Я сжала зубы, чтобы сдержать дрожь в подбородке и уставилась на Эллиота.

На его лице промелькнула вспышка вины.

— Эйвери, я…

— Прости, опоздал.

Мы с Эллиотом подняли взгляд на застывшего у стола Зака. Он улыбнулся мне и скорчил рожицу Эллиоту.

— Зак, — облегченно произнесла я. Он мог бы стать моим рыцарем в сияющих доспехах, если бы я верила в подобные вещи. По крайне мере, у меня появился повод отделаться от Эллиота. — Рада, что ты пришел.

Осмотрев Зака с лохматых каштановых волос и до грязных ботинок, Эллиот нахмурился еще больше. Сам Эллиот, как обычно, был одет в выглаженную рубашку поло, аккуратно заправленную в брюки.

— Грили, — ворчливо поприветствовал он.

— Райсер, — отозвался Зак. Он указал на занятое Эллиотом место и спросил: — Это мое место?

— Да, — ответила я. — Эллиот уходит.

Эллиот еще немного посмотрел на Зака, затем встал и повернулся обратно ко мне.

— Позже поговорим, Эйвери. Ты не можешь вечно от меня прятаться.

Зак проводил его насмешливым взглядом.

— Похоже, вы с Эллиотом ну очень хорошие друзья.

Я фыркнула.

— Ну да, конечно. Он самый важный для меня человек во всем мире и он, я уверена, того же мнения обо мне.

Зак вскинул бровь.

— Хочешь поговорить об этом?

Я помотала головой.

— Абсолютно точно, нет. Давай займемся проектом.

Зак выудил из рюкзака тетрадку и раскрыл ее на столе перед собой.

— В общем, я пытался придумать несколько идей для нашего бизнеса, но это оказалось сложнее, чем я думал. Все мои идеи довольно неубедительны.

— Давай обменяемся списками, — я развернула к себе его тетрадь, чтобы прочесть то, что придумал он и показать, что придумала я. — А все не так плохо. Фотостудия — отличная идея. Погоди-ка, тут написано “чуваковое ранчо”?

— Именно, — сказал Зак, улыбнувшись мне. — Когда я был маленьким, то всегда мечтал о собственном ранчо. Я полагал, что этот проект окажется самым интересным, и я получу, что хотел.

Я засмеялась, радуясь, что Зак отвлек меня от столкновения с Эллиотом.

— Я ничего не знаю об открытии ранчо, пусть и воображаемого.

Зак пожал плечами, пробежав глазами мой список.

— Ничего. Это ведь должно стать приключением, так? — он ненадолго замолчал, потом продолжил: — Не возражаешь, если мы вычеркнем зоомагазин из твоего списка? У меня, эм, напряженные отношения с птицами. А ты, полагаю, не захочешь открывать зоомагазин, в котором не будет птиц.

Я хлюпнула носом, разглядывая его.

— Что значит напряженные отношения с птицами?

Зак втянул ртом воздух и быстро сказал:

— Птицы меня пугают.

Он поерзал на сидении под моим взглядом, стуча пальцами по столу, пока я переваривала информацию. Вокруг нас все еще стоял устойчивый шум, пока люди ели и разговаривали.

— Птицы, — уточнила я, — пугают тебя?

— Да. Просто до чертиков пугают.

— То есть, обычные птицы? Которые летают на улице? — я помахала руками, изображая крылья.

— Не делай так! Агрх! — кончики его ушей слегка покраснели. — Я знаю, что это глупо, но я не люблю птиц. Все эти хлопающие крылья и клювы, так и ждущие момента выколоть тебе глаза. И когти, — он содрогнулся. — Даже не говори мне о когтях.

Я не совсем понимала эту его птицефобию. Я с трудом представляла, как крохотная птичка может пугать парня ростом в пять футов и весом в сто восемьдесят фунтов.

— И что же ты делаешь на улице? — спросила я. — Там ведь повсюду птицы.

— Пока они сидят на деревьях или летают в небе, все в норме. Но я не хочу, чтобы они летели на меня или находились менее чем в десяти футах над моей головой. Поэтому я не хожу на пляжи. Ты чаек видела? Их там пруд пруди, и, я клянусь, каждый звук, который они издают — это план, как бы получше сгруппироваться и напасть на меня.

— На тебя нападали птицы?

