— Не хотелось бы… Сам знаешь — взвод отстающий. Там и опытному офицеру нелегко будет.

— Да, первый взвод — орешек крепкий.

Орлов прошелся по комнате.

— А может быть, сразу Верховцева с трудностями столкнуть? Знаешь, как меня отец плавать учил? Схватил, помню, в охапку — и в воду. Побарахтался и научился.

Бочаров усмехнулся:

— Есть такой прием в педагогике.

…Не так-то просто впервые идти в гости к своему начальнику, полковнику, имея на погонах всего по две маленькие звездочки. Медленно подымался Юрий Верховцев по лестнице, то и дело поглядывая на часы: не прийти бы раньше времени. Остановившись у двери, еще раз осмотрелся — все ли в порядке? — и нерешительно нажал на кнопку звонка. Дверь открыла та самая девушка с непокорной копной золотых волос и серыми, до удивления большими глазами, которую он встретил утром, разыскивая квартиру Миши Кареева, и с которой, правда неудачно, сделал попытку познакомиться. Нельзя сказать, чтобы Юрий мужественно вынес подвох судьбы. Он смутился и совсем уж робко спросил:

— Здесь живет полковник Орлов? — хотя отлично знал, что это и есть квартира командира полка.

— Как вы угадали? — лукаво сощурилась девушка, повторяя фразу, сказанную им утром.

Заметив смущение, явно обозначившееся на лице лейтенанта, Лена спохватилась:

— Здесь, здесь, входите, пожалуйста!

Юрий переступил порог с ощущением человека, входящего в холодную воду: надо же было случиться такому совпадению!

Орлов поднялся навстречу новому гостю.

— Рекомендую: Юрий Верховцев!

Чувствуя на себе взгляд девушки, Юрий неловко поклонился.

— А поворотись-ка, сынку! Экой ты какой, — с интересом посмотрел на вошедшего Бочаров. — В отца пошел!

— Вы меня смутили, товарищ полковник.

— Ничего, ничего, тут все свои, — и Орлов взял Юрия за локоть: — Дочь моя, Елена!

— Мы уже… знакомы…

— Ого, лейтенант! — покачал головой Бочаров. — Быстро освоились с обстановкой.

— Разрешите тогда вас представить милейшей даме нашего гарнизона, — и Орлов подвел Юрия к Нелли.

— И мы уже знакомы, — усмехнулась Нелли.

— Вот как, — и Орлов развел руками. — Тогда я пас.

— Варвара! — грозно обернулся к жене Бочаров. — Признавайся, и ты уже познакомилась с лейтенантом?

— Не успела. Весь день на дежурстве была. А то бы не отстала от молодых…

— Я-то уж знаю… — мрачно констатировал Бочаров.

По долгу хозяйки Лена подошла к Юрию.

— Я сразу вас узнала, как только открыла дверь. У нас есть портрет вашего отца. Вы очень похожи.

Юрий смотрел в серые, большие, совсем не насмешливые глаза и неожиданно для самого себя проговорил:

— Вы простите, что я утром так… Не подумайте, что я со всеми…

— А с кем же вы так? — улыбнулась Лена. Но, взглянув в глаза Юрия, испугалась: сейчас он скажет то, что совсем не годится говорить в первую минуту знакомства.

Пришел Щуров. Увидев его, Варвара Петровна воскликнула:

— Сегодня в клубе танцев не будет. Главный зачинщик здесь.

— Вы мне льстите, Варвара Петровна.

Разговаривая с Бочаровой, Щуров время от времени бросал взгляды на Лену и Верховцева. О чем они говорят? Недаром с первого раза ему так не понравился Верховцев. И зачем судьба столкнула его с сыном ненавистного полковника? Этот лейтенант не Веточкин, не Салов, не Прокопчук, которые тоже пытались ухаживать за Леной. Он соперник серьезный. А если и характер у него отцовский, то шутки плохи. Надо было еще тверже говорить с Леной. Она почти согласна… Но о чем же они беседуют? И вдвоем…

Щуров подошел к Верховцеву и с улыбкой, в которой лишь с большим трудом можно было почувствовать тень иронии, проговорил:

— Вы прямо с корабля и на бал. Повезло!

За приветливыми словами Лена расслышала насмешливый холодок и с недоумением взглянула на Щурова: «Что с ним? Почему он недоволен Верховцевым?»

Но Нелли подхватила Лену и увела на кухню:

— Бабушка зовет!

