Остин забился в угол и стал поскуливать, как побитая собачонка. Лорел уже понял, что паренек не знает пути в замок, однако слышимые даже здесь звуки музыки и топот ног смогут вывести вампира наверх. Оставив бесполезного уже низшего в одиночестве, Лорел вернулся к развилке. Выбор был не большой, или оставить эти бесполезные попытки докопаться до истины, или поддаться вампирскому чутью и отправиться дальше. Благо тоннель остался только один.

Звуки музыки теперь были слышны отчетливее. Где-то над ним сейчас пела и играла на музыкальном инструменте девушка. Звуки были приятные, а голос чистый. Пока невозможно было разобрать слова, но интонация говорила о грустном мотиве песни. Заслушавшись, Лорел не углядел, как дошел до тупика. Горестно вздохнув, вампир стал ощупывать каменную стену на предмет потайного хода. Не найдя ничего стоящего, Лорел опустился на пол, обдумывая ситуацию.

Шум в ушах и темнота. Открыты глаза или нет? Жив ли он? Дымка поглотила тело вампира, скрыв его от всего мира. Без возможности пошевелиться стала подниматься паника. Когда ему вновь стало доступно зрение, он уже был не в подземелье. Место, куда попал Лорел, было будто из сна. Огромный замок на горизонте, поля, засеянные травами, яркое солнце, не опаляющее тело вампира и она, его возлюбленная, стоит совсем близко, только протяни руку. Но тут картинка меняется и Лорел оказывается посреди вулканов. Несколько огнедышащих драконов парят над ним. Красные, серые, черные и совершенно белые ящерицы кружат над испуганным мальчишкой, норовя опалить его своим дыханием. Лорел попытался вырваться из наваждения, но добился лишь смешка откуда-то сверху. Резко прекратив дергаться, вампир прислушался, но кроме взмахов крыльями и рева драконов ничего не было слышно. Переведя дыхание и обратившись в слух, Лорел постарался абстрагироваться, и вновь раздался веселый смех. Некто невидимый явно забавлялся ситуацией, в которой оказался вампир.

— Где ты прячешься? Покажись! — Не стерпев, взревел Лорел. Драконы стали снижаться, от чего вампир захотел убить себя за свою несдержанность.

Один из ящеров опустился в нескольких метров от парня, чуть не задев его хвостом, когда разворачивался к нему лицом. Это был огромный зверь с чешуйчатой кожей, покрытой золотом, его роговые наросты на голове выше глаз были иссиня черными, от шеи по спине шли такие же наросты, заканчивающиеся на хвосте острым наконечником, отливающим серебром. Им сейчас и размахивал удивительный гость. Лорел попытался справиться с нахлынувшей паникой. Он еще никогда не видел дракона. Он вымерли задолго до его рождения. Опустив голову, дракон приблизил ее к вампиру. В изумрудных глазах огнедышащего ящера читалась вселенская тоска и скука. Дракон обдал Лорела теплым воздухом, выдохнув его из ноздрей. Огромная пасть раскрылась, открыв взору испуганного вампира сотни острых зубов. Смех повторился, и теперь гораздо ближе. Остальные драконы продолжали кружить вокруг обездвиженного парня. Золотой дракон приблизил пасть с намерением откусить от Лорела кусочек. Попрощавшись с жизнью, вампир зажмурил глаза. Секунда и он вновь около тупика в тоннеле. Тяжело дыша, Лорел схватился за каменную стену. Ведения были такими настоящими, что вампир не мог поверить в их нереальность. Теперь Лорел был уверен, что и густой туман и эти ведения относятся к защитному механизму подземелья.

Раздался душераздирающий крик. Вампир рванул на звук. Кричал Остин, оставленный Лорелом в правом тоннеле. Вокруг была все та же тьма, но перед Лорелом она теперь расступалась.

