Солнце закатилось за горизонт, унося с собой духоту и жар летнего дня. Убывающая луна одаривала землю вечерней прохладой. Лорел вертелся на месте, не решаясь остановить взгляд на чем-то одном. Главная площадь, в которую упиралась дорога, была огромной. В центре нее стоял фонтан из белого мрамора, украшенный сверкающими искусственными цветами. Дно фонтана освещали магические лампы, подсвечивая воду разными оттенками красного и золотого, в имперские цвета нынешнего правителя. По периметру площади располагались еще несколько статуй, но не таких больших, как при въезде в столицу. Этот город не знал покоя, и сейчас на главной площади прогуливались влюбленные пары, нетрезвые молодые люди и бедняки, просящие милостыню. Позади Лорела бежала на каблучках какая-то молодая особа. Задев парня плечом, она потеряла равновесие и собиралась уже поранить свое хорошенькое личико о землю, но Лорел успел ее поймать, придержав за плечи.
— Прошу прощения, господин. — Пролепетали девушка, поднимая серые глаза на своего спасителя.
Ее светлые волосы выбивались из фиолетовой шляпки, а задрапированное платье скрывало точеную фигурку. Девушка была как раз в том возрасте, в котором навеки застрял Лорел. Парень все еще держал ее за плечи.
— Вы меня отпустите? Меня маменька заждалась. — Смущенно произнес маленький ангел, как уже окрестил ее Лорел.
Резко отпрянув от девушки, парень извинился и пошел дальше, подавляя желание оглянуться.
Барышня еще некоторое время постоянна, смотря в спину уходящему парню. Он ей понравился, именно такого красавца и хотела она себе в мужья, правда маменька все равно подберет ей «отличную партию» на ее вкус.
Лорел не знал, что делать и куда идти. Вампир всматривался в лица прохожих в надежде углядеть своего собрата, но либо их тут нет, либо Лорел не умеет их отличать от обычных людей. Парень слонялся по торговому району. Вывески, подсвеченные магическими лампами, хорошо освещали каждый уголок торговых улиц. Людей здесь было не много. Все, кто в поздний час не был дома, сейчас сидел либо в ресторане, либо гулял на площади, любуясь фонтаном.
Оставшись на улице в одиночестве, Лорел сел на скамейку возле одного из магазина. Посмотрев наверх, он увидел шпиль башни академии магии. Она была самым высоким зданием в столице. Выше нее была только смотровая башня, примыкающая к замку императора. «Как было бы хорошо родиться магом» — Подумал Лорел, откидываясь на спинку скамьи.
Резкий звук заставил парня навострить уши. Вампир повернул голову налево и увидел приближающуюся к нему фигуру в плаще. Поднявшись со скамью, Лорел стал ждать, когда незнакомец будет достаточно близко. До Лорела оставалось пару метров и фигура остановилась. Потекли минуты молчания. Лорел дернулся в сторону, чтобы разорвать гипнотическое действие незнакомца. И ему это удалось. Парень перевел взгляд с темной фигуры и уже собирался уходить, как незнакомец дернулся в его сторону, хватая за запястье. Руку обожгла резкая боль. Зашипев от неожиданности, Лорел нанес противнику удар ногой в живот, от чего тот отлетел на несколько метров. Не дав незнакомцу опомниться, парень подскочил к нему и схватил противника за горло. Но не тут то было, противник извернулся и оказался позади Лорела, приставив к его шее нож.
— Не стоило так встречать своего брата. — Шипяще произнес незнакомец, обдав шею парня холодом.
Лорел не шевелился, обдумывая свои дальнейшие действия. Парень назвавшийся его братом, вряд ли был им на самом деле, а значит он тоже вампир.
— Ты вампир? — Спросил Лорел.
— Как и ты. Странно, что ты это спрашиваешь. — Со смехом произнес незнакомец, убирая нож.
Лорел медленно развернулся и встретился глазами с парнем. Ему было лет двадцать на вид. Простое лицо, даже скорее деревенское: курносый нос, маленькие глазки. Темные короткие волосы были прикрыты капюшоном. Черный плащ скрывал телосложение парня, но и так было понятно, что мускулатурой он не блистал. Вампир. Он вампир. Лорел, наконец, увидел такого же, как и он. Или не такого. Бледная кожа, сквозь которую просвечиваются синие ниточки вен, красные глаза и заостренные уши. Он был типичным вампиром, какими их описывают в книжках.
