- Это купол, - сказал Кондор. - В темноте сложно заметить его каркас, он слишком тонок. Но достаточно прочен, чтобы поддерживать столько стекла.

- А там - зима? - как-то слишком невпопад спросила я.

- Да, там - зима. Мы в окрестностях Арли, - Кондор осмотрелся сам, пытливо вглядываясь в сумрачный мир вокруг. Мир молчал, только цвел и рос. - Ночью здесь не так ярко, как днем, но зато тихо. И нет почти никого, - он шел вперед, продолжая держать меня за руку, а я не могла закрыть рот от изумления. - Это Сад, принадлежащий Дворцу Королевы, но ты, скорее всего, не знаешь, что это... пока.

- Нас не схватят? - на всякий случай уточнила я.

- Нет, - маг покачал головой. Тропинка вышла из зарослей каких-то деревьев и, петляя между клумб со спящими цветами, вывела к небольшому искусственному пруду - центр купола был ровно над ним. В темноте белый камень, которым были выложены края водоема, едва ли не сиял. - Тайные ходы сюда известны немногим, а те, кому они известны, пользуются определенными привилегиями.

Пульсар завис над серединой пруда, отражаясь в глади воды маленькой яркой луной. К его свету из глубины поднялись какие-то блестящие рыбины, и блики света играли на ряби, вызванной их появлением. Если за стеклом, снаружи была зима, конец декабря, снежный и морозный, покрывающий брусчатку наледью и заставляющий ежиться, когда ты гуляешь без шапки, то здесь, под куполом Сада, я стояла в джинсах и толстовке - и мерзла разве что от близости холодной воды. И если снаружи, во Дворце, где мне выделили комнаты с потайным ходом, был угрюмый, черно-белый внутренний дворик, замерший в ожидании весны, то здесь было почти лето. Я смутно представляла себе размеры Сада, но судя по тем черным черточкам остова, которые я с трудом могла разглядеть на фоне звездного неба, маленьким он не был.

Кондор положил сюртук на каменный бортик и жестом предложил мне сесть. Я села, сунула руки в карманы толстовки, но потом преодолела стеснение и потянулась пальцами к воде. Холодная, но не ледяная. Рыбина, крупная, блекло-серебристая, подплыла ближе и уставилась на меня, разевая рот. Я поспешно одернула руку, чем вызвала усмешку Кондора.

- Их здесь подкармливают посетители, - сказал маг, садясь рядом. - Пальцы юных леди их интересуют только в том случае, если эти пальцы держат хлеб.

Я тихо улыбнулась, отводя взгляд в сторону. Я понятия не имела, зачем Кондор привел меня сюда, но от выбора времени и места веяло какой-то неуместной романтикой. В плюс ко всему где-то рядом росли цветы, тонкий, приятный аромат которых смешивался с запахом пруда и влажного грунта. Если бы не легкая промозглость, которая ощущалась рядом с водой, я бы сказала, что мне было почти комфортно.

Носки конверсов впились в землю, оставляя рытвины.

- Обычно девушек приводят в такие места на свидания, - продолжил Кондор. Я могла поклясться, что в его голосе скользнула нотка веселья. - Но у нас с тобой, милая, немного другие отношения. Хотя, признаюсь, мне хочется немного исправить все, что я успел сломать.

Я искоса посмотрела в его сторону:

- Это типа подкуп?

- Скорее, еще один урок, - могу поклясться, маг весело мне подмигнул. - Все, что ты видишь вокруг, задумывалось, как напоминание о том, что магия может не только разрушать, но и созидать. Создавать нечто прекрасное. Поддерживать жизнь. Но, конечно, - в голосе Кондора звучала ирония, не злая, скорее, снисходительная, - постепенно это место приобрело совсем другое значение для людей.

- Свидания, ага, - фыркнула я и зябко повела плечами - не от холода, а потому, что хотелось как-то слишком глупо улыбаться. - Ты решил сначала устроить мне шоковую терапию, а потом поманить конфеткой?

- М? - он недоуменно посмотрел на меня, но сообразил быстрее, чем я успела пояснить свою реплику. - Наверное, вроде того. Только вот... С первым я явно перестарался.

- Да уж.

Наверное, ядом в моих интонациях можно было бы перетравить всех рыб в этом несчастном пруду.

