— То же самое, что каждый вечер после переделки. Вечный предновогодний бардак.

Он жестом предложил занять место рядом. На столе красовалась бутылка скотча. Инкассатор швырнул в бокал пару кубиков льда из пластикового ведерка и подпихнул его ко мне:

— Займись самообслуживанием.

Я плеснул в бокал виски.

— Когда переделались-то?

— А сразу, как ты припарковал машину в баре, — ухмыльнулся Инкассатор. — Думаю, Лонеган был крайне благодарен. Страховая компания оплатила все.

— В таком случае, надо будет взять с него комиссионные.

— Попробуй, — фыркнул Инкассатор и наполнил свой бокал. — Как живешь?

— Как обычно.

— Лонеган задержится. — Взгляд Инкассатора переместился за мое плечо. — Ты видел цыпленочка за пианино?

— Ага.

— Настоящая дикарка, а?

— Угу.

— Эх, трахнуть бы, — пробормотал он себе под нос. — Я из-за нее готов на стенку лезть.

— Так предложи.

— Уже предлагал. Не хочет. Ни в какую.

— Может, она «розовая».

— Не-е! Ничего похожего. Просто она хочет стать звездой. Ждет возможности сделать ставку.

— Здесь она ее вряд ли дождется.

— Не скажи. Ночные гости оч-чень ценят эту цыпочку, а многие из них имеют вес. — Тут Инкассатор поднялся. — У нее сейчас будет перерыв. Я вас познакомлю.

— Зачем?

— А хрен его знает. Э-эх! Если у меня не окажется предлога, она даже не сядет за мой столик.

— О’кей. Я скажу ей, какой ты большой парень.

Похоже, девка здорово его зацепила. Но в одном он не ошибся: ей действительно нужен шанс. Не успела она очутиться за столиком, как сразу затараторила:

— Билл сказал, что вы издатель. Я хочу показать вам пару песен, которые написала сама.

— Я издаю литературу другого рода.

— Какую?

— Журнал «Махо».

Ее лицо вытянулось.

— Никогда не слышала. На что он похож?

— На «Плейбой», «Пентхаус».

— Я не позирую в голом виде, — ровным голосом сообщила она.

— У меня не было намерения просить об этом. Ты слишком тощая, — почему-то обиделся я.

— На кой черт ты заставляешь тратить меня время на всяких слизняков? — налетела она на Инкассатора. — А еще говорил, что он может оказаться полезным.

— Может, и могу, — произнес я медовым голосом.

Ее тон мгновенно изменился.

— Да? — спросила она почти вежливо.

— Если твои нижние губы не уступают по размерам твоему рту, я готов дать тысячу долларов за разворот.

Она мгновение таращилась на меня, затем вскочила, бросила: «Козел!» — и убежала.

Я посмотрел на Инкассатора. Сплошное уныние.

— Вряд ли я оказал тебе услугу.

— Не помог, это уж точно, — тяжело вздохнул он и опять наполнил наши бокалы.

Мы выпили, и он немедленно налил еще раз.

— А ты действительно думаешь, что ее нижние губы такие же широкие, как рот?

— А что?

Лицо Инкассатора расплылось в улыбке.

— Просто если так, то я готов залезть туда с головой.

Я рассмеялся и отсалютовал ему бокалом. Вот она, истинная любовь! Когда Лонеган наконец появился в час тридцать после полуночи, я был так пьян, что едва вскарабкался по лестнице в его кабинет.

Глава 32

— Ты пьян, — с отвращением сказал дядя.

— Еще какие новости? — едва ворочая языком, пробормотал я.

— В таком состоянии бесполезно разговаривать о делах.

— Верно. — Я приложил все усилия, чтобы сосредоточить на нем взгляд. — Ты действительно хочешь, чтобы я протрезвел, дядя Джон?

— Это важно.

— О’кей. Распорядись, чтобы мне принесли черный кофе. Я вернусь через пару минут.

С этими словами я отправился в личную ванную Лонегана и сунул два пальца в горло — ликер пошел обратно. Затем я засунул голову под кран с холодной водой и не вынимал до тех пор, пока не утихла боль в висках. Осталось только как следует растереться полотенцем и вернуться в кабинет.

Лонеган пододвинул мне большую чашку дымящегося черного кофе.

— Ты похож на мокрую крысу.

