Мастер Герхард встретил нас едва ли не на выходе из портала, нахмуренный и собранный. Он приветствовал Кондора сухим кивком головы, не заметил Ренара и уставился на меня. Этот взгляд был полон подозрения и странного любопытства, словно я была чем-то удивительным, но смотреть на меня, тем более - так пристально, запрещалось.

- Ну, юная леди, - холодно и тихо сказал местный маг, - неужели действительно ваших рук дело?

- Что бы я там ни натворила, - заявила я, выйдя чуть вперед, - я не делала этого специально, Мастер.

Герхард чуть наклонил голову, рассматривая меня с кривой, усталой улыбкой. Я, чувствуя себя под надежной защитой, не стала ни сутулиться, пытаясь спрятаться от осуждения, ни опускать взгляд в пол в покорном смирении с еще неведомой мне участью. Наоборот, я заставила себя задрать голову и смотреть прямо в глаза Мастера Герхарда, пусть мне сейчас было страшно от неизвестности и хотелось провалиться сквозь землю. Когда рука Кондора легла на мое плечо, я чуть не подпрыгнула от неожиданности, но успела собраться и напустить на себя показную уверенность. Пока желтоглазый был за моей спиной и на моей стороне, я, почему-то, не боялась ничего.

- Осторожнее, Герхард, - насмешливо сказал Кондор. - Как бы она и вас не прокляла ненароком. Вы же знаете, слабый контроль силы, эмоциональность, тем более - женская, это так... опасно и непредсказуемо. Одно неверное движение - и ты жаба!

Продолжая говорить, он утянул удивленного Герхарда прочь из неуютной, безликой комнаты, предназначавшейся для выходящих из портала гостей. Я пыталась справиться с дрожью в коленках и затормозила, но унылый, какой-то слишком уж тихий Ренар подхватил меня под ручку и повел следом.

- Ты чего такой странный? - шепотом спросила я, втайне боясь услышать, что именно я стала причиной дурного настроения.

- М, - он медленно, почти лениво моргнул, осторожно поворачивая голову в мою сторону. - Слишком много брендивайна, котенок. И чего-то еще. Я порядочно ограбил вчера Птицу.

Ступени лестницы чуть скрипели под ногами. Я невольно испытала чувство вины за такое бессовестное вторжение в чистый, пусть и немного холодный и одинокий чужой дом. Хоть бы обувь предложили снять, а не тянули сразу вперед, на встречу с собственными ошибками. Ботинки оставляли мокрые следы на ковровых дорожках, и это заставляло меня чувствовать себя еще более виноватой.

- Тогда зачем ты пошел с нами? - я прислонилась к стене напротив двери, в которую зашли господа маги, и исподлобья уставилась на Ренара. Тот скосился на дверь, словно прислушиваясь к тому, что происходило за нею, а потом приложил палец к губам, призывая к тишине, и, наклонившись к моему уху, прошептал:

- Из-за тебя пострадал человек. Нет, не дергайся, Мари, все не так... плохо, как могло бы быть. По крайней мере, твоя вина пока не доказана, а Герхард, скорее, насторожен, чем зол, и раздражен он больше тем, что сам не смог снять с парня твое проклятие или что ты там с ним сделала. Но, - он приобнял меня за плечи. - Но. Если вдруг возникнут проблемы, лучше, если с тобой окажутся двое взрослых мужчин, чем один маг, который вчера едва не падал от усталости. Ну, не трясись ты так, глупая! Подумаешь, наказала нахала. Что, никогда не била по морде слишком прытких поклонников?

Я замотала головой, истерически хихикая, потому что от самой ситуации хотелось плакать, но Ренару как-то удавалось разрядить атмосферу:

- Н-нет, не била.

- Иногда полезно.

Он хотел сказать что-то еще, но дверь в этот момент открылась, и Кондор бесцеремонно втащил меня в комнату - узкую, темноватую, скудно обставленную, словно тот, кто выбирал для нее мебель, совершенно не думал об уюте. Даже пахло здесь пылью и затхлостью. У единственного окна стоял небольшой столик с подсвечником, а на кровати рядом с ним - односпальной, с выцветшим и потертым узором на деревянной спинке - сидел тот самый парень, с которым мы столкнулись на крыльце таверны.

- Ой, - беззвучно сказала я, прижимая руку ко рту.

