— Зачем я родился на свет, зачем я родился на свет, зачем я родился на свет? — монотонно, без пауз, словно заевшая пластинка, повторяло странное существо.
— Чтобы кушать нас! — не выдержал № 5. — Для чего же ещё? Ползаете по космосу, крадёте всё, что плохо лежит. Просрали свой мир и решили пустить по ветру остальные?!
— Ах, отстаньте со своими глупостями. Что за головная боль! Спасибо, хоть освободили от обруча. Подождите секундочку. Дайте придти в себя. Всё так запуталось, перемешалось…
— Ты нам мозги не пудри! Не на таких напал! — прорычал № 1.
— Возьмите себя в руки. Я вам многое объясню, но только не здесь. Нам пора уходить. Нам выпал уникальный шанс. Он даётся всего раз в жизни. Прошу вас. Следуйте за мной!
Компания, сгорая от подозрений и сомнений, поднялась на верхний ярус, где забилась в самый тёмный угол.
— Вы о нас практически ничего не знаете, — начел рассказ свиноподобный. — Мы сотни лет странствовали в пространстве. А куда денешься? Кушать-то всем хочется. Одно время мы пробовали жить на синтетике. Увы! Из благой затеи ничего хорошего не получилось. Живой организм слишком чутко реагирует на изменения в режиме питания. Со временем начинаются нежелательные мутации. В большинстве случаев — необратимые. К тому же они имеют наглость наростать подобно снежному кому от поколения к поколению. Мы решили исключить риск и сохранить себя как биологический вид.
— Рано или поздно правда откроется и вам не миновать возмездия.
— Вы ещё не знаете, с чем имеете дело. Всё учтено и просчитано. К каждому, пусть даже мелкому объекту, применяется индивидуальный подход. Со звездолётом мы поступаем так, а с планетой — иначе…
— Как ты можешь говорить так спокойно о столь чудовищных вещах?! — возмутился № 3.
— Подожди, не горячись, — остановил его Леонид. — Пусть расскажет всё, — на слове «всё» он сделал ударение. — Ты хоть, голубь, назови себя, а то как-то неудобно беседовать.
— Моё имя — Ивна, но давайте вернёмся к теме. В своё время наши учёные мужи выдумали биологические вычислительные системы. Безумно сложные, бесконечно мудрые, умеющие создавать долгосрочные прогнозы. Изначально они были призваны облегчить нам жизнь и вскоре мы полностью положились на них.
— И они захватили власть! — подался вперёд № 2.
— Милый мой. Власть не захватывают. Её отдают, дарят, преподносят на блюде и долго виляют толстым задом, чтобы взяли подношение. Компьютер рассудил по-своему. Он создал инфраструктуру, вплоть до космического флота, которая подчинялась исключительно ему и служила одной цели — удержанию власти. Только системы слишком увлеклись увеличением собственной массы. В результате они обожрали планету.
— Ничего не понимаю, — сказал № 1. — Вы безропотно позволили жить им среди вас и ничего не предприняли к изменению ситуации?
— Биокомпьютер стремительно повышал уровень интеллекта и напряжённо соображал и в один прекрасный момент придумал. Он в срочном порядке построил дома, дороги, заводы из биомассы, способной думать, принимать определённые решения. Именно она и поглотила всё, вплоть до травы. Вот тут и пригодился огромный флот. Его отправили для сбора продовольствия.
— Почему вы всё же не взбунтовались?
— Биосистемы очень умны и дальновидны. Они пошли по пути, который автоматически исключил появление какого-либо недовольства. Нам сохранили видимость самостоятельности. К тому же общество вступило в полосу устойчивого благоденствия. Столы ломились от обилия еды. Работа свелась к простейшим операциям, и не надо было ни о чём думать. Жить стало легко и просто. Проблемы решались сами собой, будто по мановению волшебной палочки. Чего ещё было желать? Не жизнь, а рай! Но биосистемы не остановились на достигнутом. Они разработали особый ритуал посвящения в гражданина планеты. Всякий, достигший двенадцатилетнего возраста в торжественной обстановке, при большом стечении родственников и друзей награждался специальным знаком — обручем на голову! Таким образом, биосистемы получали очередного раба — счастливого, сытого, полностью контролируемого! С космическими кораблями дело обстоит ещё интересней. Экипаж сливается с ним в единое целое. Мы живём в его утробе, подобно полезным бактериям, запасаем пищу, следим за процессом откорма. Звездолёт руководит полётом, питается продуктами жизнедеятельности пленников…
— А почему бы вам самим не освободиться от обручей. Это так легко — раз, и готово!
