— Всё бесполезно, — сказал Лукмукто. — Мои аргументы его не убедили. Дремучее недоверие. Он никогда не предполагал, что с ним осмелится разговаривать посторонний. К тому же у меня маловато силёнок. Он большой, а я маленький. Великан не слышит голоса пигмея, а если и слышит, то не придаёт ему большого значения. А зря…

— Если корабль не поверит тебе, то нам остаётся только надеяться на чудо, — сказал Ивна. — Но на него…

— Внимание! — произнёс газ со звёздочками. — Настала пора покинуть гостеприимные недра сборщика. Я слышу сигнал штурмового корабля.

— Подожди, а откуда он здесь? — насторожился Леонид. Его подозрениям появилось подтверждение.

— Вождь давно здесь. Его колымага прячется за силовым экраном. Ему приказали не торопить события. Сборщик не должен был видеть чужака. Иначе пришлось бы просто расстрелять его вместе со всем содержимым. Наше не знающее ошибок начальство дало тебе время во всём разобраться. Неприятель наверняка сканировал твой мозг, в котором кроме полётного задания ничего серьёзного не содержалось. Даже не было координат Центра, а только упоминание о нём. И вообще всё получилось весьма убедительно. Ты выполнял задание. Случилась авария. Всё чин чинарём! Конечно, за тобой внимательно наблюдал Хамелеон, и в случае необходимости мгновенно пришёл бы на выручку. Кстати, крушение твоего транспортного средства подстроил тоже он. И только тогда, когда я внёс вирус в переборку, Вождь снял защиту и подошёл к нам вплотную. Сборщику было уже не до посторонних. А теперь я вновь прошу внимания. Сейчас штурмовой корабль протаранит обшивку переходным кессоном, заберёт всех, отстрелит ход до шлюза и уйдёт на безопасное расстояние. А пока я немного поработаю маяком. Будьте готовы к эвакуации. Сгруппируйтесь и держитесь подальше от стен. Гнойники вот-вот прорвутся, и зараза вырвется на свободу. Мы в состоянии помочь инфицированным, но приятного в процедуре лечения мало. Да и карантина с кучей анализов не избежать.

— Подождите! А как быть с остальными!? Я не в курсе, сколько наших на борту, только наверняка немало. Их нельзя бросать на произвол судьбы.

— Успокойся. Я предварительно обследовал судно. На его борту в основном находятся биороботы. Настоящие статипики почти все здесь. Всё. Держитесь! Вождь идёт на таран!..

Однако ничего страшного не произошло. Масса сборщика была огромна, и атака штурмового корабля прошла без потрясений, взрывов и прочей возни. Просто из стены со звуком, с каким нож входит в спелый арбуз, вылез конус и немедленно раскрылся, подобно бутону цветка. Из него выскочил Хамелеон в лёгком скафандре и призывно замахал руками. Команда без суеты и паники, организовано двинулась на посадку. Через минуту произошла расстыковка сборщика и спасателя.

За дальнейшими событиями Леонид наблюдал из каюты. Охотник за продовольствием пульсировал и вибрировал, дёргался из стороны в сторону, затем начал проваливаться внутрь себя. Вирус в первую очередь поглотил переборки и принялся за наружную оболочку. Через двадцать минут от грандиозного организма остался лишь бесформенный комок с языками застывшей плоти, торчащими во все стороны. Создавалось впечатление, будто в него угодил метеорит большой энергии. А ещё через пять минут Вождь взял курс на базу.

— От больших неприятностей чисто физиологического плана тебя выручила нелепая случайность, — давал пояснения Юю, сидючи рядом с Хансеном, — твой информационный датчик, находящийся в основании черепа, помешал вживлению управляющего электрода и не позволил обеспечить полный контакт. Если бы не это, друг мой, тебе пришлось бы очень долго сгонять целюлит и проходить курс реабилитации от обжорства. После него ты бы ещё долгое время не мог смотреть на еду. Да что там еду! Тебя бы воротило с души от одной мысли о необходимости перекусить…

Леонид почесал затылок и отправился отдыхать, а Координатор, не медля ни мгновения, связался со своими коллегами в других центрах и договорился провести экстренное совещание, на котором планировал выработать меры по пресечению экспансии биосистем. Промедление было смерти подобно.

