Я поднялся, у меня уже сил больше не было сидеть на корточках и дышать дымом. Когда я наконец прокашлялся, Николай отозвал меня в угол.

Тут я наконец разглядел Николая. На сей раз он был в штатском. Старинная одежда сидела на нем нарядно, щеголевато, казалось, Николай прямо-таки создан для нее и всегда только такую и носил. Волосы были взбиты, видимо, по моде. Узкие очки в тонкой оправе придавали лицу какое-то новое выражение.

- Милостивый государь,- с достоинством обратился Николай ко мне,- рад приветствовать вас в нашем…

- Коля, попроще,- оборвала его Кошкина.- Он свой.

Однако это не могло сбить Николая с толку. Ни тени улыбки не промелькнуло на его лице. Все так же серьезно и проникновенно он продолжал:

- Сударь, я от души надеюсь…

Он говорил, а я удивлялся, насколько он стал другим. Только ли изменение дельта Е было тому причиной? Ну, разумеется, от неряшливости и застенчивости не осталось и следа, это был теперь молодцеватый, уверенный в себе человек. Но не только это я видел. А может, еще больше-почувствовал… Одежда, прическа, очки - не в них одних было дело. Передо мной стоял самый всамделишный человек из девятнадцатого столетия! Во всяком случае, скорее из девятнадцатого, чем из нашего. Невольно мне подумалось, что ему тут явно больше по душе… От этой мысли я ощутил изумление и, пожалуй, некоторый даже испуг. Интересно, понимала ли это его жена? И еще я подумал: настолько изменившись, каково ему будет вернуться в наше время?

Николай между тем склонился к самому моему уху.

- Вот что, сударь,-произнес он быстрым шепотом,- пойдете со мной?

Я тут же кивнул. Непривычна страсть к приключениям проснулась во мне из-за перемещения во времени.

Через миг Николай уже подавал мне мое пальто или как это там называлось.

- Надо тут, милостивый государь, кое-что уточнить,- пояснил он, одной рукой застегивая на мне пуговицы; другой рукой он нахлобучил мне что-то на голову.

Кошкина преградила нам дорогу:

- Коля! Опять?..

Клер уцепилась за полу моего пальто или как его там.

- Мы сейчас…- неопределенно пробормотал Николай.- Сударыни… Мы быстро…

Он ловко проскользнул мимо Кошкиной, выдернул меня из рук Клер, и мы оказались на крыльце.

Женские крики раздались нам вслед.

- Ну, господин Фревиль, где вы! - нетерпеливо шепнул из темноты Николай.

Я наугад шагнул в сплошную мглу. Николай поймал меня, когда я падал с крыльца…

Мы быстро зашагали по улице. Я едва поспевал за Николаем. Остановились мы только на одну минуту; Николай захватил левой рукой свой браслет, правой - мой, затем провел кончиками пальцев по застежкам, по-видимому по выступам на них, и мы незаметно переместились во времени; но, похоже, совсем ненамного, года на два, ибо явных изменений я вокруг не заметил. И пошли дальше.

Мы шли долго, пока не уткнулись в глухой высоченный забор. Он был сооружен из голых стволов деревьев, врытых в землю.

- Ждите меня здесь,- бросил Николай и исчез в ночи.

Ожидание под этим зловещим забором, в темноте, неожиданно показалось мне захватывающим и приятным… Через несколько минут Николай вернулся.

- Идемте дальше,- деловито сказал он.

И мы пошли дальше, неизвестно куда и зачем. Впрочем, это меня не особенно волновало. Я ощущал в себе какую-то лихость и даже бесшабашность. После быстрой ходьбы мы остановились у небольшого дома. Николай постучал по одному из деревянных щитов, почему-то закрывавших окна. Его впустили во двор, я опять остался на улице и терпеливо ждал.

Когда Николай вышел, я впервые задал ему вопрос. Меня очень заинтересовали деревянные щиты на окнах.

- Простите, а это… зачем?

- Это, милостивый государь, только на ночь. Ставни называется,- бросил он через плечо, уже опять направляясь куда-то.

- И в нашем том доме?..

- И в нашем, сударь, тоже есть. Прибавим шагу.

Я поспешил за ним.

Третьим нашим пунктом было маленькое строеньице. Мы остановились метрах в двадцати от него.

