Мэвис была, возможно, самым счастливым человеком на балу. Своей естественной красотой она затмила всех пестро разодетых придворных дам. Весь вечер наследник престола не выпускал из виду девушку, ухаживал, приглашал на каждый танец, полностью захватив ее внимание. Мэвис не была против. Из всех здесь присутствующих людей мужского пола только Лорел мог быть ее целью. Самый лакомый кусочек дворцового пирога. Но еще следовало понравиться его матери, императрице. Без ее благословения Лорел никого не сможет взять в жены.

После пламенной речи «сына» вампирша еще час играла роль счастливой императрицы и мамочки, после чего оставила своих советников, наперебой поздравляющих ее и желающих долгих лет ей и ее сыну. «Недостойные смертные, да что они знают о долгих летах? Так и ждут, когда я уйду на покой, чтобы насладиться властью, которую они ожидают получить подле молодого неопытного правителя. Нет. Ничего у них не получится. Лорел всех уничтожит. Лорел всё уничтожит».

Долгие десятилетия столица была неприступной крепостью и оплотом стабильности и порядка. Сегодня же все изменилось.

Андри Михаэль спешил в сторону дворца, в который его вызвали. Карета неслась по узким улочкам, едва не снося прохожих. Солнечные лучи едва пробивались сквозь мощные кроны деревьев, а облачное небо развеивало мифы о хорошей погоде в это время года.

До замка оставалось несколько метров, когда профессор боевой магии открыл дверцу еще движущейся кареты и выскочил на мостовую, продолжив свой путь до парадного входа на своих двоих. Срочное собрание боевых магов и совета министров, на который по счастливой случайности был приглашен и молодой профессор школы магии, должно был вот-вот начаться. Проскочив мимо стражи, Андри на всех порах влетел в коридор, ведущий к тронному залу, который еще вчера был местом веселья и празднования в честь наследника престола. Остановившись перед двустворчатыми дверями, профессор поправил манжеты и оттряхнул ливрею от возможной пыли. Набравшись смелости, он кивнул молчаливым стражникам, и они раскрыли двери перед ним. Посередине зала были сдвинуты три огромных стола, за которыми уже сидели все министры, во главе с магистром магии Ааруном ДиВорном, а также несколько военачальников, с которыми Андри лично знаком не был. Лица магистра и графа Морисского, что тоже был среди министров, были безжизненные. Глаза обоих стариков потухли, а уголки ртов навеки опустились вниз.

Когда Андри влетел в зал, все присутствующие повернули головы в его сторону. Несколько смутившись, профессор боевой магии стал искать поддержки в лице графа Морисского, который, скорее всего, и пригласил молодого профессора. Бирт, очнувшись от раздумий, не без труда встал из-за своего кресла и направился в сторону гостя.

— Добро пожалось, господин профессор. Ваша помощь нам будет нужна. — Произнес граф, незаметно для остальных подмигивая молодому магу. — Прошу любить и можно так же жаловать, мой друг и профессор боевой магии, Андри Михаэль. Способный юноша, который нам будет полезен.

Сказанные слова повисли в воздухе. Для некоторых это было шоком, а для более знающих персон обыденностью. Граф был тем еще интриганом и поиски новой жертвы для него никогда не составляли труда.

Усадив Михаэля за стол подле себя, Бирт и сам занял свое покинутое ранее место. Андри оказался рядом с военным, на плечах которого красовались отметки полковника, а одежда говорила о принадлежности к особым войскам. Андри было неуютно среди этих высоких во всех смыслах господ. Плюс ко всему он не любил власть и все что с ней связано, но ради теплого местечка, хорошей зарплаты и красивых девушек (которым кроме всего прочего важно было положение в обществе своего партнера) можно было и потерпеть.

— Господа министры, осмелюсь начать наше внеочередное собрание. — Зычным голосом проговорил магистр магии, иногда косясь на своего ученика и профессора его школы.

— Разве больше мы никого не ждем? — Спросил министр сельского хозяйства, подслеповатый, в толстых очках, старичок.

— Сдается мне, сегодня больше никто не успеет прибыть, а нам надо как-то разобраться в сложившейся ситуации. — Ответил ему магистр.