Глава № 2

Жизнь в Центре текла своим порядком. Никто не бегал по гулким коридорам. Не появлялись боевики, вооруженные с головы до пят. Не подходили на инструктаж многокилометровые транспортные корабли с десантом на борту. Но привычный ритм жизни неуловимо изменился. Некие флюиды беспокойства витали в воздухе, волнуя кровь и заставляя учащённо биться сердце. И вот в один прекрасный момент в Центре появились гости. Хансену никогда до селе не доводилось видеть более странных существ, чем те, какие прибыли на зов Юю. Они с трудом поддавались описанию. Никто не знал, на чём они прилетели, так как два вспомогательных причала находились под усиленной охраной. На них никого не пускали, даже руководителей Центра. Мало того, начальник охраны при поддержке Вождя Хамелеона, принял беспрецедентные меры безопасности. Он разослал множество наблюдателей во всех направлениях, дабы те могли заблаговременно предупредить о приближении врага. Всю следящую аппаратуру запустили на полную мощность. Однако из соображений секретности никто не стал прибегать к услугам тяжёлых боевых кораблей. Они могли привлечь внимание неприятеля.

Гости немедленно уединились в зале переговоров, где специалисты из информационной службы приготовили целый ворох самой разнообразной информации, которую затребовал Координатор. Она была собрана со всех точек контролируемого пространства и доставлена в Цент по каналам спецсвязи. После обработки её сбросили на один единственный переносной компьютер, снабжённый сложнейшим кодом доступа, после чего все системные блоки, которые так или иначе были причастны к данной операции, были изъяты из отдела Информационной службы для переработки и последующей утилизации. Таков был уровень секретности.

Разговор между столпами разведки вёлся строго телепатически. Тридцать два участника совещания сидели в полной тишине, абсолютно ничем не нарушаемой. Ни движения, ни звука. Лишь едва неуловимо мерцал голубоватый силовой барьер, не проницаемый для посторонних.

Все обитатели Центра сгорали от любопытства. Возбуждающая дымка таинственности туманом стлалась по всем помещениям. Но завеса молчания оставалась нерушимой. Обитатели Центра понимали — вопрос слишком серьёзен, чтобы болтать о нём на каждом углу. Уж лучше переоценить возможности противника, чем недооценить их. Юю не имел обыкновения рисковать чужими жизнями, да и другие координаторы тоже. Высокое собрание на первом этапе постарается решить проблему мирным путём. Боевые действия — крайняя мера. Весьма и весьма нежелательная. Весь опыт предшествующих и поныне здравствующих цивилизаций учит — войны никогда не доводили до добра. Они лишь на неопределённое время меняли ход истории, но достаточно быстро всё вновь становилось на круги своя, принося с собой боль и разочарование о напрасно потраченных ресурсах и человеческих жертвах. Совещание с небольшими перерывами на обед и отдых продолжалось почти трое суток. За это время не было сделано ни одного звонка. Не отправлено ни одно сообщение. Не сделан ни один запрос. Требования секретности соблюдались неукоснительно.

Гости исчезли так же тихо, как и появились. По всей видимости, решение было найдено. Оставалось только ждать дальнейшего развития событий.

Минул месяц. К всеобщему удивлению ничего не происходило, только многоопытные сотрудники Центра знали — тишина сама по себе ни о чём не говорила. Скрытая работа шла, и когда настанет время решительных действий, всё придёт в движение. Юю ограничивался короткими переговорами по спецсвязи с коллегами, проводил консультации со специалистами во всех областях знания, часто требовал уточнений, дополнений к уже услышанному, более точных формулировок.

Неожиданно Координатор затребовал к себе Хансена. Его выдрали с корнем со стрельбища и препроводили в зал управления. Леонид довольно долго не видел начальника и его поразил цвет Юю. Пепельно-серый, со стальным отливом, пугающе равномерный. Такой окраски разведчик не видел никогда, поэтому удивился безмерно. Только сейчас он понял всю серьёзность положения. Видимо не всё было спокойно и развивалось не так, как хотелось бы! Неожиданно Леонид поймал себя на крамольной мысли. Сегодня, более чем когда-либо, Координатор походил на Страшилу Мудрого. Казалось, ещё немного и из него полезут иголки и булавки. Хансен прыснул в кулак. Начальник, как всегда, сдержался…