Я терпеливо ждал, что Кристиан сообщит мне какие-нибудь подробности о том, как провалилась его первая попытка стать женихом, но он продолжает молчать. И, похоже, вовсе не собирался ничего рассказывать. Понятное дело, мало приятного, когда отвергают твою руку и сердце. Я решаю отвлечь друга от мрачных мыслей:

— Кристиан, а теперь, когда ты сделал предложение этой девушке, кажется, ее зовут Милика, она тебе не отказала?

Он иронически улыбнулся:

— Тоже мне радость! Она бросилась мне на шею и так стала целовать, что чуть не задушила.

— Ты рассказывал ей о Лии?

— Я еще не совсем с ума сошел! — запротестовал Кристиан. — Да и кому это надо? Если бы она все знала… о-хо-хо… и так все ясно.

— Ну, а все-таки?

— Понимаешь, — торжествующе улыбнулся он. — Милика уверена, что ухватила самого господа бога за бороду.

— Ведь говорят, что любовь слепа, — попытался я пофилософствовать.

— Да, она меня любит.

— А ты?

— Я был бы большим дураком, если б упустил такую партию. Представь себе — она молода, «четверка» за красоту — ни одного изъяна, к тому же тесть оставляет нам квартиру.

— А все-таки, как насчет любви?

— Любви? — на его лице было написано такое недоумение, словно я задал вопрос на китайском языке. Затем улыбнулся и разочарованно покачал головой. — Любовь существует только в книжках и в кино…

— Прости, но я тебя не понимаю, — я удивленно пожал плечами. — Разве то, что было между тобой и Лией, не называется любовью? Послушай, что она пишет дальше.

— Я знаю, что она пишет, — пробормотал Кристиан, избегая моего взгляда.

— И все-таки послушай: «…Дома у родителей я пыталась думать о тебе, мой господин, но видела только Кристиана. Я вспоминала, что было красивого между нами, слова, которые я шептала, когда ждала тебя: «Рано утром мы отправимся на виноградники, посмотрим — созрели ли гроздья, распустился ли цветок, расцвели ли гранаты. Там я отдам тебе мою любовь». Но теперь я ждала его и те же желания расцветали в моем сердце. О мой господин, он услышал зов моей души — подобно тебе, он пришел…»

— Скажи, Кристиан, что заставило тебя поехать к Лии?

Он вжал подбородок в грудь и продолжал молчать.

— Значит, ты ее любил. Иначе разве отправился бы ты в дорогу?

— Видимо, нет, — пробормотал Кристиан.

— Видимо или наверняка?

Кристиан, кажется, опять пропустил вопрос мимо ушей. Наконец он запоздало улыбнулся и попросил:

— Налей мне, пожалуйста, рюмку водки, если у тебя есть. Меня что-то знобит, а потом, может, и язык развяжется.

Помнится, ко мне заходил кто-то из приятелей и принес бутылку… Отыскав ее в холодильнике, я обрадовался — на дне оставалось как раз столько, чтобы «разговорить» человека. Я налил Кристиану полную рюмку. Он выпил ее залпом, пробурчал «спасибо», устроился поудобнее на диване и уставился в пустоту, чтобы собраться с мыслями. Я ждал.

Что за чертова водка?! Никакого эффекта. Хм, он все меня допрашивает; была любовь или не была… Черт его знает, что там было. Всю последующую неделю я работал в министерстве и чувствовал себя, как на раскаленных углях. Наконец решился. Поеду. Ведь сказала же Лия, что тот, кому она понадобится, найдет ее и на краю земли.

Без ощущения Лии рядом, без таинственной силы ее глаз жизнь казалась мне бесцветной. Я написал заявление о предоставлении мне отпуска на три дня и оставил его на столе шефа. Не дожидаясь разрешения, отправился к своей хозяйке. Дома я переоделся, положил в сумку несколько свежих рубашек и книгу и направился на вокзал. Вспомнив, что не оставил Андрею никакой записки, я решил ему позвонить.

— Передайте, пожалуйста, Андрею, что его спрашивает Кристиан, — попросил я женщину, ответившую мне по телефону. Через несколько мгновений раздался голос друга.

— Алло, я слушаю.

