Первое время Леонид, пока находился под впечатлением от увиденного и услышанного, не обращал внимания на очень интересный момент, некое трудно объяснимое обстоятельство — то, чего в принципе быть не могло. В Центре работали выходцы из разных концов Галактики. Хансен сидел с ними на занятиях, тренировался, медитировал, отдыхал и, наконец, в один прекрасный момент сообразил — никто из его многочисленных знакомых и коллег не мог говорить по-русски! Его недоумение развеял Юю. Все оказалось очень просто. Каждому, кто попадал в Центр, в обязательном порядке вживляли специальный информационный датчик. Он позволял общаться между собой представителям различных миров. Датчики изготавливались персонально для каждого новичка. Он совмещался с ним на генетическом уровне. Любая попытка не санкционируемого изъятия датчика всегда кончалась одинаково — на особый пульт в отсеке, где находилась группа быстрого реагирования, поступал кодированный сигнал, после чего к его источнику высылалась группа захвата.

— Леон, у меня для тебя есть несколько необычное и достаточно щепетильное поручение. Подойди к его выполнению со всей ответственностью. В поиск пойдёшь один, без поддержки и силового прикрытия.

— Подождите, шеф! Я никогда не работал с голым задом. Я в недоумении…

— Тому есть веские основания. Тебе прекрасно известно — приказы не осуждаются, а неукоснительно исполняются в очерченных границах. Тебе пора. Дело не ждёт! А теперь о самом задании. Сегодня, ровно три часа назад, до нас дошла тревожная информация.

Леонид живо представил, как вышеупомянутая информация, содрогаясь от нетерпения, долгие месяцы, тяжко опираясь на посох странника, скиталась по Вселенной. Чтобы передохнуть и восстановить силы она опускалась на планеты, где жадно пила студёную водицу из родника, лежала в тени пальм, кушала шашлык из баранины, а потом снова устремлялась в путь. В открытом пространстве она страшно страдала от жестких излучений, разрушительного влияния чёрных дыр, в последний момент уворачивалась от метеоритов, комет, консервных банок и, в конечном итоге, без особых потерь добралась до пункта назначения. Там она долго и безрезультативно билась всеми своими скупыми битами об входной шлюз, пока дежурный офицер не сжалился и не впустил странницу внутрь. Её нехотя подхватили под руки и доставили к Координатору. Несчастная срывающимся шёпотом поведала страшную тайну и полностью иссякла. А теперь кому-то срочно требовалось проверить её достоверность. Хансен не выдержал и тихонько хихикнул. Юю на мгновение пошёл пятнами, но сдержался и спокойно продолжал:

— Суть дела заключается в следующем: некая цивилизация, месторасположение которой пока остаётся неизвестным, благополучно, при полном одобрении населения, пустила по ветру все ресурсы и в результате многочисленных, и в большинстве своём бестолковых попыток исправить положение, осталась у разбитого корыта. После достаточно продолжительных раздумий тамошние стратеги не смогли выдумать ничего лучше, как разослать в дальние пределы большое количество кораблей для сбора провианта. Они не брезгуют ничем и подгребают под себя все подряд. Есть подозрение, что эта банда повинна в гибели нескольких миров, где существовала разумная жизнь. Информация крайне туманна, не определённа, расплывчата, а по сему требует тщательной проверки и уточнения многих непонятных моментов. Для рейда было решено подобрать разведчика с хорошей военной подготовкой. Когда мы выясним истину и проведём расследование, будут незамедлительно приняты адекватные меры. У тебя, Леон, на сборы два часа и ни мгновением больше. Бери котомку с сухарями и проваливай…