Остин лежал в неестественной позе: руки и ноги были изогнуты в обратную от их обычных сгибов сторону. Подойдя поближе, Лорел увидел ужас, застывший на лице низшего вампира. То, что убило Остина, не трогало Лорела. Там, где раньше была густая тьма, теперь виднелась лестница, уходящая наверх. Посмотрев с сожалением на мертвого вампира, Лорел пошел в сторону выхода. Лестница была мраморной, как фонтан на главной площади. Поднявшись на один уровень, Лорел остановился у деревянной двери без ручки. Парень удивленно воззрился на новое препятствие, почесывая затылок. Не найдя другого решения, Лорел решил просто толкнуть дверь. И как не странно, она отворилась. Вампир шагнул в зал, залитый теплым светом, исходящий от огромной люстры под потолком. Кроме богатого светильника-переростка, в зале, не уступающем по размерам площадь Врасха, не было ничего, лишь голые стены, выкрашенные в белый цвет. Высокий сводчатый потолок тоже был белым, но украшен рисунками цветов, написанных золотой и пурпурной краской. Слева и справа от тайного хода располагались двери такого же белого цвета. По три двери с каждой стороны. Лорел почесал затылок — взял эту привычку у Юджина. Но, не вспомнив ни одной детской считалочки, решил пойти в самую правую дверь. Однако не успел он дотронуться до серебряной ручки, как соседняя дверь распахнулась, и из нее повалили стражники с латах и красных плащах. Вампир попятился к центру зала, а стража постепенно его окружала. Лица стражников были закрыты шлемами, лишь заглянув в тонкую линию-прорезь можно было увидеть глаза. Окружив парня, королевские стражники выставили вперед мечи, лишая вампира возможности маневрирования.

— Я слишком далеко зашел, чтобы так легко сдаться. — Прорычал Лорел.

Но нет, это был уже не Лорел. Зверь внутри него вновь взял верх, раскидывая имперских рыцарей как кегли. Бросившись на вампира всем скопом, они не ожидали, что щупленький парень сможет так легко вскрыть консервные банки, в которые они были наряжены. От ударов кулаков парня шлемы вминались в черепа, а мечи переламывались напополам. Издав боевой клич, к Лорелу подлетел какой-то особо прыткий стражник, но был остановлен когтями, располосовавшими ему нагрудник. Захлебнувшей собственной кровью, имперец упал навзничь. Больше никто не стремился сблизиться с опасным противником. Повернув голову на вновь открывшуюся дверь, Лорел увидел новых действующих лиц.

Их было трое: два лучника и молодая женщина. Статная женщина лет тридцати на вид была столь же прекрасна, как и холодна. Ее белые волосы, струящиеся по плечам, были украшены изумрудной диадемой. Легкое удивление с зеленых глазах, постепенно сменилось теплотой. Взмахнув рукой в белой перчатке, она приказала лучникам опустить оружие. Женщина вышла вперед, шурша белым одеянием.

— Сын мой, здравствуй. — Произнесла женщина певучим голосом.

Эпилог

Шел сильный дождь. Главная дорога была размыта. Всадники пробирались через заросли мокрых кустов к неприметному входу в подземный город. Они покинули Хайн сразу же, как только горожане стали сжигать свои дома. Два обессиленных поддержанием защитного купола мага смогли добраться до горы только к ночи.

— Как думаешь, там есть еще живые? — Спросил один культист, спешиваясь.

Второй лишь пожал плечами. Привязав лошадей к деревьям, спрятав их тем самым от дождя, волшебники начали спускаться под гору в старый город.

Дождь все усиливался, большие капли дождя барабанили по листьям деревьев и каменным выступам скал. Ветер усилился, принося все новые и новые облака с дождем.

По сравнению с улицей в подземелье было сухо. Миновав все повороты, культисты оказались в большом зале, погруженном во мрак. Сделав пару пасов руками, один из магов зажег на руке светлячок, разогнавший мрак вокруг себя. Соорудив еще с десяток таких же светлячков и распределив их по всему помещению, маги узрели всю плачевность ситуации. Весь зал был залит кровью, всюду лежали тела культистов, с кровавыми ранами.

— Столько трудов… — Бормотал первый культист, рассматривая трупы на предмет жизни.

— Может еще не все потеряно? Их души еще привязаны к телам. Может, попробуем завершить ритуал. — Предложил доселе молчавший культист.

— А эта девочка не наша. — Проговорил первый культист, остановив свой взгляд на теле рыжеволосой девушки.

— Давай уже закончим поскорее и уберем подальше отсюда. Я не хочу потом оправдываться перед имперскими сыскарями и доказывать, что я не предатель. — Раздражительно произнес второй культист, вытаскивая из наплечной сумки свечи и ритуальный кинжал.