А ведь начиналось всё очень не плохо. Я окунулся в воспоминания. Мы незаметно присоединились к каравану. Учитывая, что он был собран из отрядов десятка купцов, это было несложно. И узнать нас в хаосе повозок, фургонов, животных и людей было сложно, хотя и не невозможно. Почти перед самым отправлением меня нашёл Вонючка.

     - Подай убогому на кусок хлеба, - заныл он, едва приблизившись.

     Эрн хотел было огреть его древком копья, которое он ладил в этот момент к фургону, но я перехватил гладиатора за руку.

     - Не надо, я сам разберусь, - и, обернувшись к Вонючке спросил, - говорят, нищие все новости рынка знают. Что обо мне слышно?

     - Много чего: одни за победу хвалят, другие за неё же ругают, третьи поговаривают, будто с долгами ты расплатился и заслужил уважение гильдии. А ещё слышал, что сардукары тебя ищут. По моему, даже многовато новостей для одного человека.

     - Спасибо, - я кинул ему золотой, - будь здоров.

     Что делать? Убирать метку Сабуда или не стоит? С одной стороны, с её помощью меня могут найти, значит убирать надо. Но с другой стороны, я всё ещё в пределах Великого Рынка, где меня знают в лицо. Следовательно, встреча с сардукарами без метки чревата ненужными вопросами. И я решил избавиться от неё только когда покину город.

     Несмотря на предупреждение нищего и нехорошие предчувствия, с Великого Рынка мы выбрались свободно, а вот сразу за его пределами нас ждали, причём ко встрече подготовились основательно.

     Сотня конных степняков под предводительством мага, охраняемого пятёркой сардукаров, встали на пути каравана.

     - Чу'хра бадару Айвери, его рабам и слугам велено отправиться в Пыльный замок, - прогремел голос, усиленный магией, - и защищать интересы эмирата пока его не призовут обратно.

     Вот тебе раз! Это же, считай, вечная ссылка. Что это за место, Пыльный замок? И что делать? Сражаться нельзя. Тридцать человек против сотни с лишним степняков и мага, прикрытого пятёркой сардукаров. Это не серьёзно! Тем более, что охрана каравана в лучшем случае останется в стороне, а в худшем ещё и поможет законным властям. И сбежать не выйдет, разве что Идану с братьями, хотя и их тоже загонят. Придётся подчиниться, но, возможно, удастся освободить часть людей.

     Соседние отряды начали отодвигаться от нашего, не желая присоединятся к походу в Пыльный замок. Возницы на наших фургонах тоже забеспокоились и начали выпрыгивать из фургонов и перебегать к другим отрядам.

     - Если кто-то хочет вернутся на Великий Рынок, то сейчас самое время, - тихо передал я своим людям, - бегите с возницами и возвращайтесь к Больту. Ему нужны охранники, так что он Вас примет.

     Пятеро гладиаторов, присоединившихся ко мне днём, решили уйти. Трое тяжёлых пехотинцев и двое арбалетчиков. Я даже удивился, что их оказалось всего пятеро, но такая преданность объяснялась скорее не моими заслугами, а тем, что людям попросту было некуда податься. Недавние рабы на Великом Рынке были очень уязвимы и вполне могли снова угодить в рабство, а невооружённых мастеров поработят гарантировано.

     Наша небольшая хитрость удалась. Гладиаторы прикинулись наёмниками и вместе с возницами присоединились к другим отрядам. Маг на это никак не отреагировал, а охране каравана до них дела не было. Численность моего отряда сократилась до двадцати одного разумного.

     После того, как соседние отряды отделились, степняки окружили нас и маг приказал выдвигаться. Первый дневной переход оказался самым сложным. Маг создал позади отряда какое-то жёлтое облако, попадать в которое решительно не хотелось никому, и это облако двигалось с постоянной скоростью на грани наших возможностей, подгоняя весь наш отряд и изматывая как людей, так и животных.

     Нам позволили остановиться только после захода солнца, когда наш отряд вышел к импровизированной стоянке другого отряда. Впрочем, уже на следующее утро я понял, что называть это сборище отрядом было опрометчиво, ибо объединяло этих людей лишь одно - все они были сосланы в Пыльный замок.