- А ты осмелела.

- Если я не осмелею, - ответила я, поворачиваясь в сторону Кондора, - то, боюсь, действительно буду чувствовать себя овечкой в стае волков. Так я хотя бы могу лягаться от случая к случаю. Замечательно, ты привел меня в зачарованный сад, чтобы показать, как прекрасна магия. Я прониклась. Без дураков, здесь действительно волшебно, хотя мне и кажется, что с минуты на минуту какие-нибудь эльфийские воины в доспехах, украшенных листьями, например, плюща, выйдут вон из тех кустов и отволокут нас в местный следственный... как оно у вас называется? Камеры предварительного заключения?

Словно в ответ на мои слова в воздухе мелькнула тень, достаточно быстрая, чтобы не разглядеть, была это птица или летучая мышь, и достаточно крупная, чтобы я немного испугалась и встревоженно посмотрела на Кондора. Тот спокойно улыбался, приподняв одну бровь, и даже не думал паниковать, скорее, наслаждался моей паникой.

Огромная, почти с мою ладонь бабочка-бражник сидела у него на плече. Серые крылья слегка трепетали, и более темные, отдающие красным пятна на них в свете пульсара казались пятнами крови. Кондор протянул руку - и бабочка, чуть помедлив, переползла к нему на пальцы. Не то чтобы я боялась насекомых, но вот эта штука меня пугала. Я нервно сглотнула, стоило лишь подумать, что она могла сесть на меня - тогда бы я точно в воду упала.

- Знакомься, Мари, - сказал Кондор так спокойно, словно бы по его руке ничего не ползало. - Это ночной страж. Куда надежнее людей, эльфов или кого-то еще. Уж точно не заснет, внимателен, предан и быстро определяет того, кому можно, а кому нельзя долго находиться здесь. Прилетел знакомиться. Не бойся, для нас он не опасен.

Бражник-страж поднялся в воздух и завис рядом с моим плечом. Потоки воздуха от взмахов его крыльев спутали волосы. Моя фантазия разыгралась, и на мгновение мне показалось, что бабочка смотрит на меня черными, полными изначальной тьмы маленькими глазками, скрытыми в мелких чешуйках, которые напоминали мех. Вполне возможно, что так и было, и я, видимо, оказалась не слишком интересной: облетев меня, страж вернулся на плечо Кондора и устроился, цепляясь лапками за ткань рубашки. Магу он, кажется, совершенно не мешал.

- И что бы он сделал, если бы я была... нежелательным гостем? - вдруг спросила я.

- Ты действительно хочешь это знать? - Кондор смотрел на меня, по-доброму улыбаясь. - Или пока хватит впечатлений, после которых в темноте мерещится всякое?

Я подумала - и решила, что, пожалуй, это было праздным любопытством.

Рыбина за моей спиной снова плеснула.

Темнота за пределами светового круга не была абсолютной, она была глубокой и содержала в себе множество оттенков. Можно было разглядеть очертания тропинок, разницу между цветом у древесных крон, мелкие белые звездочки цветов, спрятавшиеся в траве, и блекло-голубые кисти соцветий. Даже ветер, пусть очень тихий, здесь был, как если бы сад находился под открытым небом.

- Магия заключается в том, чтобы поддерживать огромную оранжерею?

- Нет, - Кондор покачал головой. - Магия заключается в том, чтобы создать в этой, кхм, огромной оранжерее возможность для существования редких и очень разных растений. Ну и отчасти в том, чтобы выращивать необычные цветы. Синие розы, к примеру.

- О как. У них есть какой-то сакральный смысл?

- Их хорошо покупают, - Кондор протянул руку к воде и успел дотронуться до носа любопытно высунувшейся рыбы. - Людей всегда манит что-то необычное и яркое, но да, некоторой долей сакрального смысла такие вещи наделяют. Хотя, конечно, совсем не того смысла, который существовал изначально. Помнишь про Вторую Магическую войну? - я кивнула, и он продолжил: - После нее отношение к магии сильно изменилось и совсем не в лучшую сторону. Магия начала вызывать страх, это было закономерно, если знать о том, что одна из сторон в этой войне... скажем так, это были маги, которые верили в то, что их Талант давал им определенное превосходство над всем остальным миром.