Кондор сел в кресло, вытянув ноги, и зевнул. Кажется, из всех, присутствующих в гостиной, какое-то волнение и тревогу испытывала только я, потому что нельзя было не волноваться, когда тебя пообещали потащить куда-то к кому-то, но не сказали, куда и к кому.

- Мы уйдем, и возможно - до второй половины дня нас не будет, - сказал Кондор, обращаясь к Ренару. Тот кивнул, прикрыв глаза. - Лин может вернуться без меня, и в таком случае тебе придется открывать ей ворота.

- А может и не вернуться?

- Она планировала быть здесь на третий день после солнцестояния, но, сам понимаешь, есть ситуации, в которых можно лишь строить предположения.

Ренар снова кивнул, но ничего не сказал.

Я скромно кашлянула, привлекая к себе внимание. Присутствие у дверей служанки смущало меня сильнее, чем то, что при мне говорили о вещах, которых, видимо, мне знать не полагалось. К такому я уже как-то привыкла.

- Так куда мы идем? Эй! - возмутилась я, когда они оба синхронно улыбнулись. - Я, может быть, всю ночь не могла заснуть!

- Врешь, - спокойно сказал Кондор. - У тебя слишком отдохнувший вид. Я хочу отвести тебя в Галендор, - признался он до того, как я успела придумать ответ. - Это город на юго-западе Ангрии, не самый обычный...

- Ага, необычный, - фыркнул Ренар. - Мари, тебе выпала невероятная честь побывать в одной из четырех магических столиц этой части мира.

- Мне радоваться или бояться? - весьма серьезно спросила я.

- А тут как сама хочешь, - ответил маг.

Кондор ждал у себя в кабинете, одетый для выхода - не так парадно, как требовал дворцовый этикет, но и не так просто, как он одевался обычно. Однотонный жилет под темно-синим сюртуком был застегнут на все пуговицы, волосы собраны в хвост. Я моргнула и качнулась на каблуках, покрепче сжав в руках пальто, которое Сильвия вручила мне на выходе из комнаты. Судя по тому, что Кондор тоже держал в руках плащ, мы будем не в помещении.

Маг еще раз окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног и удовлетворенно кивнул. Кажется, я прошла какой-то тест, и как минимум моя внешность была одобрена.

- Готова?

- Да, - коротко ответила я, протягивая ему руку. Перчатки, я помнила, лежали во внутреннем кармане пальто, Сильвия сказала об этом.

Прежде, чем сделать шаг вперед, я опять зажмурилась, облизав пересохшие губы. Наверное, это стало чем-то вроде защитного механизма: я позволяла себе быть ведомой, потому выбора у меня особенно и не было, оставалось лишь изображать покорность, наблюдать и думать, что делать дальше. Рука, которая одновременно вела меня вперед и служила опорой, была твердой и прохладной, как обычно.

С той стороны мы оказались в помещении. Совершенно точно, если судить по температуре и запахам.

Я открыла глаза.

- Каждый раз, когда мы оказываемся в каком-то новом месте, - спокойно сказал Кондор, отпуская мою руку, - ты сначала смотришь прямо, а потом вверх. Здесь смотреть особенно не на что.

- А где мы? Нет, я запомнила, что в Галендоре, но...

- Это одна из трех академий магии. Наверное, самая влиятельная из них.

Я как-то слишком глупо улыбнулась, едва не хихикнув, потому что один из шаблонов в голове сработал, но получив пристальный и вопрошающий взгляд в свою сторону, вернула себе серьезность.

Скажешь ему про фантазии о магических академиях из книжек - и квакнешься.

Зеркало, из которого мы вышли, было одновременно дверью, ведущей из просторной, но темноватой комнаты без окон в длинную галерею, мрачноватые своды которой были из темно-серого камня. Слева от меня высокие арочные окна выходили в такой же мрачный и серый, как этот камень, зимний день: рваное одеяло снега на печальной земле, редкие деревца, жмущиеся друг к другу, сиротливые и голые, лента дороги, ведущая к высоким кованым воротам, выгнутый дугой серый мост через неширокую темную речку, за которой начинался город, совершенно не похожий на Арли, но отдаленно напоминающий Йарну. Справа напротив окон были ниши, в нишах стояли статуи, изображающие, видимо, ученых мужей в мантиях, и витрины, в которых за стеклом, укрепленным металлическим кружевом, лежали какие-то книги и старинные предметы. Я заметила людей на улице, в своих черных одеждах они напоминали то ли воронов, то ли грачей. Галерея, если не считать нас, была пуста - и заметно прохладнее, чем комната, из которой мы вышли.

