— Действительно, — черновласка насмешливо хмыкнула, провожая герцогиню взглядом.

Ужинать и рыцарь, и епископ отказались, сославшись на какие-то дела. Дарий уже перекусил, полагаю, управляющий сегодня не отличается бойким аппетитом.

Вот и вышло, что мы с герцогиней ужинали вдвоем. К сожалению, Анна, по-видимому, обладала удивительной скромностью, предпочитая помалкивать. Мы обменялись парочкой дежурных фраз, после чего приступили к трапезе. Я честно пытался разрядить гнетущую атмосферу шуточками, но отсутствие реакции навело на мысли, что женщине моя персона то ли откровенно неприятна, то ли есть иная причина молчания. В конце концов, я лишь со скучающим видом ковырялся в тарелке, тщательно пережевывая мясо. Аппетит улетучился. Что поделать, люблю за едой поболтать о том, о сем. А если собеседник молчит, то и настроение как-то меняется в худшую сторону, не правда ли?

Расправившись с ужином, мы дождались, пока слуга разольет по бокалам вино, после чего принялись неспешно его попивать, старательно не глядя друг на дружку.

— Скажите, лорд Хел, вы верите в Судьбу? — заговорила вдруг Анна. Я аж поперхнулся, закашлялся, проливая драгоценные капли алкоголя на скатерть.

— К чему вы это?

— Просто показалось, что такой человек, как вы, обязательно полагается на Судьбу, совершая благородные деяния, — взгляд герцогини обжег хлеще пламени, стегнул по нервам, заставил сердце биться быстрее. Что за невероятная женщина!

— Вы меня с кем-то путаете, право слово, — рассмеялся я. — Куда мне до благородных деяний! Я убийца и душегуб, пусть сейчас и помогаю Конклаву.

— Это не так, — она улыбнулась одними губами, и плоть в моих штанах вздыбилась, а в горле пересохло. Я сделал большой глоток, глядя на Анну. В её глазах мелькнула насмешка — и исчезла. Может, показалось?

— Прошу прощения, но вы плохо меня знаете, мы ведь представлены друг другу всего пару часов как, — с улыбкой заметил я. — И, честно говоря, сложно судить о сути человека, увидев его только что. У каждого из нас есть свои тараканы в голове, просто мои — натуральные хищники, нещадно вгрызающиеся в подкорку. Рад бы передавить, но не могу, утрачу тогда индивидуальность.

Герцогиня рассмеялась.

— Вы забавный, милорд. И все же, возвращаясь к Судьбе — верите ли вы, что наша встреча, там, на тракте, не была случайностью?

Взгляд изменился, стал кокетливым, кончик языка коснулся верхней губы, а палец ласково погладил ножку бокала. Ну и намеки пошли, я аж вспотел. Как выкручиваться? И что с этой женщиной не так? Стоило оказаться подальше от мужа, как начала заигрывать с первым попавшимся мужчиной. Тьфу.

— Извините, леди, но, несмотря на вашу несомненную красоту, я верен дружбе и не стану предавать вашего мужа.

Анна громко фыркнула.

— А вы уверены, лорд, что все так, как кажется?

— Смотря, что вы имеете ввиду.

— Нашу с Линном супружескую связь, — женщина откровенно потешалась надо мной. — Видите ли, мы даже не обручены.

— Как это? — я почувствовал, что мозг начинает трещать от всех этих намеков, а спина покрылась капельками пота — сложно не реагировать на продолжающиеся намеки на физическую близость.

— Очень просто, Ваша Милость. Герцог Линн — мой брат. А я, само собой, его сестра, утерянная в младенчестве и чудом найденная несколько лет назад.

Извилины напряглись, начали вырабатывать ресурс — мысли булыжниками загрохотали к голове, сталкиваясь, и рождая догадки.

— Получается, все эти «муж» и «жена» — для отвода глаз? Линн пытается вас защитить?

— Молодец, умный мальчик, — хмыкнула Анна.

— Почему тогда он мне не сказал об этом?

— Хотел сделать сюрприз. И, вижу, он удался, — герцогиня допила вино и задумчиво коснулась пальчиком выреза скромного платья, надетого вместо дорожного костюма к ужину.

— Более чем. Можете собой гордиться, — нахмурился я. — А теперь, извините, но мне нужно отдохнуть, побыть одному. Благодарю за ужин.

Игнорируя внимательный взгляд аристократки, поднялся и вышел из обеденного зала. Поднявшись в кабинет, упал в кресло и устало потер глаза.