— Ситуации? Вы можете объяснить, что вообще произошло? Меня сегодня остановил патруль и довольно грубо. — Противным растягивающим слова голосом перебил магистра советник по вопросам культуры.

Это был относительно молодой человек, в костюме покрытом золотом. Будучи блондином, он когда-то перекрасил волосы в красный цвет и сейчас напоминал скорее уличного барда, чем министра культуры. К его повадкам в столице уже все привыкли и не удивлялись его выходкам и костюмам.

— Министр Росли, мы как раз и собирались это сделать. — Миролюбиво пояснил граф Морисский, беря слово с разрешения магистра, который с облегчением плюхнулся в кресло. — Поясню для всех: и для тех, кто все уже знает, и для тех, кто не был свидетелем событий минувшей ночи.

Бирт сделал паузу, обведя глазами всех присутствующих.

— Начну с того, что Ее Величество пропала, как и ее сын, наследник Лорел. С ними так же исчезли и трое студентов. Именно по причине исчезновения студентов здесь и присутствует преподаватель школы магии. Магистр, как вам известно, не может играть роль и председателя собрания и магистра магии. Так вот, это не самое страшное, что произошло. В спальне наследника было найдено тело, которое принадлежало тому самому убийце, что покушался на жизнь императора два года назад. — Прервав речь, граф посмотрел на реакцию собравшихся. И она не заставила себя долго ждать.

Поднялся шум. Крики и гневные возгласы в адрес стражи и друг друга, перебил рев полковника имперских сыщиков. Он встал из-за стола так резко, что его стул отлетел на несколько метров.

— Юджин Онис? Вы уверены? — Прорычал Элеонс Дель Рой.

— Более чем. — Спокойно ответил Бирт, внутренне потирая ручки. За несколько часов до этого он узнал, что именно этот бравый офицер убил ужасного преступника. И теперь ему было интересно, как полковник себя оправдает.

— Не может этого быть! — Выкрикнул все еще стоящий на ногах разъяренный Элеонс.

— Вы намекаете, что лично видели, как умирает наш несостоявшийся убийца? — Спросил Бирт, наслаждаясь растерянностью в глазах бравого вояки. — Могу вас уверить, что это был он. Почти не изменился, разве что без одного глаза, но это ему явно не помешало снова проникнуть в замок незамеченным.

После упоминания глаза, полковник вернул свой стул в вертикальное положение и сел обратно, сокрушенно опустив голову. Это был провал. Его обвинят в неисполнении приказа, во лжи и возможном пособничестве преступнику, ибо сам он не смог бы пробраться во дворец.

— Не стоит так расстраиваться. Преступник все же мертв, хотя и не ясно кто его убил. Кроме его крови, другой в комнате нет, а значит, совершить задуманное ему не удалось. — Закончил свою речь граф, усаживаясь в кресло.

Вновь повисла тишина. Некогда разгневанные министры успокоились и стали обдумывать последующие действия. Империя может остаться без наследника, без императора.

— Может это похищение? — Высказал свою мысль один.

— Императоров не похищают. — Возразил ему другой.

— Тогда надо искать этих троих студентов. Они явно помогали преступникам. — Настаивал третий.

— Их семьи уже взяты под стражу. Их друзей и знакомых допрашивают. — Кивнул своему оппоненту четвертый.

Так прошло все заседание. Андри молчал, как и полковник, все еще прибывающий в пограничном состоянии. Казалось тут что-то не так. Но профессор не мог объяснить что именно. Только когда все разошлись, и граф Морисский подозвал его к себе, он узнал причину своего беспокойства.

— Мальчик мой, ты понял, что сейчас происходило? — Задал он вопрос, пристально смотря на юного боевого мага.

— Не совсем. Будто всем плевать, что пропала императорская семья. Они просто разговаривали. Не было никаких приказов и побуждений к действию по их поиску.

Бирт картинно захлопал в ладоши.

— Ты не далек от истины. Это конец¸ мальчик мой. Пора выбирать сторону. Если в течение суток наследник или королева не найдутся, эти крысы растащат империю по кускам. Они не только министры, но и главы дворянских родов. У них есть все, чтобы начать гражданскую войну: деньги, власть, армии.