     * * *

     Подняли нас ни свет ни заря, причём подняли весьма необычным образом. Примерно в четыре часа утра позади лагеря снова возникло жёлтое облако. Благодаря выставленным на ночь часовым, мы это облако заметили первыми. Я тут же приказал своим людям сворачивать стоянку, а сам, в сопровождении пятёрки гладиаторов, пошёл будить наших вынужденных соседей.

     Люди реагировали по разному: кто-то начинал ругаться, кто-то сонно просил отстать, но все мгновенно просыпались, едва услышав предупреждение о жёлтом облаке. Мои люди оказались самыми организованными, поэтому тем утром, впрочем, как и во все последующие, наши фургоны заняли место впереди каравана.

     Следующие дни оказались похожи друг на друга. Подъём в четыре утра, короткие сборы и движение до полудня. Затем часовой перерыв, во время которого мы могли поесть сами, а также покормить и напоить лошадей, и снова движение до захода солнца.

     Постепенно я познакомился со всеми нашими спутниками. Оказалось, что нас объединяет не только цель путешествия. Никто из нас не был преступником, но каждый так или иначе вызвал недовольство эмира или его приближенных. Торговец вином Пам из последней повозки поставил во дворец партию испорченного вина. Юнец Чарли из предпоследней позволил себе посмеяться над жрецом Сабуда. Офицера дворцовой стражи Ильяза заподозрили во влюблённости в четырнадцатую наложница второго сына эмира. Таких неудачников насчитывалось четыре десятка при пяти повозках и никто не знал куда нас ведут.

     За время путешествия случилось всего два инцидента. На пятый день один из мужчин проспал. Как так случилось, что его не разбудили соседи я не знаю, но весь отряд навсегда запомнил жуткий крик, раздавшийся когда жёлтое облако коснулось ног несчастного. С тех пор будить никого не требовалось.

     Второй случай произошёл на седьмой день. Пятеро смельчаков или глупцов попытались сбежать под покровом ночи, но едва вышли за пределы лагеря, попали в кислотное облако, моментально возникшее вокруг них. Эти почти не кричали, но желающих испытать охранное заклятие снова больше не нашлось.

     Повозку с добром, что осталась бесхозной после неудавшегося побега, подобрали мои люди. Следует отметить, что на неё никто другой и не претендовал, так как все едва справлялись со своими.

     А вчера был последний день, когда нас сопровождали степняки. На ночлег мы остановились около небольшого оазиса, в котором нам разрешили набрать воды во все ёмкости, что у нас имелись. Памятуя совет Гасима, я приказывал менять воду на свежую на каждой стоянке и эта не стала исключением.

     * * *

     В четыре часа утра появилось привычное облако и, лишь начав движение, мы заметили, что степняки и маги остались на месте. Степь уступила место пескам и весь дальнейший путь мы проделали в одиночестве, ведомые одним лишь облаком. Стоило нам чуть отклониться от прямолинейного движения, как сбоку появлялось ещё одно облако, загоняющее нас в указанном магом направлении. Из-за этого мы были вынуждены взбираться на барханы, выбиваясь из сил. И вот, почти к концу дня показался замок, в который мы так долго добирались.

     - Кто это? - с удивлением спросил Идан, указывая рукой влево от замка.

     - Глорхи. Эрн, строй бойцов слева от повозок. Как только эти твари подойдут, выдвинетесь навстречу так, чтобы вызвать облако прямо на них. Идан, впрягайте своих лошадей в фургоны и готовьте луки.

     У нас было семь свободных лошадей: две сменных тягловых и пять боевых лошадей кавалеристов. Как раз по одной дополнительной лошади на каждую из наших повозок. Благо, имеющаяся упряжь позволяла такое.

     - Фургоны по два в ряд! Арбалетчики, приготовиться! - громко скомандовал я, - Ни одна тварь не должна подойти к нам ближе чем на пятьдесят метров, иначе они нам всех лошадей перебьют.

     - Пристраивайтесь позади наших фургонов, - прокричал я отстающим, - поторапливайтесь, нам нужно добраться до замка пока не появились твари посерьёзнее!