- Пока мы идем, я хочу немного с тобой поговорить, - продолжил Кондор. Он шел чуть впереди, буквально на шаг, держа плащ перекинутым через плечо. - Я вижу, ты хорошо осознаешь всю серьезность сложившейся ситуации, и очень рад этому, потому что от твоего личного благополучия зависит много важных для меня вещей. В этой академии редко бывают женщины, да и вообще... чтобы ты представляла... м... - он замялся, видимо, пытаясь сформулировать мысли так, чтобы они стали понятны мне.

- У вас патриархальное общество, я поняла, - чего тут не понять? - И я не собираюсь посягать на его устои.

И пожала плечами, потому что действительно не собиралась строить взрослых могущественных мужиков в мантиях и рассказывать им о гендерном равенстве и социальных правах. Суровые мужики в мантиях смотрели на меня из ниш своими каменными глазами и молчали.

Кондор тряхнул головой, как делал обычно, когда прядь волос мешала ему или когда его что-то выбивало из намеченной схемы. Например, моя привычка перебивать его речь ненужными замечаниями или лезть с глупыми вопросами.

- Ты не совсем верно поняла, - сказал маг. - То есть... Мари, мы не отсталое общество, в котором женщины абсолютно бесправны, но... Понимаешь, академический уровень магии мало кому доступен, он предполагает наличие Таланта, свободного времени и ресурсов для занятий исследованиями, а это, поверь, редкое сочетание. Юная, неопытная девушка в этих стенах - явление такое же дикое, как лесная фэйри в дворцовом саду. Я привел тебя сюда, потому что здесь есть люди, которые смогут взять тебя под свое крыло и защитить в случае чего. Но это не означает, что ты будешь здесь обучаться, и не потому, что недостойна, - он снова покосился на меня с какой-то странной тревогой во взгляде. - А потому что для того, чтобы стать адептом, нужно знать намного больше, чем знаешь ты. Это дело не года и даже не двух.

Я выдохнула и кивнула, давая ему знак, что поняла.

- А ты учился здесь? - голос меня слегка подвел.

- Да. Я родился и вырос в городе рядом, - Кондор очень тепло улыбался, как-то подозрительно беспечно, отчего все мое желание расспросить его о его прошлом раз - и испарилось. - Я тебе больше скажу, - он приоткрыл передо мной тяжелые деревянные двери, ведущие на широкую мраморную лестницу. - Ты будешь немного... удивлена, когда мы дойдем до ректора.

- Заинтриговал, - хмыкнула я, хотя где-то в солнечном сплетении вдруг словно кусок льда застрял.

То есть, меня еще и не абы к кому ведут.

Нам на встречу по лестнице спустились два человека - высокие хмурые и уже немолодые мужчины, одетые одинаково строго, крайне скромно, если вспомнить придворных, которых я видела. Один из них держал в руках две книги. Оба заметили нас и к моему ужасу почтительно поклонились Кондору. Тот коротко кивнул и зыркнул в мою сторону. Я спохватилась и со всей грацией, которая была мне доступна в данный момент, присела в книксене. С пальто в руках оно вышло не очень, но ученые мужи почему-то даже не думали хмуриться.

- Вряд ли я даже смогу вспомнить их имена, - задумчиво пробормотал Кондор, когда мы разминулись: те двое ушли вниз, а мы, поднявшись на один пролет, оказались еще перед одной тяжелой дверью. Кажется, это был третий этаж, но лестница уходила вверх еще на один. - Интересно будет потом узнать, что они себе придумали, - хмыкнул маг, с усилием открывая дверь. - Прости, слуг здесь мало. Это одно из правил.

- Типа маг должен сам справляться с бытовыми трудностями? - улыбнулась я, шагая в теплую полутьму уютного, пусть и просторного, коридора.