— Почему лошадь не в состоянии выплюнуть удила? — спросил Ивна.
— Да-а, — протянул Леонид и поскрёб пальцем заросший подбородок. — Интересно девки пляшут… И что нам делать дальше? Мы всё осмотрели и не нашли даже намёка на выход.
— И не найдёте. На корабле вообще нет дверей. Он просто пропускает нас сквозь переборки, но только нас и никого больше.
— А если мы прорубим отверстия, в смысле прогрызём, — спросил № 2.
— Лучше не пытайтесь, — отмахнулся Ивна. — Корабль пока не подозревает о случившемся, и чем дольше будет находиться в неведении — тем лучше для нас. Я даже думать боюсь, что он способен предпринять против беглецов и твёрдо заверяю — проверять не стоит. Бережёного — бог бережёт!
— Тогда каким образом мы проберёмся в соседние помещения? — буркнул № 5.
— Есть одна мыслишка. Вы способны поверить мне на слово?
— А в чём дело? — спросил Хансен.
— Я хочу привести своего друга. Вы снимете с него обруч. Нам жизненно необходимы помощники. Потом доскажу остальное.
— Риск велик, — задумался № 1. — Вдруг обманешь, как тогда быть?
— У меня было достаточно времени и возможностей удрать или поднять тревогу, — усмехнулся Ивна. — Не мелите чепухи. Не один из нас не опасен для вас без обруча. Чем вы рискуете? Времени нет ни секунды. В данный момент корабль рассчитывает курс до Земли, чьи координаты любезно сообщил нам разведчик. Когда программа будет готова, корабль сбросит её на другие сборщики и тогда придёт большая беда…
— Там ему не светит, — гордо заявил Леонид.
— Ой ли! — хмыкнул Ивна.
— У нас есть могучее оружие…
— Ты мыслишь стереотипами. Вы привыкли приклеивать свои ярлыки на всё подряд и мерить все одним аршином. Много смотреть телевизор — плохо! Ни какой уважающий себя космический захватчик не станет гоняться за людьми с лазером, бомбить планету день и ночь и засевать смертоносными вирусами. Подобные глупости никогда не доводят до добра. Существуют методы более эффективные и надёжные. Биосистемы поступят следующим образом. С Землёй вступят в официальный контакт и большая группа добрых дяденек под нескончаемые рукоплескания аборигенов вступят на земную твердь и немедленно предложат всем желающим работу в своём мире. За неё станут платить втрое больше, чем на Земле, а товары и услуги окажутся в шесть раз дешевле, чем те, какими вы пользуетесь на данный момент. То есть людям предложат много получать и мало работать. Как ты думаешь, что произойдёт в этом случае? Робкое переселение или повальная эмиграция с родной планеты в места обетованные, где, ко всему прочему, продолжительность жизни утроится, и никто ничем не будет болеть? Вот это оружие, так оружие! Не то, что ваши сопливые бомбы! Глупцов во Вселенной хоть пруд пруди. Начиная от идиотов в правительстве и кончая тупицами на помойках!
— Люди быстро разберутся, что к чему…
— С обручем на голове не очень-то почирикаешь. Ко всему прочему, грамотно заключённый контракт и горстка жадных адвокатов способны разрушить всё на свете. Тем более, что на первом этапе ничего страшного не случится. Никто не примется есть землян сразу по прибытии, с горчицей и хреном. На Землю хлынет поток великолепно сделанных рекламных роликов и интервью с переселенцами. Телевизионщикам хорошо заплатят, и дело пойдёт как по маслу. Без сучка и задоринки. Люди воочию убедятся, до чего хорошо живётся их родственникам на новом месте, чему будут способствовать многочисленные и продолжительные экскурсии. Остальное домыслить не трудно. А единичные голоса сомневающихся потонут в рёве восторженной толпы! Ко всему прочему всем без исключения будет безумно выгодно торговать с нами. Ты только представь себе: новые технологии, эффективные лекарства, никогда не ломающийся транспорт, дороги, не требующие уборки, силовые установки с фантастическим КПД. А дальше дело техники! Едва биомасса появится на Земле, как планету уже ничего не спасёт! И не надо надеяться на героев одиночек. Они ничего не смогут сделать. Уже не один мир клюнул на эту удочку. Так что, господа, добро пожаловать к столу. Одни в виде едоков, другие — лакомого блюда! Вас такой расклад устроит?..