Ну и ну. Этот мир с каждым днем преподносит все больше и больше сюрпризов. Каким-то непостижимым, удивительным образом, каждый встреченный мной человек на поверку оказывается кем-то другим. Все они лишь носят маски, стараются преподнести себя иначе, лучше, чище, чем есть на самом деле. Но, в конечном итоге, срывая лицемерную оболочку, я вижу лишь эгоистов, упивающихся своим положением и стремящихся посмеяться над окружающими.

Никому нельзя доверять. Каждый, кто находится рядом со мной, хочет использовать меня в своих целях. Неважно, благие у них намерения или нет — плевать. Главное — вранье. Осточертевшее, мерзкое вранье, утаивание секретов, тогда как про меня всем все прекрасно известно — на, вот тебе блюдечко, вот Чума, без шелухи и попыток казаться добрячком. Делай с ним, что хочешь, бей, режь, насилуй, играйся в свое удовольствие, только не говори правду. Не сразу. Только, когда поверит. О, вот потом можешь брать тепленьким — разбитого, замкнувшегося в себе, неспособного кому-либо довериться. Бери, и лепи.

А вот хрен.

Я стиснул зубы. Хрен вам всем! Думаете, самые умные? Полагаете, что можете безнаказанно играть со мной, вертеть, как угодно, зная, что ответа не последует? Не на того напали.

Я, может, и плохой актер, но хороший игрок, и могу терпеливо выждать удобный момент. Чтобы потом нанести свой удар, да такой, что вы будете скулить о пощаде!

Уняв дрожь, задышал глубже, потихоньку замедляя сердечный ритм. Так не пойдет, дружок. Слишком мы с тобой стали впечатлительные, раньше подобной фигни не было. Надо прекращать агриться на мелкие раздражители, пора браться за ум и действовать. Слишком долго в пассивном режиме, так и свихнуться недолго. Хе-хе.

Раздался тихий, но настойчивый стук в дверь.

— Войдите.

Анна робко заглянула в комнату, мило улыбнулась.

— Не помешаю?

— Что на этот раз? Сообщите о своей беременности от меня? — ехидно осведомился, откинувшись на спинку кресла.

— Нет, — женщина потупила взор. — Хочу извиниться за свое поведение. Я показала себя не с самой лучшей стороны и обидела вас. Простите, милорд. Мне нужно было держать себя в руках, но ваше вино…оно для меня слишком крепкое.

Выходит, она просто напилась, и потому начала строить глазки и нести околесицу насчет Судьбы? Мда, не стоит дамочке увлекаться алкоголем, это уж точно.

Только не особо я ей верю. Может, паранойя, но береженого машина не собьет, если на красный свет не идти.

— Я принимаю ваши извинения. Давайте забудем об этом инциденте, и постараемся подружиться, — мягко улыбнулся. Анна стрельнула удивленным взглядом — похоже, не ожидала такого дружелюбия с моей стороны.

— Я рада, что вы не злитесь, милорд. И рада, что мы повстречались там, на тракте. Увидев вас в окно экипажа, я потеряла покой. Ваше лицо…напомнило мне мальчика, которого я любила давным-давно. Он был настоящим рыцарем, готовым пойти на все ради тех, кто ему дорог.

— А потом он умер, — брякнул, не сдержавшись. Анна кивнула.

— К сожалению. Но память о нем живет в моем сердце. И я бы хотела познакомиться с вами еще ближе, узнать, что скрывается в вашей душе.

— Полагаю, ничего, — я пожал плечами. — Темнота, холод и злоба. Я не герой и не романтик, как видите, и ваши попытки надавить на мои юношеские гормоны не сработают.

Герцогиня стала пунцовой, глаза засверкали гневом. В несколько шагов добравшись до меня, Анна уперла руки в бока.

— Тогда за каким демоном я тут распинаюсь? И так, и сяк, пытаюсь ему понравиться, а он строит из себя монаха! Не выйдет!

Я опешил, когда женщина уселась на меня сверху, настойчиво надавила руками на плечи.

— Думаешь, я шутила насчет Судьбы? Ничего подобного. Нам и впрямь суждено было встретиться, пусть ты отрицаешь это, — горячий шепот породил волну мурашек, в штанах зашевелилось, а разум начал окутываться туманом. Нет, леди, ты не права — я далеко не монах. А ты, похоже, та еще стерва. Тем интереснее.