— Есть! — заорал Алексей. Он чувствовал только злую радость. Они спаслись. — Орайя, ты… Орайя!
Орайя лежала, уткнувшись лицом в снег, и под её левым боком растекалось красное кровавое пятно.
— Орайя!!!
Он брёл по степи, проваливаясь по колено в снег. Снег, набившийся в ботинки, уже почти не таял. Но ему было плевать на это. Он оголодал, замёрз и хотел умереть. Но смерть упорно не шла к нему.
Это продолжалось уже три дня.
Орайя умирала долго. Она не приходила в сознание, лишь изредка стонала, от чего на её губах пузырилась кровь. Алексей рыдал, стискивая её левую ладонь, и не знал, как помочь. Он перевязал её рану бинтами из аптечки, найденной на снегоходе. Вколол ей шприц какого-то препарата, название которого не мог прочитать из-за слёз.
Очнулась она один раз. Схватила его за руку и быстро заговорила:
— Послушай меня. Когда я умру, ты заберёшь мой Слепок. Пройдёт пара минут. Снимешь… снимешь его как линзу и наденешь на левый глаз. Пройдёт время… пройдёт… и ты заберёшь мои способности. Понял?
— Но ты…
— Я знаю, что мне конец. Я… люблю тебя, чужак…
Её глаза тяжело закрылись.
Когда кровь перестала пузыриться на её губах, Алексей забрал Слепок, поцеловал любимую в щеку и сел на снегоход. Похоронить её он всё равно не мог.
Бензин кончился на исходе дня. Его больше никто не преследовал, хотя Алексей был бы рад, если б кто-нибудь догнал его. Так он мог бы присоединиться к Орайе. Но баки у всех вездеходов одинаковые, а преследователи, видимо, оставили часть горючего на обратную дорогу.
Этой же ночью кто-то сжёг весь лес. Алексей долго стоял и глядел в небо, с которого сыпались снаряды с напалмом, и сжимал в кулаке твёрдую вогнутую линзу — Слепок. Это был подходящий похоронный костёр для Орайи, кто бы его не зажёг.
Лес догорал ещё долго. Алексей видел огненное зарево даже следующей ночью, когда, свернувшись в клубок, валялся на снегу и ждал смерти от холода. Но погода подвела. Задул влажный и по-весеннему тёплый ветер. Потом пошёл снег. Алексей пустился в дорогу, лишь в тот момент, когда чуть не превратился в сугроб.
Лес становился всё реже. Кажется, землянин возвращался не в ту сторону, откуда они пришли. Но ему, в принципе, было плевать. Всё равно с дирижаблем один он бы не управился. Да и куда ему теперь лететь?
Правая рука напрочь перестала слушаться. И дело было уже не в рваных связках. Ныла рана на руке. Алексей раз снял куртку, чтобы посмотреть на неё, но больше не рисковал. Края раны распухли и почернели, от неё дурно пахло. Вскоре запах стал ещё хуже, и правый рукав насквозь промок от гноя. Но это было радостной вестью. Возможно, он скоро присоединиться к Орайе.
Вечером четвёртого дня Алексей наткнулся на людей. Это был большой лагерь, со множеством машин, рядом с которыми стояли платки и полыхали костры.
Он бросился на сторожей с воплями, надеясь, что его застрелят, но те лишь оглушили обессилевшего путника и поволокли куда-то. Его забросили в самую большую палатку, стоящую у внушительной машины или, скорее, танка.
— Кто это? — с интересом спросил бородатый мужчина, с аппетитом поедающий кус зажаренного мяса.
У Алексея свело живот от голода. Но вслед за голодом появилось отвращение. На столе рядом с бородачом лежала человеческая берцовая кость.
— Не знаю, — буркнул один из сторожей. — Пришёл из леса, пытался напасть. Я бы его сразу к остальным отправил, но рожа у него больно знакомая.
Людоед внимательно уставился на Алексея. Землянин тоже мог поклясться, что видел где-то татуировку на его лице. Она изображала морду какого-то ящера.
— У тебя хорошая память, Ном, — сказал, наконец, людоед. — Это человек женщины, которая известна под прозвищем Капитан. Алекс, кажется?
— Алексей. А ты Хаз. И ты, кажется, не ешь человеческое мясо.
Второй работорговец, пуская слюни, трясущимися руками хлебал суп.
— Умница, я Хаз, — изменившимся, бесцветным голосом сказал он. — И я ем человеческое мясо, просто некоторые чистоплюи вроде Капитана этого не знают. Надо будет заломить за тебя цену побольше, она ведь перестанет с нами работать после этого… Но ты один. И что же ты потерял в этом зимнем лесу? И где Капитан?
— Не знаю.
— Странно. Капитан всегда держится за своих людей. — Хаз на миг задумался от чего его пустые глаза выцвели ещё больше. — Что ж. Мы с Капитаном переделали множество дел, и много помогали друг другу. Так что, ты нам человек не чужой. Покормите его. Кашей, я думаю. А в ближайшем городе, где мы станем, наконец, на чёртову зимовку, попробуем связаться с Капитаном и потребовать выкуп. Она ведь ещё жива, Алексей?
— Не знаю.
— Что ж, в любом случае мы сможем продать тебя в рабство, парень ты крепкий. И чем это пахнет?
— Он, кажется, ранен.
— Обработайте и перевяжите. А теперь дайте мне поесть. Эй, парень, будешь себя плохо вести, пойдёшь на обед.
Но Алексей уже его не слышал. Впервые за последние три дня он спал.
Интерлюдия третья
Я сидел, свернувшись в клубок, и плакал.
Так плохо мне не было никогда. Зеленоглазая девочка лежала рядом с ним и смотрела в небо невидящими глазами.
— Вот ты где, — ласково сказал кто-то рядом.
Подняв зарёванное лицо, я увидел некрасивую кривозубую девушку.
— Она умерла, — обиженно сказал я.
— Конечно, умерла. Но мы можем её оживить. Вернее, я могу её оживить.
Я встрепенулся. Во мне снова проснулась надежда.
— Оживить? Как?
— Ты должен мне помочь, помнишь? — хитро улыбнулась некрасивая девушка.
— Помню. Что мне надо сделать?
— Ты знаешь. Помоги мне вычистить лес от тех детей в яме. И тогда я оживлю эту прекрасную зеленоглазую девочку. Ты ведь её любишь?
— Да.
— А тех детей любишь?
— Нет.
— И сделаешь всё, чтобы Орайя снова была с тобой?
Орайя… окровавленный снег… Слёзы.
— Да.
— И ты знаешь, кто я?
— Алария, — жёстко сказал Алексей, поднимаясь.
— Умница. И ты же знаешь, что я буду обладать практически божественным могуществом, когда стану Владыкой? Я клонирую Орайю со всеми её воспоминаниями. Если этот слепок, который ты сжимаешь в руке, принадлежит ей.
— Что мне надо сделать? — повторил я вопрос.
— Ты знаешь, — повторила свой ответ Алария и бросила на землю нож.
Я подобрал оружие и пошёл в лес.
«Сейчас у меня есть нож… Я вырежу всех этих уродов в яме. И плевать, что потом я не смогу выбраться оттуда.»
Конец первого тома.
Небольшое обращение к читателям: автор безумно рад лайкам и комментариям, а уж если кто посоветует почитать роман своим знакомым, то вообще не будет цены такому читателю. Прощаюсь с вами до второго тома. И, конечно же, желаю приятного чтения.