Акулина Григорьевна действительно звала внучку. Гостей много, а она с ног сбилась, готовя ужин. Но Нелли, препровождая Лену на кухню, имела в виду совсем не кулинарную сторону дела. Ей просто не терпелось узнать, какое впечатление произвел на Лену задавака Верховцев.

— Умницы мои, — обрадовалась Акулина Григорьевна. — Давайте тарелки, крошите лук.

Лена взялась за полотенце. Нелли для виду склонилась над столом.

— Ну, как тебе понравился Верховцев?

— Кажется, симпатичный…

Нелли перешла на таинственный шепот:

— Должна тебя предупредить: будь с ним осторожна.

— Почему? — и Лена от неожиданности уронила на пол стакан. Акулина Григорьевна замахала руками:

— Э, лучше уходите отсюда, девчата. Сама я уж.

— Нет, нет, бабушка. Мы тебе поможем, — и Лена снова повернулась к подруге: — Почему надо быть осторожной?

— Подумай, только приехал и уже начал восстанавливать против меня Михаила: она такая, она сякая.

Лена с недоверием посмотрела на подругу и налила воды в жаркое.

— Странно!

— Ты что делаешь? — не на шутку рассердилась Акулина Григорьевна. — Ослепла!

— Это, бабушка, по новому способу. В книгах так написано.

— Грамотная стала. Лучше стол бы раздвинула в столовой.

Но разговор с Нелли больше интересовал Лену:

— Внешне Юрий оставляет приятное впечатление.

— И я так думала. Он мягко стелет. Впрочем, такой далеко пойдет, не то что мой.

— А чем твой муж плох?

Нелли небрежно махнула рукой.

— Тихоня. Год во взводе сидит, а роты не дают. И отец мог бы помочь! Генерал ведь…

Такая откровенность возмутила Лену.

— Удивляюсь, как ты можешь так рассуждать. Разве дело в должности или числе звездочек на погонах?

— Счастливая ты, Ленка. Артистка! — меняя тему разговора, воскликнула Нелли. И добавила торжественно: — Выступает заслуженная артистка республики Елена Орлова… — Лукаво-вопросительно посмотрела на подругу: — Или, может быть, Елена Щурова?

— Может быть, — замялась Лена.

На пороге появился Леонид. Акулина Григорьевна еще громче загремела посудой, но он не обратил внимания на такой выпад.

— О чем вы тут секретничаете?

Игривая улыбка на губах Нелли.

— Мы обмениваемся впечатлениями о Верховцеве. Лена находит его симпатичным, а я придерживаюсь другого мнения.

Щуров мельком взглянул на Лену, пытаясь угадать, какой ответ она ждет от него.

— Вполне согласен с Леной. У Верховцева действительно симпатичное лицо. Правда, простое…

Нелли уронила иронически:

— Какое единство взглядов. Даже трогательно!

— А чем он, собственно, вам, Нелли, не понравился? — с невинным видом спросил Щуров.

— Хотя бы тем, что он сразу всем нравится. Приторно. — И добавила пренебрежительно: — Впрочем, он поэт.

— Поэт? — Новость удивила Лену. До сих пор она знала и любила одного офицера-поэта — Лермонтова. Но он жил так давно. Теперь уже совсем другие понятия ассоциировались со словом «офицер»: боевая подготовка, боевое питание, горюче-смазочные материалы, земляные укрытия… И вдруг стихи! — Вот как! — протянула Лена. — И хорошие у Верховцева стихи?

— Не интересовалась, — небрежно призналась Нелли, давая понять, что не очень высокого мнения о поэтических способностях Верховцева.

Разговор зашел об искусстве, и Щуров не мог промолчать. С горячностью, по его мнению, приличествующей такого рода высказываниям, произнес наставительно:

— Вы, Нелли, равнодушны к искусству. А ведь искусство, творчество — светлый праздник жизни…

Нелли усмехнулась:

— Какие громкие слова!

— Давайте лучше попросим Юрия Алексеевича что-нибудь нам прочесть, — и Лена, не дожидаясь согласия, ушла из кухни.

Нелли съязвила:

— Как оживилась Лена! Магическое слово — поэт. Не правда ли?

— Лишь в том случае, если ему сопутствует эпитет «хороший», — стараясь быть равнодушным, изрек Щуров. — Думаю, что к Верховцеву это не относится.

— Вижу, вы склоняетесь на мою сторону.