Вместо того, чтобы заниматься закупкой лошадей, повозок и припасов в дорогу самостоятельно, я решил нанять торгового агента. Были тут и такие.

     Дело в том, что путешествие на Великий Рынок и обратно занимало уйму времени. И далеко не каждый купец мог себе позволить надолго покинуть родной город. Бизнес, хоть в ультрасовременном мире, хоть в средневековье, требует присмотра. Так что многие купцы довольствовались единственным в жизни паломничеством на Великий Рынок, в течении которого знакомились с ассортиментом товаров, подбирали себе караванщиков и торговых агентов. Далее налаженные связи работали без их личного присутствия. Купец передавал с караванщиком свои товары и письмо, в котором содержался перечень товаров на закупку. Агент сбывал полученные товары и закупал новые, которые отправлялись назад с тем же караванщиком.

     Крупные купцы и некоторые купеческие гильдии содержали собственных агентов, ну а более мелкие торговцы, которые не могли себе позволить такие расходы, пользовались услугами наёмных. Конечно, такая схема иногда давала сбои. Иногда караваны попадали в засады. Иногда товар портился. А иногда караванщики или агенты просто исчезали вместе с деньгами и товарами, но такие случаи происходили исключительно с теми купцами, которые поскупились нанять хорошо известных и проверенных агентов или караванщиков. На Великом Рынке были целые династии наёмных агентов, которые дорожили репутацией больше чем жизнью.

     Благо, Больт имел дело с несколькими такими специалистами и посоветовал к кому обратится. Общаться напрямую было нельзя, но тут мне помогло моё "ученичество" у писаря. Желая наработать побольше деловых связей, я не только переписывал свитки, но также и доставлял их, если адресат был мне интересен. В очередной раз, взяв на перепись двадцать свитков, я доставил двадцать один, добавив к письму ещё и увесистый кошель.

     Согласно списка, мастеру Футуно предстояло купить четыре крытых фургона, десять лошадей, месячный запас припасов для этих же лошадей и отряда из тридцати человек. Кроме того, ему были заказаны семена льна и пшеницы, а также других сельскохозяйственных растений, которым подходил климат Герцогства. Не знаю, что получится из моего агрономства, но попробовать стоит, тем более, что стоят они не дорого.

     Надеюсь, к тому моменту, как мы закончим с драконом и шаром Сабуда, мой заказ будет готов.

     * * *

     - Ну, может дракон Вас сразу и не сожрёт, - заявил Больт, пристально осмотрев наш отряд.

     Похвастаться действительно было чем. Чёрные чешуйчатые доспехи смотрелись очень достойно, а в действительности они были ещё лучше. На основу, в качестве которой выступала длинная кожаная куртка до колен, пошитая Чичей, нашили трехлучевые чешуйки. Лучи чешуек имеют на концах отверстия для шнура и сплетены так, что шнур, соединяющий концы трёх звёзд, оказывается закрытым центром четвёртой звезды и защищён от разрубания. При этом доспех внешне выглядит как состоящий из маленьких звёздочек, а шнуров их соединяющих не видно.

     Вполне обычный для этой местности доспех отличался материалом основы и чешуек. Чешуйки были пятислойными. Два внешних слоя были выполнены из коррозийно-стойкой стали. Они существенно облегчали уход за бронёй, так как делали её совешенно не чувствительной к сырости, но главное, защищали практически от любой алхимической дряни.

     Второй слой, обращённый наружу, был выполнен из прочнейшей стали, которая по качеству приближалась к гномьей. Назначение этого слоя было остановить и затупить режущие и колющие поверхности клинков, болтов, стрел и любого другого оружия.

     Четвёртый слой состоял из стали пластичной, обладающей повышенной вязкостью. Этот слой прогибался при ударе, чем предохранял доспех от разрубания или пробивания.

