Одноглазый отвёл взгляд, а я надел на шею амулет теней и, не дожидаясь ответа, поднялся.

     - Камни мне нужны не позже чем через три дня. Их нужно успеть подготовить. Если узнаешь что-то новое - пришли Вонючку.

     Никто не попытался меня остановить пока я шёл к выходу, не встретил я никого и на улице. Впрочем, вряд ли бы мне дали столько ценностей, если бы хотели убить. Нет, опасаться гильдию стоит тогда, когда заказ будет выполнен. Я слишком много знаю, чтобы оставлять меня в живых. А это ещё одна причина не отдавать шар Одноглазому.

Глава 16. Дом Стремительной Рыси

     - И что, это сработает? - Нори недоверчиво покрутил миниатюрный, по обычным меркам, тигель, - сколько стали ты планируешь выплавить с помощью этой мисочки?

     - Нори, сейчас не важно количество, сейчас важно качество! Тебе нужно провести множество экспериментов, чтобы подобрать пропорции. Так зачем тебе большой тигель?

     - Ладно, и как это работает?

     - Смотри, в тигель складываешь исходные ингредиенты, - я сразу же начал практическую демонстрацию, загрузив в тигель кусочки железа, - желательно в виде порошка или мелкой стружки, тщательно их перемешиваешь и записываешь в эту книгу их пропорции, чего и сколько положил. Каждый эксперимент должен иметь свой номер, чтобы мы могли потом узнать какой состав лучше. После того, как загрузишь тигель, накрываешь тигель этой колбой и откачиваешь этим насосом воздух.

     - Зачем?

     - Металлы окисляются при соединении с кислородом, а мы хотим получить чистые металлы, без окислов. Вот мы кислород и убираем.

     - Ничего не понял, - нахмурился полугном.

     - Не важно, просто сделай как я говорю. После того как воздух откачал, вставь сюда заряженный кристалл и жди пока не получишь жидкий металл.

     Я вставил кристалл и над тиглем загорелась маленькая звездочка, выполненная из оранжевого гелиодора. Кристалл гелиодора облучал металл, вызывая ускорение движения отрицательно заряженных частиц, что приводило к плавке. Мы подождали несколько минут и кусочки металла в тигле под колбой превратились в капельки, а затем капельки соединились в небольшую лужицу. Описание этого устройства я нашёл в учебнике по артефакторике. На его изготовление ушло три дня и сотня золотых, и это при том, что гелиодор я украл.

     - Потом покрути эту ручку. Она вращает тигель для более качественного перемешивания металлов в сплаве. Десять оборотов в одну сторону, резкий останов и десять оборотов в обратную, тоже с резким остановок, - я показал кузнецу как это делать, - С перемешиванием тоже будем экспериментировать, но позже, когда определимся с примерным составом.

     Сказать что Нори был удивлён, значит соврать. Он был потрясён! Процесс, на который обычным кузнецам требуется день, сейчас занял десяток минут.

     - Как плавка завершиться, заливай сплав в эту форму, - я указал на формочку трёхлучевой чешуйки, - следи, чтобы все детали были одинаковой толщины. Это очень важно при оценивании результатов.

     - А как мы их будем оценивать?

     - Это отдельный разговор, - усмехнулся я, - сейчас меня интересуют три параметра: прочность, упругость и стойкость к коррозии.

     - Стойкость к чему?

     - Ну, это значит ржавеет металл или нет. Если ржавеет, то нам не подходит, если не ржавеет, значит нужно попробовать как он на кислоту реагирует. Я вот тут прикупил у алхимика пять банок всякой дряни. Капнешь на пластину и замеришь сколько нужно времени, чтобы сквозная дыра вышла.

     - А прочность как проверить?

     - Вот, - я извлёк из шкафа другой прибор, - это тестовый пробойник.

     На вертикальной направляющей был установлен боёк в виде длинного стержня с заострённым наконечником из гномьей стали. На верхний конец стержня крепился груз, а сам боёк поднимался на фиксированную высоту и ударял по испытуемой пластинке. По образовавшейся вмятине мы могли сравнивать прочность пластин из разных сплавов.