Зак опустил голову и передернул плечами.

— Нет. Но одна из них нагадила на меня, когда мне было шесть. Слушай, я понятия не имею, почему ненавижу птиц, но так уж вышло. И всегда ненавидел. Можешь считать меня странным или сумасшедшим. Но я ненавижу птиц и все тут. И не хочу иметь с ними ничего общего.

— Ты же понимаешь, что это гипотетический проект, — уточнила я. — И мы не станем использовать настоящих птиц даже, если решим открыть зоомагазин.

— А я все равно не хочу иметь с ними дела, пусть и с гипотетическими! — воскликнул Зак, замахав руками, как будто отгонял невидимых птиц.

— Ладно, — сказала ему я, подняв руки. — Никаких гипотетических птиц. И зоомагазинов. У меня идея. Давай я пройдусь по твоему списку и выберу самое лучшее, а ты по моему. А потом выберем что-то более конкретное.

— Прекрасный план, — ответил Зак. Теперь, когда я согласилась не привлекать воображаемых птиц, он, казалось, выглядел спокойнее.

Мы прошлись по спискам друг друга, отметив те пункты, которые понравились нам больше всего. У Зака было несколько глупых идей, но вместе с тем и несколько удачных. По правде говоря, ни одна из них не впечатлила меня достаточно сильно, но я готова была пойти на компромисс.

— Ладно, — сказал Зак через несколько минут. — Давай посмотрим, что у нас есть.

На основе обоих списков мы выделили девять идей.

— Ой, — сказала я, увидев отметки Зака, — вот это можно вычеркнуть.

Я указала на строчку, в которой было написано “Бизнес по подбору пары”.

— Это глупо. Я просто записывала все, что приходило в голову. Не думаю, что это лучшая идея для бизнеса.

— Почему нет? — спросил Зак искренне, недоумевая. — По мне, это самая лучшая идея из списка. Другие команды даже не подумают о таком, так что риск, что наш бизнес совпадет с чьим-то еще — минимален. К тому же столько людей готовы платить огромные деньги за возможность найти истинную любовь.

— Не уверена, что мистеру Фримену понравится, — сказала я. — Возможно, он станет настаивать, чтобы мы выбрали настоящий бизнес.

— Подбор парочек — это настоящий бизнес, — гнул свое Зак. — Разве ты не видела подобные рекламные ролики по телеку? Тысячи веб-сайтов существуют только за счет того, что сводят людей друг с другом. Хмм… наш бизнес может состоять из двух частей — онлайн-сервиса и личных консультаций для местных жителей. Так что нам понадобятся программист, чтобы поддерживать сайт и парочка работников, которые будут проводить собеседования с глазу на глаз. Также, для экономии кадровых расходов, они могут помогать нам с интернет приложениями.

И прежде чем я успела что-то сказать, Зак открыл чистую страницу в своей тетради и стал записывать все высказанные им идеи. Его рука парила над страницей, но даже при такой скорости, я сомневалась, что ручка поспевала записывать все слова, вылетающие из его рта.

— Нам нужно придумать название, — сказал Зак. — Что-то броское, но не слишком слащавое. Без обид, но я против мимимишности.

— Зак, — сказала я, пытаясь вклинится в стройный поток его мыслей.

— Может, “Любовь от А до Я”? От Эйвери до Зака?^[1]. О! Мы могли бы предлагать сотрудничество частным клиентам, у которых есть свои приложения. Продвижение с целью привлечения клиентов. И нам определенно нужна реклама.

Я попробовала снова.

— Зак.

Но он будто не слышал меня.

— Думаешь, нам стоит ограничиться определенной возрастной категорией? Сводить подростков, например? Или взрослых? Несовершеннолетние клиенты могут вызвать проблемы с безопасностью и злоумышленниками…

— Зак!

Несколько, сидящих рядом людей оглянулись на нас после моего выкрика. Зак моргнул и уставился на меня.

— Что? — спросил он. — Тебе не нравится? Это же была твоя идея.

Я покрутила соломинку между пальцами.

— Знаю. Но это просто шутка. Мы не можем использовать сводничество в качестве идеи для классного проекта.

— Но идея-то хорошая. Она отличается от всяких магазинов с одеждой или ресторанов, которые выберут другие команды. Кроме того, это сервис, который делает людей счастливыми. Что может пойти не так?