- Так, дым не идет, значит, уже готово… Отлично,- проговорил Николай.

Я сообразил, что речь идет о дыме из трубы; небо стояло ясное-действительно, дыма не было видно. Но это все, что я понял из его слов.

- Может быть, вы объясните…- попытался я во второй раз за этот день.

- Потом, потом, милостивый государь,- горячо зашептал Николай.- Объяснять сейчас нет времени. Пошли!

Мы поднялись на крыльцо. Я взялся за ручку двери и, не разобравшись, открывать вовнутрь или наружу, дергал ее довольно долго и безуспешно. Николай пытался вмешаться, но я хотел войти первым, меня разбирало любопытство, о главное, я почувствовал в себе отчаянную храбрость - пожалуй, впервые в жизни.

Внезапно дверь сама отворилась. Точнее, ее открыл изнутри какой-то человек. Прямо вырос на пороге. Он был высок и крепок. Растворив дверь, он отступил на шаг, и внизу что-то металлически брякнуло и громыхнуло. Я невольно глянул туда, и, честное слово, сердце у меня подскочило к самому горлу. На ногах у него были кандалы, настоящие, из музея! Потребовалась, наверное, целая минута, чтобы я сообразил: это, наоборот, в музее такие кандалы, как у него.

- Пожалуйте, барин,- произнес он басом, приветствуя меня. Николаю он сказал: - Вечер добрый, батюшка.

Я поднял глаза. В доме горели слабые светильники, и в их мерцании я с ужасом увидел на бородатом лице этого человека глубоко выжженное клеймо. Человек вроде бы добродушно улыбался, но улыбка получалась какая-то жуткая. Я пригляделся и увидел, что у него вырваны ноздри!

- Арсентием меня звать,- услышал я как во сне.

Нервы мои были на пределе, я даже потянулся было

к карману за таблеткой, но, разумеется, не обнаружил ни таблетки, ни кармана на привычном месте.

- Здравствуйте…- нашелся я наконец.

За плечом человека, который стоял передо мной, выросло еще одно лицо, такое же ужасное.

- А я - Сохатый,- сказал второй. Голос у него был сиплый, простуженный.- Проходите, господа добрые.

- Что, братцы, баско протопили? - спросил у него Николай.

- Да уж знатно,- ответил Сохатый, разглядывая меня.

Мы едва помещались вчетвером в маленькой комнатке. Арсентий и Сохатый потеснились, освобождая для нас немного пространства.

- Раздевайтесь, милостивый государь! - скомандовал мне Николай.

Я снял пальто или как его там.

- Да нет, сударь, совсем,- бросил Николай.- И скорей, скорей!

Я был вне себя от изумления. Как ни был я готов к чему угодно, однако… А Николай уже скинул всю одежду и остался только при браслете на правой руке.

- Гм,- я попытался протестовать,- вы уверены? Так принято?

- Уверен, сударь, уверен! - Николай рассмеялся.- Принято!

Пришлось мне последовать его примеру.

- Только это не снимайте,- кивнул Николай на мой браслет.

- А что случится? - наивно поинтересовался я, физик, у историка.

- Потеряете, милостивый государь, фиксацию во времени. Да и не только. Ищи вас тогда…

Затем Сохатый распахнул перед нами дверь в глубину домика. Пахнуло жаром и дымом. Николай подтолкнул меня, и я буквально влетел туда. Дверь за нами захлопнулась.

Я стоял и озирался… А Николай плеснул на меня водой.

- Это, милостивый государь, баня,- объяснил он,- здесь моются, понятно? Холодная вода - вот в этом чане, вот ковшик, кипяток-в котле. Вот мыло, шампуней нет. Это называется лавка, это - полок. А это веник. Давайте намыливайтесь, сударь, не тяните!

Я принялся выполнять указания Николая. Под его руководством у меня даже что-то начало получаться. А главное, вскоре я стал испытывать от всего этого удовольствие. Притом ни с чем не сравнимое! Во всяком случае, это было совершенно необыкновенное приключение. Я стерпел даже, когда Николай заставил меня лечь, на лавку и принялся стегать по моей спине веником. Затем мы поменялись местами, и я от души постарался вернуть Николаю, так сказать, затраченные им усилия. Браслет нисколько не мешал. А Николай только и повторял мне: