проводником, останавливал Нортен от таких действий. Поэтому ей и приходилось ждать, несмотря ни на что.
Хизер крепче прижалась к каменной стене, пытаясь таким образом подавить растущее раздражение. Мыслено она приказывала себе успокоиться, но, к сожалению, все её старания оканчивались неудачно. Тревога все сильнее разгоралась в её душе и сердце. Перед её глазами снова начали приноситься различные картины, большая часть из которых на этот раз имела какую-то связь с её прошлой жизнью. Девушке хотелось избавиться от всего, что захватывало её в круговорот безумия, двинуться дальше, достичь места, где бы ей удалось найти вожделеннее спасение, однако вокруг неё всё по-прежнему не менялось.
Управляемая жгучей тревогой, Хизер, наконец, решила действовать. Отойдя от стены, она нерешительными шагами двинулась вперёд. Куда девушка держала путь, она, безусловно, не ведала, но теперь ей уже было всё равно. Главное — не видеть этого ужасного человека, который, несмотря на то что являлся её спасителем, невольно заставлял её мучиться, сражаясь с неизвестностью.
— Вижу, ты изъявила желание оставить эту комнату. Возможно, это решение и вправду более разумно. Вот только идти тебе некуда, ведь во Дворце Душ тебя всюду поджидают лишь испытания, преодолеть которые без чьей-либо помощи ты уж точно не способна.
— Я хочу вернуться домой. Изгоните меня отсюда, пожалуйста, — в отчаянии попросила Хизер, жажда приключений в которой бесследно исчезла.
— Как же наивно ты мыслишь, считая, что, покинув Дворец Душ, окажешься дома. Это случиться может, но лишь в том случае, если твоим помощником станет брат. В остальных же случаях тебя постигнет или мучительная гибель, или изгнание туда, откуда ты уже точно не вернёшься. Поэтому следуй за мной или, если желаешь, жди Эрика.
Хизер остановилась, взглянув прямо в глаза незнакомцу. По её телу пробежал неприятный холодок, однако девушка не уделила этому особого внимания. Теперь её волновало другое. Следовать дальше без чьего-либо сопровождения действительно было крайне безрассудным шагом, но в то же время идти за незнакомцем она также опасалась. Несмотря на то, что в горах юноша указал ей верный путь, сейчас его замыслы имели иной характер.
Немного подумав, Хизер всё же определилась. Несмотря на риск, которому девушка самолично собиралась себя подвергнуть, её решение было окончательным. Пересилив себя, Нортен решила-таки последовать за странным юношей. И какой-то её части уже было абсолютно все равно, куда он планировал её завести.
Глава 27
Хизер Нортен следовала за незнакомцем, стараясь ни о чём не думать. Она просто шла за ним, совершенно не ведая, куда именно, и не представляя, что он планировал с ней сделать. Тусклый огонёк тревоги всё ещё горел внутри девушки, любопытство по-прежнему мучило её, однако Хизер упорно себя убеждала, что ей нет никакого дела до происходившего вокруг неё. Это был просто сон. Обыкновенный безумный кошмар, подобные которому раньше ей ни раз приходилось видеть по ночам. «Совсем скоро я проснусь — и всё закончится», — говорила себе Хизер, при этом совершенно не веря собственным убеждениям. Ведь её внутренний голос утверждал обратное, и сознание, безусловно, воспринимало именно его слова, а вовсе не жалкие попытки девушки внушить себе обратное.
— Куда мы идём? — наконец рискнула спросить Хизер, тут же осознав, как глупо прозвучал её вопрос.
— Совсем скоро ты всё узнаешь. Сейчас просто следуй за мной, — так же спокойно, как и раньше, ответил незнакомец.
И Нортен послушно двигалась по огромной комнате, постепенно приближаясь к выходу из неё, представленному небольшой дверью, сделанной из неизвестного материала.
Всюду стояло непроницаемое безмолвие. Тишина, казалось, в один миг поглотила все звуки, которые только могли доноситься из палат Дворца Душ. Теперь окружающая местность выглядела ещё более зловещей, а её многочисленные составляющие — чем-то поистине безумным, противоречащим всяким законам естества. Дворец Душ, и без того казавшийся Хизер местечком весьма необычным, теперь представлял из себя нечто абсолютно неведомое, некую обитель безрассудства, в которую одинокая девушка была занесена совершено случайно, возможно, по какой-то нелепой ошибке.
А между тем незнакомец двигался неспешно, но целенаправленно. Полы его плаща мягко струились по каменному полу, рисуя на нём невидимый узор. Он шёл уверенно, словно знал этот Дворец не хуже родного дома. Хотя Хизер не исключала того факта, что, может быть, это и был его дом, который он разделял с неизвестными существами, обитавшими в каждой комнате. Но причём здесь тогда её брат? Каким образом Эрик был связан со стенами этого нелицеприятного местечка, Хизер не ведала никоим образом.
И снова эти вопросы, раздиравшие её сознание на части. В её голове вновь начали возникать навязчивые мысли, выглядевшие крайне сумбурными, не доступными её пониманию. Словно назойливые мухи, они вились вокруг девушки, не давая ей сосредоточиться исключительно на путешествии, которое она в тот момент совершала вместе с незнакомцем. И снова у Хизер, осознавшей безрассудность собственного поступка, возникло желание остановиться и дождаться Эрика, которому она, безусловно, доверяла гораздо больше, чем этому странному человеку, что вёл её в неизвестность. Но к счастью, или, возможно, к сожалению — Хизер не ведала — она смогла вовремя себя остановить от очередного необдуманного шага.