     - Смотри, вот какая вмятина получилась на гномьей стали, - я показал полугному образцы, которые использовал при испытаниях пробойника, - а вот какая - на обычном железе. Видишь разницу?

     - Это же мы можем идеальный состав подобрать, - восхитился кузнец.

     - Смотря для чего идеальный, - возразил я ему, - ты ведь знаешь сам, что очень прочный сплав может быть и очень хрупким. Так что вот тебе ещё одна приспособа. С её помощью можно померить угол упругой деформации.

     - Опять ты со своими словечками!

     - Объясняю, крепишь сюда пластину и крутишь ручку. Она гнёт пластину на один градус, то есть на одно деление, за оборот. После этого освобождаешь пластину и смотришь, чтобы она приняла первоначальный вид. Если вернулась в исходное состояние, то пробуй два оборота. Так и поймём какой сплав лучше пружинит.

     - Зачем нам это знать?

     - Я однажды слышал, что можно улучшить качество брони, если сделать её многослойной. Первый, наружный слой будет защищать от коррозии, второй будет прочным, а третий - упругим, потом снова прочный слой, и снова упругий. Так мы сможем объединить полезные свойства и получить броню гораздо лучшую, чем та, что выполнена из цельного куска.

     - Ну да, как при ковке клинка.

     - Точно, так что, как только определимся со сплавами, которые имеют наилучшие характеристики, будем экспериментировать с их комбинациями и толщиной слоёв. Сейчас твоя задача - найти пропорции для получения сплавов, приближающихся по качеству к гномьей стали.

     * * *

     - Давай Верус, твоя очередь, - кивнул я напряжённо смотрящему на меня гладиатору, - не бойся. Это не страшнее, чем на арене. Просто убей эту зверушку и попадёшь в команду.

     Гладиатор глубоко вздохнул и уставился на картинку книги. Секунду спустя, его тело одеревенело, ещё через секунду на рукаве возникло пятно крови, а затем его сознание вернулось.

     - Ну вот, я же говорил, что ты справишься, - похлопал я его по плечу, одновременно заживляя полученную рану.

     Смотреть на то, как человек погружается в книгу, было жутковато, но ещё страшнее было погружаться самому. Мастер Сидикус согласился помочь нам, выдвинув три условия. Первые два были вполне очевидны и не вызывали никаких вопросов. Тренироваться у него должны все бойцы группы и все бойцы группы должны пройти отбор на обычных основаниях. А вот третье условие ставил меня в очень неудобное положение. Старик затребовал себе возможность вызывать меня на тренировки до тех пор, пока я полностью не завершу обучение. Нужно было провести несложный ритуал, который запитывал книгу от меня и не давал камням разрядится. Соглашаться на такое мне не хотелось, но и упрямый старикашка не сдавался. Единственное, что мне удалось для себя выторговать, так это ограничить частоту принудительных тренировок одной в неделю.

     Сами тренировки проходили на пределе возможностей. Старик подмечал сильные и слабые стороны каждого из своих учеников и подбирал соответствующих противников. Ты медлителен и неповоротлив - на тебе в противники стремительную бриль, недостаточно силён - получи михаза, вступающего со своей жертвой в рукопашную. Каждого из бойцов готовили индивидуально и прогрессировали мы очень быстро. Впрочем, когда твоей жизни угрожает смертельная опасность, поневоле выложишься на все сто процентов, да ещё и сверху добавишь сотню, о которой даже не подозревал.

     Кроме плана напряжённых тренировок, Сидикус предложил ещё схему питания и график отдыха. Свободного времени почти не было.

     * * *

     - Я её люблю, - угрюмо заявил Нори, - и без неё никуда не пойду! Помоги мне выкупить её!

     Эта новость застала меня врасплох. Первая неделя из трёх, отведённых нам на подготовку к бою, завершилась и на смену лихорадочной спешке пришла напряжённая, но планомерная работа. Кузнецы готовили оружие и броню, гоблинша шила основы под будущие доспехи, а гладиаторы тренировались. Несмотря на огромную загрузку моих подчинённых, я по очереди выдергивал каждого из них на час для откровенной беседы.