— Зато на трезвую, — заметил я, осушив сразу почти половину чашки. — Итак, о чем ты хотел поговорить со мной?

— Как у тебя дела с журналом?

— Ты сам знаешь. Зачем же спрашивать?

— Хочется услышать это от тебя.

— Я сворачиваюсь. Выжался. Разорился. Еще вопросы есть?

— Да. Почему?

Я допил кофе, чтобы дать себе возможность собраться с мыслями.

— Тебя интересуют оправдания или правда?

— Правда.

— Потому что я был туп. До меня дошло, но слишком поздно. Я пытался издавать «Плейбой» и «Пентхаус». Ввязался не в свое дело.

— А в чем заключается твое дело?

— Я уличный писака. Именно по этой причине «Голливуд экспресс» получил успех. Я могу задеть за живое «голубых» на улицах, но не в том случае, когда они нацепили на себя накрахмаленный белый воротничок вместе с социальными претензиями. Этим занимаются Хефнер с Джучионе. Я умею действовать на нутро. Голова — не мой профиль.

Лонеган помолчал.

— Ты считаешь, что все-таки можешь состряпать окупаемый журнал?

— Да.

— Что для этого нужно?

— Прежде всего, деньги. Затем, распространитель. Второе даже сложнее из-за благоприобретенной репутации. Мне нужно отыскать такого, кто захотел бы рискнуть.

— Если у тебя будут деньги и журнал, ты вернешься к Ронци?

— Этот хрен не в моем вкусе. Кроме того, он мелко плавает. Для журнала нужен национальный масштаб.

— А если он вырастет до национального дистрибьютера?

Я окончательно протрезвел. Лонеган никогда ничего не говорит без причины.

— Не надо вилять, дядя Джон. В чем там дело с Ронци?

— Перски вместе с «Экспрессом» вылетел в трубу, и Ронци занервничал. Чтобы оправдаться перед своими восточными коллегами, ему срочно нужно что-нибудь хорошее.

— И он просил тебя связаться со мной?

— Об этом речь не шла. Просто он дал мне понять, что при случае не откажется от сделки.

— Я не собираюсь возвращаться к «Экспрессу».

— Я и не прошу. Речь идет о журнале. Твоем журнале. «Махо». Итальянцам такие вещи по душе.

— Я не собираюсь вязаться с усатыми. Ни в коей мере. Никаких партнеров.

— Журнал твой. Они могли бы стать дистрибьютерами.

Я немного подумал.

— Чтобы вытянуть журнал, мне нужны деньги. Я должен пятьдесят штук, и кредиторы не станут ждать.

— Быть может, мне удастся уговорить их дать сто в качестве аванса за исключительное право распространения на два года.

— На год. И никакой личной ответственности, если журнал сдохнет. Они теряют деньги, и все.

— Твердая линия для человека, который сидит в луже.

— Почему бы и нет? — улыбнулся я. — Что мне терять?

— Бросал бы лучше пить. Тогда с тобой было бы гораздо проще иметь дело.

— Почему? — Тут у меня в голове что-то мелькнуло. — Или ты участвуешь в аферах Ронци?

— Нет. Однако он считает, что я участвую в твоих. Таковы итальянцы. Они могут никому не верить, но не сомневаются, что кровь гуще воды.

До меня внезапно дошло. До сих пор Лонеган не имел с меня ничего, что и без того не принадлежало бы ему. Он использовал меня, однако и я использовал его, а под конец сдох бы, если бы он меня не прикрыл.

— Дядя Джон, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Я передумал.

— По поводу чего?

— Мне нужен партнер. Ты.

Его кадык двинулся, словно он сглотнул хорошую порцию воздуха. Затем дядя заморгал, протер очки в золотой оправе и снова водрузил их на нос.

— Я польщен. Сколько мне это будет стоить?

— Я должен пятьдесят. Но даже после уплаты мне понадобится еще сотня, чтобы выпустить такой журнал, какой я хочу. Аванса от Ронци хватит в обрез. Пятьдесят дадут тебе десять процентов.

— Мелочевка, — пожал плечами дядя. — Во столько встанет один вступительный взнос без учета инвестиций.

— Это уже мое дело.

Дядя внимательно посмотрел на меня.

— Могу предложить тебе кое-что получше. Я дам тебе сотню под двадцать процентов. Делаешь выпуск и получаешь старт.