Дядя удрученно вздохнул.

Проход, на который нам намекнули со всей любезностью был высок и шикарен. Плиточный пол, потолок с многогранным узором, портреты, чаши, ажурные столики с витыми бронзовыми ножками и малахитовыми столешницами… И пахло тут не так сильно, как на первом этаже…

Но мое беспокойство почему-то усиливалось.

Может быть потому, что стоило нам свернуть с центральной лестницы, как шелестящий людской поток внезапно иссек, и навстречу нам стали попадаться лишь случайные служащие в непримечательных мантиях и без бейджиков. Да и те мигающие так, словно у меня на голове вместо волос рога выросли. И чем дальше мы продвигались, тем меньше нам встречалось «местных жителей».

Я напряженно взглянула вперед.

Проход убегал в пустоту, а гулкий купол хранил под сводом дрожащую тишину. В окнах дымилось сухое «пламя» защитного заклинания. Некоторое кабинеты были с табличками, некоторые – с цифрами, а кое-где виднелись вставки типа «Лаборатория» или «Первый Лекторий». А какие-то и вовсе существовали без опознавательных признаков, просто номер и все.

Но согласно моим наблюдениям (та-а-ак… тут у нас сто семидесятый), мы продвигались в правильном направлении.

В итоге коридор ткнулся в стену, обрамленную изразцами с русалками. Часы в турмалиновом корпусе на изящной консоли невозмутимо отсчитали «двенадцать» и глухо зарокотали. Справа обнаружился выход на очередную лестничную площадку – правда, поменьше и поуже, чем предыдущая, - со ступеньками вниз и вверх. Внутренняя «стремянка» была умаслена меховой дорожкой, а вот перила были попроще - под медь. Янтарные бра с плафонами в виде жемчужин утопали в нишах, имитирующих раковины.

- Слушай, а про этот поворот они нам что-то говорили? – шепнул дядя, недоуменно косясь на развилку, в которую мы уперлись.

- Не знаю…

Почему-то мы автоматически переговаривались вполголоса. Витало тут что-то такое в воздухе… Торжественное, что ли.

- А какой там был последний номер?

- Сто девяносто четвертый.

- Может, мы с самого начала не туда повернули?

- Да нет! Туда, туда. Женщина же сказала…

- А мы сейчас вообще на каком этаже?

- На втором. Кажется…

- Тогда, - поскреб в затылке дядя, - пойдем наверх, что ли?

И мы пошли.

Затопали по ступенькам, завернули за поворот, недоуменно полюбовались на дым в окошке, вскинули головы и… поняли, что движемся точно «по списку». Потому что на следующем пролете лесенка резко обрывалась на неприступной кованной дверище с лаконичным «Ректорат» на табличке.

- Думаю, - заговорщицки прогрохотал в мое ухо родственник, для чего ему пришлось сложиться пополам, - мы его нашли. Двести второй точно где-то там, внутри.

Я согласно вздохнула и с тоской огляделась:

- Ох… Ничего себе… Она что – чугунная, что ли?!

- Толстенная, да. – Согласился дядя, прищурившись.

- А что будем делать, если там заперто?

- Мм…

- Нам ведь, наверное, придется возвращаться и искать сотрудника, и опять все с самого начала объяснять и… Слушай, а может просто подождем, пока кто-то выйдет? Ну у них же там, наверное, целый комплекс… Обед бывает и все такое…

- Сейчас проверим. – Дядя рассеянно тронул ручку в форме ощерившейся драконьей пасти, неожиданно мягко провернул и…

Дверь с готовностью приоткрылась!

– Смотри-ка! – Я облегченно рассмеялась. – Открыто!

- Мгм! И не нужно никого искать. – Мужчина заглянул внутрь и подмигнул через бугрящееся мышцами плечо: - Судя по всему, нас уже ждут.

- Думаешь? – с сомнением протянула подручный, и мы ступили в очередной проход.

- Ну а чего? Охранники наверняка постарались.

- Эх…

Честно говоря, я думала, что путешествуя по «колыбели волшебников» и потихоньку подбираясь к самому сердцу, мы настолько переели здешней помпезности, что ничем новым нас было уже не удивить, но…

Боже мой!

Интерьер, что ждал нас внутри, был… просто за гранью воображения!