Информационный отдел снабдил Хансена координатами района, в котором предположительно ошивался один из сборщиков, определил частоту выхода в эфир и возможные действия в случае непредвиденных обстоятельств. Затем Леонид прослушал инструктаж, в котором ему напомнили — основная задача разведчика заключается в сборе информации, скрытом наблюдении за перемещением потенциального неприятеля, а не силовом контакте с оным. После беседы он направился в свою каюту. Там уже сидели Митли-Тли и Лукмукто. Они делали вид, будто оказались здесь случайно и немедленно принялись набиваться в попутчики, клялись, что не помешают, будут вести себя тихо и смирно. Лукмукто признался — его мучают страшные предчувствия с такой силой, аж все звёздочки зверски чешутся. Леону непременно потребуется экстренная помощь, просто дельный совет, который в конечном итоге поможет спасти ему жизнь. Неожиданно заработала внутренняя связь. Юю строго напомнил — через семнадцать минут всем свободным разведчикам надлежит срочно явиться на занятия. Никакие отговорки в расчёт не принимаются… Хансен проводил друзей, взял излучатель средней мощности, захватил со склада резервный маяк, погрузился в свой верный ИС-12-01 и стартовал.

Если сказать честно, Леонид недоумевал. Подобные задачи, как правило, решали автоматические поисковые роботы. Большей частью они вели пассивное наблюдение. Гораздо реже внедрялись в объект для производства соответствующих замеров в рамках заложенной программы. В исключительных случаях, с личной санкции руководства в интересующий район производилась заброска Лукмукто. Он, являясь практически неуязвимым, внимательно всё осматривал, по мере надобности копировал всю информацию бортовых компьютеров и исчезал. А тут ни с того, ни с сего послали Хансена. Координатор явно что-то не договаривал. Не от того ли он так часто и тревожно менял цвет. Однако спрашивать было бесполезно, а гадать и строить предположения — бесперспективно. Оставалось одно — подчиниться.

Вот уже три дня корабль Хансена бороздил избранный район. Сканеры молчали и не отмечали ничего подозрительного. Разведчик изнывал от скуки и чёрными словами клял тех балбесов, кому пришло в голову засунуть его в столь бесперспективное место? Здесь можно было сидеть годами и не встретить ни единого живого существа. К тому же начал барахлить недавно отремонтированный (вернее он побывал на профилактике) бортовой компьютер. Он всё время выдавал не те команды и норовил отключить двигатели, не скорректировав их с временными делителями. Однако народная мудрость гласит — маленькие неприятности являются только преддверием более серьёзных гадостей. По непонятным причинам внешний силовой контур двигателя замкнул на внешний. Подобное по теории вероятности могло произойти раз в десять тысяч лет. Поток не контролируемой энергии нарастал лавинообразно. Требовалась срочная эвакуация. Леонид проворно втиснулся в спасательную капсулу и благополучно катапультировался, а его любимый корабль взорвался, бросив тем самым хозяина на произвол судьбы. Конечно, было наивно полагать будто Юю, не получив в оговорённые сроки условного сигнала, не предпримет экстренных мер к выяснению причин, заставивших замолчать подчинённого. Но это произойдёт не так скоро, как хотелось бы, а значит Хансену оставалось только дрейфовать и ждать подмогу. В крайнем случае, его мог подобрать случайный корабль. Конечно, имело смысл, ради разнообразия, десантироваться на первый попавшийся астероид, буде таковой станет пролетать рядом. Правда, там его ждали большие неприятности. Любому, кто хоть немного ориентировался в земном кинематографе, с раннего детства была знакома простая и очевидная истина — на всех без исключения астероидах кишмя кишели злобные, хоть и временно законсервированные, чудовища! Стоило человеческой ноге вступить на их поверхность, как хищные создания, невзирая на древние заклятия, печать царя Соломона и прочие табу, принимались энергично самовосстанавливаться, восставать из праха, выныривать из анабиоза, возникать из небытия, вырываться из платиновых капсул, приходить из прошлого. Полчища монстров набрасывались на несчастную жертву. Они выскакивали из затянутых сизой дымкой недр астероида, скрежетали от злобы зубами, оглашали окрестности истошным рёвом, жуткие, со слизью, капающей отовсюду, вонючие, словно портянки солдата, изо всех сил стремящиеся сожрать, расчленить, внедриться в сознание и подсознание жертвы дабы, впоследствии, добиться мирового господства!