— Ты извини, что так поприветствовал, мне было интересно, как ты отреагируешь. Меня Остином кличут. — Проговорил вампир и протянул руку для пожатия.
Лорел протянул свою руку, которую тут же схватил обеими руками вампир, тряся ею как детской игрушкой.
— Таких не часто здесь увидишь. Вы же вроде не любите столицу. — С сомнением произнес Остин, с прищуром оглядывая Лорела.
— Каких таких? — Лорелу стало не по себе от его слов.
— Ну, высших. — Недоуменно пояснил вампир.
Тут до Лорела стал доходить смысл. Высшие. Значит, вампиры делятся на высших и низших. Но в книгах ничего подобного сказано не было, да и Юджин бы знал об этом. Однако этот парень совершенно серьезно назвал его высшим и смотрит на него с таким благоговением, что можно было бы уже нацепить на себя корону.
— Меня Лорел зовут. — Запоздало представился он, тщетно пытаясь вырвать свою относительно теплую руку из ледяных лап, получается, низшего вампира.
— О, это честь для меня.
Глаза Остина засияли от счастья. Вырвав, наконец, свою конечность из цепких рук вампира, Лорел решил воспользоваться этим простаком.
— Я в столице впервые, расскажи мне о его обитателях. — Попросил парень. Лорел присел обратно на скамейку, усаживая рядом Остина.
— Ну, если ты о вампирах, то, как я сказал высших тут не много, только ты и кто-то в замке императора. А нас низших вампиров тут сотня наберется. — Начал рассказывать парень, активно жестикулируя. Ему понравился Лорел, он не был таким, как все остальные его собраться, он не выпячивал свою силу и происхождение. И хоть по виду не скажешь, но Лорел казался ему очень сильным, а манера общения выдавала в нем аристократа.
— Когда я познакомлю тебя с нашими… — Парень говорил что-то еще, но Лорел его не слушал. Он не найдет в столице того вампира, что обратил его, только если еще один высший ему поможет, тот что в замке.
— Отведи меня в имперский дворец. Ты же сможешь? — Спросил его Лорел, прерывая длинный монолог.
— Во дворец? Зачем? — Удивленно спросил Остин.
— Мне нужно увидеться с тем вампиром. — Пояснил Лорел.
Остин почесал затылок, обдумывая просьбу высшего. С одной стороны он очень хотел выслужиться перед Лорелом, но с другой — ему было страшно. Он не был самым сильным, но выжил благодаря своей осторожности и сейчас его внутреннее «я» кричало, что бы он не соглашался, что это может быть смертельно опасно для маленького низшего вампира. Посмотрев в глаза сидящему напротив высшему, Остин сдался. Кивнув Лорелу, он уже пожалел об этом, но деваться было некуда. Обещания вампиры выполняют.
Добраться до имперского дворца можно было двумя путями. Первый и самый отчаянный: попросить аудиенции с императором. За это тебя сначала изобьют, потом — отправят в темницу на несколько дней без еды и воды, ну а в конце спросят: «Для чего сие господа изволили видеть Его Императорское Величество?» Второй путь — через подземелье. И это самый правильный и рациональный путь для вампиров. Хотя, по Лорелу и не скажешь, что он вампир и, возможно, его пропустили бы, да не очень Остину хочется рисковать.
Путь до замка начинался в трущобах. Остин боялся, что Лорел откажется идти в бедный и грязный район. Лорел выглядел как маленький лорд. После морского путешествия, вампир добыл себе приличную одежду и вымылся в чистейшем озере посреди леса. Ну а все остальное сделал природный шарм вампиров.
Осторожно ступая по каменной дороге и постоянно оглядываясь, Остин вел Лорела по направлению к району бедняков. Высший вампир ступал уверенно, не смотря по сторонам. Остин старался не завидовать, но одно дело, когда ты только слышишь об их существовании, и совсем другое видеть воочию, находясь в непосредственной близости. От Лорела так и веяло силой и уверенностью, а еще он манил к себе. Будь Остин девушкой, уже валялся бы у высшего в ногах. Его наставник рассказывал легенду, как появлялись высшие. Они были избраны новым богом, чтобы нести его волю. Избранники отличались от обычных людей и поэтому, став вампирами, они так же стали отличаться от обычных вампиров. Стать высшим — это подняться на ступень выше людей, наравне с богами.