     Второй и четвёртый слои были обработаны с помощью гномьего пресса. Рунная вязь, нанесенная на чешуйки, придавала им стойкости против заклинаний различных магических школ. Описание кое-каких рун я нашёл в учебнике по артефакторике, но к сожалению, большинство рун там отсутствовали и я не до конца представлял от чего же мы защищены. Те же, что были узнаваемы, повышали сопротивление холоду, жару и ментальной магии. А между вторым и четвёртым рунными слоями была тончайшая прослойка из платины, которая усиливала их магическое действие, связывая все руны воедино.

     Благодаря более качественной стали, которая была не только прочнее обычной, но и гораздо легче, доспех практически не ощущался и не стеснял движений.

     Несмотря на внешнее сходство, доспехи разных членов отряда отличались. Эрн, Верус и Никс, которые были у нас самыми крупными и сильными, получили утолщённые, более прочные варианты брони, так как они должны были встречать врагов в первом ряду. В их экипировку входил огромный башенный щит, имеющий прорезь для длинного копья и само копьё. Верус и Никс дополнительно были вооружены короткими мечами, а вот Эрн так и не смог отказаться от своего огромного топора, заменив короткий меч на кинжал.

     Рут и Курт, имеющие худощавое телосложение, получили облегчённую версию брони. Их вооружение составлял всё тот же короткий меч и три пилума. Конечно, гораздо выгоднее было вооружить их арбалетами, но это оружие было запрещено на арене. Зрители не только жаждали кровавого зрелища, но и переживали за собственные шкуры. А для сражений вне арены, я приобрёл для них два отличных арбалета с ускоренной перезарядкой.

     Полугнома я решил беречь, поэтому он был экипирован усиленной бронёй и вооружён метательными дротиками. За пределами арены его основным оружием должен был стать арбалет и боевой молот. Фехтовать мечом и топором у него получалось не важно, а вот махать молотом неутомимый кузнец был горазд. И это могло помочь там, где остальное оружие не смогло пробить броню противника.

     Моя броня отличалась от остальных доспехов тем, что в качестве второго слоя в ней использовалась гномья сталь. Рецепт Нори был хорош, но всё-таки уступал стали подгорных мастеров и, что самое интересное, рунное усиление на гномьей стали действовало гораздо лучше.

     Основа для доспехов также отличалась от обычной. Гоблинша убедила меня использовать не обычную лошадиную кожу, а вложиться в кожу мантуров - пустынных рептилий. Эта кожа была гораздо прочнее и легче, и идеально подходила для нашей брони. Из этой-же кожи гоблинша пошила куртку и для себя. Она была категорически против металлической защиты, вместо этого украсив свою и мою куртки вязью причудливых рисунков. Они ничуть не напоминали гномьи руны, но выполняли схожие функции. Как объяснила гоблинша, эти рисунки помогали скрыть магический дар и защищали от духов и ментальных магов.

     Ноги были защищены штанами из той же кожи мантуров. Нашивать чешуйки на штаны было не практично, поэтому мы ограничились металлическими наколенниками, защищающими сустав и высокими сапогами из грубой кожи, доходящих до наколенника.

     Голову защищал шлем, напоминающий голову рыси, всё того же чёрного цвета. Шлем оканчивался кольчужным воротником, прикрывающим шею. Так что в целом, мы смотрелись весьма представительно и грозно. Я бы сказал, что сейчас мои бойцы были вооружены лучше, чем дворцовая гвардия эмира, а это говорит о многом.

     Кроме того, у нас были отремонтированные и переделанные доспехи охранников мага, которыми я планировал экипировать бойцов дома Стального Пса в случае нашей победы. Для них же были припасены и десяток арбалетов. С учётом брони и оружия, проданного нами же этому дому, получался очень зубатый отряд. Главное устоять перед пустынным драконом и арена увидит новый дом гладиаторов - дом Стремительной Рыси.

Глава 17. Момент истины

     - Бери его за руки, - прошептал я Руту, а сам подхватил жреца Сабуда за ноги и добавил остальным, - закройте нас.

     Большие игры начались и жрецы, облачённые в хламиды рабов арены с глубокими капюшонами, скрывающими лица, явились за первыми ранеными. Рабов, которых хозяева не считали нужным лечить, а также тяжелораненых преступников забирали в подвалы и пытали во имя кровавого бога. Сабуд любит страдания.