— Андрей, я звоню тебе с вокзала. Что? Нет, не в командировку. Я уезжаю на три дня, может, больше, на юг, на берег Дуная. Это жизненно важный вопрос. Что? Да, девушка. Мне надо решить… Нет, думаю, до этого дело не дойдет, но если увижу, что иначе ничего не удастся, вернусь женатым человеком… Кто? А, Нина, она не моя, я тебе миллион раз говорил, а то, что она была с кавалером, меня лично очень радует… Я тебе сказал, через три дня… Больше? Не думаю, однако можешь подождать. Что? Какой адрес? Не беспокойся. Хорошо, хорошо, я согласен, если вернусь с ней, брошу ревизии и перейду к тебе. Убедил. Я твой… Что? Не знаю. Еду наугад в страну Амбатофинандрахана… Что? Ха-ха-ха, не повторяй напрасно — язык свернешь. А? Не скажу. Я тоже сначала думал, что это просто цыганское ругательство, но потом узнал, что это… нет, не скажу… Что? Ишь чего захотел: чужим умом не поумнеешь… Нет… Что? Ладно, скажу только тебе. Это селение на Мадагаскаре… Не понимаю… Что? Ну, хорошо, хорошо, запиши. Ам-ба-то-фи-нан-дра-ха-на… Есть? Ну, значит, через три дня. Непременно. Привет!

Выйдя из телефонной будки, я около получаса прогуливался по перрону. Подали состав, и я прошел в купе. Сначала я листал газеты, потом, когда поезд тронулся, мои шумные и бесшабашно веселые попутчики втянули меня в карточную игру. Поздно ночью один за другим они заснули, а я продолжал сидеть, погрузившись в свои мысли и уткнувшись лбом в холодное стекло. Из черной ночи снаружи время от времени выплывал бледный свет фонарей на каком-нибудь полустанке, и мне казалось, что это взгляд Лии, издалека зовущий меня и прогоняющий сон с моих ресниц. Я вспоминал слова, произнесенные во время нашей последней встречи, и неожиданный отъезд Лии не казался мне больше таким загадочным. А что если я заблуждаюсь? Может, она просто хотела меня испытать? Как бы там ни было, необходимо встретиться с ней, понять ее. И все-таки почему она уехала? Почему? Нет, только встреча сможет все объяснить. А если я еду напрасно? Что ж, в конце концов, все прояснится и мне больше не придется путешествовать, и чем черт не шутит — может быть, я останусь там насовсем. Брошу все, как кларнетист из Одессы, который оставил и работу, и друзей… Но если… Мысли мои сбивались словно шерсть в кудели. Я брался за одну ниточку и разматывал, разматывал, пока она не обрывалась, тогда я хватался за другую — и так всю ночь напролет, пока не стало светать. Сойдя в райцентре, я направился в зал ожиданий и присел на скамейку. Стояла тишина, справа и слева дремали пассажиры. Я откинул голову на крепкую деревянную спинку, вздохнул и закрыл глаза. Проснулся поздно, когда солнце уже было в зените. Вокруг стоял невообразимый гам. Я поспешил выйти на улицу. В лицо ударил свежий прохладный воздух. Отыскал кран, умылся, после чего бесцельно направился вдоль центральной улицы. Вокруг было оживленно — суббота, многие торопились на рынок. Один прохожий указал мне дорогу на автовокзал. Удача мне улыбнулась, — нужный автобус отправлялся через полчаса. До его отхода мне удалось зайти в буфет и выпить чашку чая. Рядом со мной в автобусе сидела женщина средних лет, в черном платке, завязанном на подбородке. У нее были маленькие любопытные глазки. Несколько прядей седых волос выбилось из-под платка на висках, суровое, огрубевшее от солнца лицо было изборождено частыми глубокими морщинами.

— Ты чей, парень, а то я смотрю, да никак тебя не узнаю, — внезапно спросила она.

— И не мудрено, я ведь не из вашего села, — ответил я улыбаясь.

Внезапная догадка осенила мою спутницу, она оживилась и спросила, буравя меня своими глазами:

— Сдается мне, ты из района. Может, из газеты? Гафица, жена Прокопа Слэнинэ, клялась, что написала туда.

— Прямо так и написала? — спросил я из вежливости.

— А как же? — неподдельно удивилась женщина, приподняв брови. — Разве у вас, в районе, ничего не слышно?

— Слышно, да ведь сами знаете, со слухами надо держать ухо востро, — ответил я, желая разговорить свою попутчицу.

— О-хо-хо, ну погоди, вот я тебе расскажу, как все было, — соседка пришла в возбуждение. Раскрасневшись, она слегка ослабила узел платка. — Прошлым воскресеньем у нас в клубе бал устроили. Из соседнего села пришло около десяти парней. Сначала показали фильм, все как полагается, ну а после — танцы. Вот тут-то и сцепились два парня. А за ними — и все остальные. Так передрались, что сейчас по больницам лежат. Гафица Прокопа Слэнинэ говорит, что вся заваруха началась из-за младшей дочки-красавицы Давида Кушмэ…