обладал чувством меры и, понимая, что не имеет никаких шансов

попасть в сенат, боялся, что может лишиться поддержки Маудсона в

получении должности главного судьи. Поэтому Ларкин решил

уничтожить цилиндры, когда узнал об их существовании.

Хельм остановился, чтобы набить трубку табаком. Эта несчастная

трубка была ему дороже всего на свете!

- В четверг, в час дня, после звонков Маудсона и Рана, Ларкин

примчался домой, где в то время была Дина. Горничная сообщила,

что между супругами произошла крупная ссора. Ларкин обвинил Дину

в том, что она хочет разрушить его карьеру. В ответ Дина назвала его

ничтожеством. Потом оглушительно хлопнула дверь. Горничная

подошла к окну и увидела, что по улице бежала миссис Ларкин с

сумкой в руках. Ее преследовал Ларкин, вскоре они скрылись за

углом. Через несколько минут Ларкин вернулся домой, сел в машину

и тут же уехал.

Миссис Ларкин удалось скрыться от Барнета, и она решила доверить

сумку вам, Флагг.

- Почему именно мне?. Она прекрасно знала, что шантаж мне глубоко

противен и я никогда не буду заниматься им.

- Они погибли, и можно только догадываться. Возможно, она боялась

своего мужа и приехала к вам в поисках защиты. Или же не захотела

больше жить с человеком, в котором разочаровалась. Можно

выдвинуть и другие предположения, но эти мне кажутся наиболее

вероятными. Несомненно одно: она решила сохранить катушки, чтобы

использовать их позднее, на случай, если бы ей потребовалось

получить что-нибудь от Маудсона, Рана или даже от Шада.

- Да, - подтвердил я. - Для достижения своей цели она позволила бы

раздеть себя, привязать к трубе и отхлестать до крови.

Ханна даже не посмотрела в мою сторону.

-0-

Меня удивляло, что ни Хельм, ни Ханна даже не пытаются взять

сумку. Чего они ждут? У меня появилось предчувствие, что назревают

какие-то события.

/70/

- Когда миссис Ларкин была уже здесь, в вашем доме, она вдруг

увидела в окно подъехавшего Барнета или кого-то еще. Дина кинулась

в подвал, спрятала сумку в подвале и присыпала сверху золой.

Хельм замолчал, открыл дверь и выглянул наружу. С улицы потянуло

свежим прохладным ветерком.

- Итак, моя миссия закончена, - закрыв дверь, сказал Хельм. - Но я

так не люблю оставлять нерешенные проблемы!

Да, его миссия была закончена, но преступник все еще гулял на

свободе...

- Я уже раз спрашивал вас, - сказал Хельм, разглядывая дырку в

стене. - Если сюда попадала пуля, то какого калибра она могла быть?

Ломать комедию мне больше было незачем, и я ответил:

- Не 38-го. Помельче...

- Может быть, это была пуля 32-го калибра, от пистолета Ларкина?

- Могло быть и так.

- Гм... Гм... Вроде дуэли, два человека выстрелили одновременно...

- Почему же тогда преступник не защитился своим правом

необходимой обороны, а свалил все подозрения на меня?

- Какое здесь может быть право необходимой обороны, когда убивают

генерального прокурора, действующего в интересах закона?!

Он прикурил с помощью спички. Неизвестно почему, но мне стало

понятно, что он отказался от зажигалки.

- Скверная штука - шантаж, - задумчиво сказал Хельм. - И любой, кто

прикасается к орудию шантажа, лишь пачкает себе руки. Однако в

наше время многие убеждены, что цель оправдывает средства. Вы

тоже так думаете?

Опять лекция о морали!

- Ваша профессия - детектив. И не вылезайте из сферы вашей

деятельности,- нехотя ответил я. - Пистолет 38-го калибра находится

на вооружении полиции. Вы не думали об этом?

- Думал. Возможно, именно поэтому преступник и не выкинул

пистолет после убийства Ларкина. А ранее он же подслушал и записал

разговоры Шада.

Какой-нибудь мелкий воришка не осмелился бы перехватывать

разговоры одного из гангстерских воротил. Вот над этими фактами

следует подумать. Я думал не об этом, а о катушках, причинивших

столько зла. Убиты Дина и её муж. Немало выстрадал Джо, унижалась

Ханна, стали соучастниками убийцы мы с Мартой, когда прятали труп

Ларкина... И это ещё не всё...