А новый коридор выглядел так, словно вел в королевскую спальню.

Черт возьми… У меня округлились глаза, а дядя рядом присвистнул. Это же... Просто какая-то кульминация местного шика!

М-да…

Неплохо живет господин ректор и прочие соучастники, неплохо… Барствует, так сказать.

Мягко говоря.

Нас выбросило в мраморное царство, буйствующее портьерами, гобеленами, флагами и коллекционными доспехами. Канделябры, выглядящие как настоящие произведения искусства, были перенасыщены ангелочками, ягодками и прочими завитушками. Позолоченные столики резвились у зеркал в тяжелых кудрявых рамах, усеянных веселящимися бесами. Расписной потолок украшала тяжелая лепнина. Плинтус ломился от барельефов, а коралловый пол – от ковров. Стены темнели под гнетом полотен, а ниши с мозаичными панно, демонстрирующие грозных чародеев, умасливали всевозможные вазы.

Всех форм и расцветок.

Из всех материалов.

Рубиновые, нефритовые, гранатовые, сапфировые, платиновые и с янтарными прожилками…

Утопающие в цветах.

Первое, что бросилось в нос, ошалевший от увиденной пышности, это… запах. Который тут был таким смачным, что лип к языку и оставлял в глотке гадкое послевкусие (а отличие от тонкого и прозрачного в дедушкином розарии). Второе – что дядя вновь повозил ребром ладони по переносице, заставив меня поежится.

- Эй… Ты опять, что ли?

- Да нет, – великан тряхнул головой, - ничего, все в порядке. Просто…

- Просто тут дышать нечем. Понимаю. Но на всякий случай «будь здоров», - предупредила подручный.

- Хах… - По макушке прошлась раскаленная ладонь. – Спасибо. Пока не требуется.

С первым же шагом на кремовую подложку моя нога по щиколотку утонула в ворсе.

- Н-ничего себе… - Вздрогнула подручный и нервно стрельнула по сторонам глазками.

И невольно охнула - со всех стен нас атаковали бессчетные взоры борцов с нечистью.

Это просто…

Мне пришлось приказать себе успокоиться под обеспокоенным рокотанием родственника.

Господи… Серьезно, просто какая-то «галерея уничижительной крутости», черт возьми! Одни только насупившиеся брови того типа в кирасе чего стоят! (Или то, с каким выражением тот бравый витязь кромсает свой бедный меч...). Д-а-а… Эти ребята действительно заставляют задуматься о том, осмелишься ли ты выступить против поборников справедливости со своей жалкой «смертностью»!

И мне хотелось бы пошутить, что это я приукрашиваю, но…

Рыцари, населяющие бесчисленные шедевры, честно пытались доказать всем и каждому, что могут лопнуть по шву от величия. С предельно суровыми лицами. Позирующие на грани эпичности. С режущими спины лучами, адскими пейзажами и толпами бесов под каблуками. С плащами, вздымающиеся над одухотворенными макушками и тучами локонов, бьющихся в сватках с ветром, господа буквально выжигали на наших лицах печать ничтожности.

Как будто ступив в эту «обитель роскоши», мы с дядей оказались под перекрестным огнем, испепеляющим нас отвагой и пафосом!

Чувство неловкости возросло до невозможности.

Мужчина помялся-помялся, в очередной раз проникся атмосферой этого места и зачем-то поправил шапочку. Я, конечно, не хотела этого признавать, но что-то в этом коридоре… В общем, подручному пришлось смириться с тем, что даже супергерои временами проигрывают слабости и… шагнуть к дяде под бок.

Сразу стало полегче.

Родное плечо было крепким, как камень и раскаленным, как печка. И… по-настоящему успокаивало.

Новый коридор был абсолютно пуст.

Дядя покрутил головой, подумал и… разрядил напряжение, пошутив про «пылких» магов и «ружья наизготовку». Я не выдержала и захихикала. «Акклиматизировавшись» таким образом, мы довольно переглянулись и неторопливо двинулись прочь, старательно игнорируя нарастающее волнение.

- Слушай, - вдруг шепнул родственник и ткнул пальцем в бок, - а это ведь все какие-то непростые ребята, да? Не зря же их сюда повесили.

Я знаю, что он поднял эту тему только для того, чтобы помочь мне собраться с мыслями, но…