отдохнуть после обеда, в компании приятной женщины и любимого

сына, словом - полностью насладиться воскресным отдыхом, как это

бывало когда-то в старые добрые времена, но Джо был неумолим и

поминутно поглядывал на часы.

- Не отправляйте его одного на электричке, - предупредила Марта. -

До колледжа он доберется только в первом часу ночи...

- Я отвезу его сам, понравится это Ватроусу или нет.

- Поехали, папа, игра начнется в час тридцать, - тормошил меня Джо.

Марта догнала мальчугана в гостиной, опустилась перед ним на

колени, прижала к груди и поцеловала. Джо вывернулся и убежал на

улицу. Марта проводила нас до калитки. Доехав до поворота, я

обернулся: она стояла, прислонившись к забору, и безысходное

отчаяние было написано на её лице.

Мы проехали полсотни метров, и сразу же появился красный

"шевроле". Места на стадионе нам достались отличные. Джо топал

ногами, свистел, выкрикивал имена игроков и арбитров. Победа

равентонских "Тигров" привела его в неописуемый восторг. Сразу же

после окончания игры мы выехали на дорогу, ведущую в Равентон.

"Шевроле" шел следом.

После часа езды я затормозил у маленького придорожного ресторана.

- Подожди меня здесь, - сказал я Джо и направился к машине моего

преследователя. Почти всех полицейских моего городка я знал в

лицо. Мужчина за рулем "шевроле" был не из местных. Он

невозмутимо взглянул на меня.

- На случай, если вы нас потеряете, хочу сообщить, что я везу моего

сына в "Каррмоунт-колледж". Оттуда сразу же вернусь домой.

Он ничего не ответил.

- Здесь мы будем обедать, - продолжал я. - Ехать ещё далеко,

поэтому советую вам последовать нашему примеру.

- Не понимаю, о чем вы говорите, - невозмутимо ответил агент.

Мы с Джо зашли в ресторан. Через несколько минут появился

полицейский и уселся за стойкой бара. Когда мы поели и встали из-за

стола, он глаз не поднял от своей чашки кофе, но едва мы отъехали, как его машина снова села нам на хвост.

В колледж мы приехали около двенадцати. Все огни были погашены,

кроме лампочки в вестибюле. Джо подал мне руку и сразу же

поднялся в спальню.

Несколько минут я в задумчивости стоял в темноте, Правильно ли я

делаю, оставляя сына в колледже? Впрочем, в Вест Амбере я всё

равно не смог бы всё время держать его при себе. А может быть,

Вилли Шад хотел лишь припугнуть меня?

Я сел в машину, "Шевроле" виднелся метрах о трехстах отсюда. Агент, конечно, следил за мной, И действительно, едва я двинулся к

обратный путь, огни его фар сразу же показались в моем зеркальце и

сверкали в нём до самого Вест Амбера.

/41/

Под дверью меня ожидал сложенный вчетверо лист бумаги. Чётким,

почти мужским почерком на нем было написано: "Позвоните мне, как

только приедете. Марта".

На моих часах было без двадцати пять. Я набрал номер телефона

хозяйки.

Она ответила почти сразу:

- Это я. Нашли Дину?

- Очевидно, нет. В местных последних известиях ничего не сказали.

Сегодня после полудня сюда приехал частный детектив. Он побывал

уже у вас дома, но никого, разумеется, не застал.

- Что ему нужно?

- Мне показалось, что он ищет сумку; уже допрашивал Тэда и его

жену.

- Кто его нанял?

- Он не говорит. Зовут его Бен Хельм.

- Когда я работал в газете, мне приходилось встречать частных

детективов. Это были, как правило, уволенные за глупость

полицейские.

- Он производит совсем другое впечатление, Пауль, и даже внушает

страх.

Он курит трубку, покашливает и рассказывает про свою жену -

голливудскую актрису. А сам тем временем читает ваши мысли. Он

уже знает, например, что прошлой ночью я помогала вам.

- Вы сказали ему об этом?

- Конечно, нет, он как-то догадался сам. Будьте осторожны с ним.

- Спасибо, что предупредили. А то я выложил бы ему все мои

секреты.