Не хватит ли горя и страданий? Я посмотрел на девушку, молча

сидевшую на измятой постели, взял сумку и отдал ей.

- Возьмите и делайте с ней, что хотите.

Даже не взглянув на сумку, девушка подняла на меня полные слез

глаза.

- Спасибо, Пауль, - тихо сказала она, - только сумка мне не нужна.

- А как же карьера вашего отца?

- Надоело мне всё это, - ответила она. - Я устала бороться...

Хельм, с неизменной трубкой в зубах, сочувственно посмотрел на

меня.

Я положил сумку на стол и сел рядом с Ханной. Она повернула ко мне

своё невыразимо грустное, прекрасное лицо и взяла меня за руку. Я

не требовал награды за сумку, но руку свою не отнял.

- Что же теперь будем делать? - спросил я.

- Будем ждать, - ответил Хельм, снова выглянув в окно.

- Полицию? - спросил я.

- Нет.

Хельм достал из кармана кисет. Вдруг наступившая тишина

взорвалась гулом автомобильного мотора. Перед домом резко

затормозила машина. Хельм насторожился. От сильного удара ногой

дверь распахнулась.

- Мы ждем вас! - громко сказал Хельм.

Глава 18

Вошёл Русс Хэнди. Его взгляд медленно прощупал каждого из нас и

остановился на сумке.

/71/

- Так я и думал, - медленно сказал он, затворив дверь. - Значит, с

самого начала сумка была в ваших руках, Флагг. Она-то и отправит

вас на электрический стул.

Ханна сжала мою руку.

- Он никого не убивал, - протестующе сказала девушка.

- Вы так думаете? - язвительно спросил Хэнди шагнув вперед.

Между ним и столом с каким-то равнодушным видом встал Бен Хельм.

- Вы ошибаетесь, Хэнди. Хозяин этого дома обнаружил сумку лишь час

тому назад. Она была спрятана в поддувале топки.

Хэнди покачал головой.

- Ох уж эти мне полицейские ищейки! - насмешливо проговорил он.-

Обыщут всё на свете, кроме того места, где надо было искать...

Затем Хэнди подошёл вплотную к Хельму, который невозмутимо

посасывал свою трубку,

- Позвольте мне пройти! - приказал он.

- Куда?

Хэнди шагнул вбок, но Хельм преградил ему дорогу. Это было похоже

на детскую игру, но это не было игрой.

- Как вы смеете мне мешать?! - взорвался Хэнди - Несчастный сыщик, ноль без палочки - вот вы кто!

- А вы что за персона?

- Я сотрудник аппарата генерального прокурора! Ему я и отдам эту

сумку.

Хельм покачал головой:

- Сумку передам я.

- Как бы не так! - закричал Хэнди, - Вы отдадите её тому, кто вас

нанял.

А я работаю на государственной должности, и сумка - мое дело.

- Нет, - спокойно возразил Хельм, не вынимая трубку изо рта.

Мгновенно в руке Хэнди появился пистолет. Я вскрикнул, чтобы

предупредить Хельма, но тот спокойно посасывал трубку.

Ханна сжала мне руку, но я даже не посмотрел в её сторону. Я не

сводил глаз с Хельма, мысленно проклиная его неповоротливость.

Даже если у него был с собою пистолет, в чем я сомневался, он не

успеет им воспользоваться,

- Прочь с дороги! - приказал Хэнди, - Отойдите н шкафу, Хельм

повиновался. Он чиркнул спичку и поднес её к трубке с видом ужасно

скучающего человека.

Хэнди подошел к столу и схватил сумку.

- Не сотрите отпечатки пальцев, - предупредил его Хельм.

С сумкой в одной руке и с пистолетом в другой, Хэнди попятился к

двери. Сумка, раскачиваясь, била его по коленке. У двери он сунул

пистолет под мышку и взялся за ручку.

- Вам достанется от генерального прокурора, - пригрозил он Хельму.

- Сомневаюсь, - ответил тот и вдруг крикнул:

- Ваше слово, инспектор!