Парень смотрел на меня огромными от ужаса глазами и ничего не говорил, только невнятно замычал, когда понял, что я его узнала. На бледном, осунувшемся лице не было нахальной улыбки, только бескровные, крепко сомкнутые губы, обкусанные и потрескавшиеся. С минуту мы просто разглядывали друг друга, и я не решилась бы утверждать, кто из нас был больше напуган происходящим, а потом парень попытался что-то сказать, но не смог - и заплакал.

В прямом смысле этого слова.

Меня бросило в жар, потому что вместо языка в открывшемся рту мелькнуло что-то... в общем, что-то совсем не то, что должно быть. Я понимала, что лучше не смотреть в ту сторону, но какое-то мазохистское стремление вынуждало меня додумывать картину в голове и раз за разом возвращаться к ней, проецируя на себя.

- Этот? - донеслось до меня. - Мари, это тот самый?

Я обернулась к Кондору и кивнула, пытаясь не разреветься от страха и отвращения. Маг нахмурился еще сильнее, чем хмурился до этого.

- Вот как, юная леди... - растерянно пробормотал Герхард. - Вот оно как...

Парень мычал.

Я нервно сглотнула, понимая, что мне, кажется, пиздец.

Единственное окно в комнате вдруг с резким щелчком задвижки распахнулось, и дышать стало немного легче. Кондор коротко улыбнулся и подмигнул мне, а потом снова сделал серьезное лицо и обернулся к пострадавшему парню. Тот запаниковал, как на приеме стоматолога, испугавшись Кондора намного больше, чем даже моего появления, и когда маг положил ладонь ему на голову, затих, всхлипывая.

- А нечего было, - Кондор улыбнулся, и от этой его улыбки Герхард заметно побледнел, а я чуть не сползла по стеночке. - Скажи спасибо, что меня там не было, мальчик, потому что сейчас ты еще легко отделался. Это действительно обычное проклятие, Герхард, на большее она пока не способна. И это действительно ее рук дело, как бы мне ни хотелось обратного. Я уберу физические последствия, но оставлю след на ауре.

- Милорд, - теперь хмурился Герхард. - Пожалейте мальчика. Вы же сами отлично понимаете, что это в ваших интересах, - он чуть понизил голос, и сейчас интонации были какими-то вкрадчиво-намекающими.

- М, - Кондор с ленивой улыбкой наблюдал, как сияющие нити магии с его пальцев втекают в рот к моей жертве. Парень не дергался, только смотрел на своего мучителя так, словно маг его живьем есть собрался, и это - первый этап подготовки. - Мне бы хотелось, чтобы юноша усвоил один урок. Хамить магу или его подопечному - это очень, очень неправильный ход, если хочешь жить долго и счастливо и, самое главное, сохраняя важные и нужные части тела в рабочем состоянии. Я надеюсь, что господин... - Кондор вопросительно посмотрел на Герхарда.

- Франц, - подсказал тот, тяжело вздохнув.

- ...господин Франц найдет в себе силы принести леди Лидделл самые искренние извинения.

Господин Франц кивнул и, когда Кондор убрал руку с его темной растрепанной макушки, сначала схватился рукой за рот и очумело вперился взглядом в пространство, а потом согнулся пополам. Его широкие плечи слегка подрагивали. Кондор отошел на шаг в сторону, глядя на несчастного с таким презрением и холодом, что и ад бы замерз.

- Милорд, - напомнил о себе Герхард. - Я только хотел попросить вас снять проклятие с юноши раз и навсегда. Или хотя бы позволить мне это сделать.

- Вот когда я буду уверен, что юноша не ляпнет за моей спиной что-то, порочащее честь девушки, находящейся под моей опекой, тогда разрешу вам снять след проклятия, раз уж леди сама еще не в состоянии... хм-м-м... это сделать.

Почему-то мне показалось, что он хотел сказать это иначе, например - что леди пока не в состоянии убирать за собой. Я вспыхнула.

- Его семья будет недовольна, милорд, - Герхард поежился и закрыл окно, не магией - руками. - И, скорее всего, недовольны будут не только они. Нет, я ни в коем случае не пытаюсь сказать, что я не на вашей стороне в данной ситуации, - он начал говорить быстро, словно бы оправдываясь под тяжелым, прямым взглядом Кондора. - Но вы же знаете, милорд, здесь есть люди, которым будет выгодно обвинить вас в злоупотреблении...