Немного помолчав, Марта спросила;

- Вы наверно, только что приехали?

- Да, пару минут назад. Всю дорогу за мной следила полиция.

- Можете не приходить сегодня на работу. Отдыхайте.

Я поблагодарил и последовал её совету.

-0-

Меня разбудил стук в дверь. Я взглянул на часы. Без пяти

одиннадцать.

Перед дверью стоял мужчина с трубкой во рту.

- Добрый день, мистер Флагг. Надеюсь, я не разбудил вас?

- Разбудили, но все равно мне пора вставать. Заходите, мистер Хельм.

Детектив прошел в комнату, затворив за собой дверь. Его чёрные

глаза

окинули комнату внимательным взглядом.

- Кто вам сказал, как меня зовут? Миссис Палей или ваши соседи?

- Марта. Вы произвели на неё неизгладимое впечатление, - ответил я, доставая из пачки сигарету, - Вы пришли угрожать мне или

попытаетесь купить меня?

- Ни первое, ни второе, - ответил Хельм. - Рандольф и Хэнди уже

пытались запугать вас. Маудсон соблазнял своим влиянием, Вилли

Шад предлагал деньги. Ханна Ран... точно не знаю, но в таких случаях

женщина обычно пускает в ход свое обаяние. Что же осталось на мою

долю?

- Вы хорошо информированы.

Хельм пожал плечами:

- Пока я знаю только то, что люди сочли нужным сообщить мне. Я

прочитал также протокол вашего допроса.

- Вот как! Насколько я знаю, полицейские и частные детективы

"дружат" между собой, как кошка с собакой. Очевидно, вас нанял

влиятельный человек, от которого у полиции нет секретов.

Бен Хельм не ответил. С трубкой в зубах он заглянул на кухню, снова

осмотрел гостиную. На вид ему было лет сорок: орлиный нос, тонкие

губы, симпатичная улыбка...

Он прошел в комнату, но сел не в кресло, а на табуретку, и объявил:

- Кстати, я не ищу убийцу. Меня интересуют только бумаги.

- Которые лежали в сумке?

- Гм! Гм!

- Спасибо, - воскликнул я. - Вы первый сказали мне, что находится

в сумке. Очевидно, это какие-то документы, похищенные в отделе

Ларкина?

/42/

- Хотите расколоть меня?

- О нет! Но мне до смерти надоело повторять, что у меня нет сумки, что я никогда не видел ее и не знаю, где она находится. Так что со

мной вы напрасно теряете время.

- Такая уж у меня работа. Ищу, а что и когда найду - не знаю. Больше

надеюсь на случай. Я приехал в Равентон в субботу и успел

поговорить со многими: с друзьями Дины Ларкин, с вашими соседями,

с людьми, которые знали о существовании сумки, с теми, кто ничего

не слышал о ней.

- Вы решили прочитать мне лекцию о работе частного детектива?

- Я рассказываю вам про метод моей работы. Главное - понять людей, Хельм вытащил из кармана зажигалку и попытался прикурить, но

безуспешно,

- Жена послала мне из Калифорнии зажигалку. Она жалуется, что

я расходую на спички целое состояние. Эта зажигалка, по идее,

должна направлять свое пламя вниз. Но работает она только тогда, когда трубка доверху набита табаком.

Он предпринял еще одну попытку прикурить, которая закончилась

столь же безрезультатно. Я бросил ему коробку спичек. Он поймал ее

на лету, поблагодарил меня и закурил.

- Вилли Шад предлагал вам семь тысяч долларов. Сумма немалая.

Если бы вы считали, что документы стоят дороже, то стали бы

торговаться с ним. Но вы этого не сделали. Следовательно, шантаж

вас не прельщает. Что же остается?

- У меня нет сумки.

- Сумка не принесет вам никакой пользы, - невозмутимо продолжал

он, - но может принести вам большие неприятности. Я могу выступить

здесь как посредник. Оставьте сумку в определенном месте, и я через

час заберу ее. Никто не сможет доказать, что сумку оставили именно

вы. Если желаете, за сумку вам будут переданы деньги.