Взгляд девушки сочился презрением.

— Идиот, генералы Низвергнутого не какие-то слабые существа! Мы способны уничтожить мир, если захотим.

— Ну, тогда тебе самое время захотеть, — хихикнул я. Безумие бушевало в крови, требовало возмездия. Ребра потихоньку срастались, но боль все еще гуляла по телу, эхом отзывалась в затылке.

Анна оскалилась, приподняла руку, то ли надеясь расцарапать мне рожу, то ли еще зачем. Во взгляде показалось торжество, неужто задумала использовать какую-то мощную способность? Пора бы уже гнили заработать, как-то долго.

Может, демоница права? Что, если «Гнилостный поцелуй» не всесилен? Не спорю, против богов он наверняка бесполезен, но эта тварь далека до Девятерых, уж я не сомневаюсь.

Взгляд Анны изменился: недоверие, затем страх, сменившийся искренним ужасом.

— Как? Как это возможно? Откуда у тебя эта сила?

Небольшое пятнышко заражения появилось рядом с раной, затем еще одно и еще…Волна распространялась очень быстро, пожирая внутренние органы и внешнюю оболочку.

— Ублюдок! Надо было убить тебя, пока могла…

Анна дернулась, стремясь добраться, загрызть, но гниль уже поразила все тело — и демоница расползлась зловонным трупом. Причем, выглядела просто ужасно. Откуда такой эффект? Раньше, под действием гнили, убитые мной смотрелись точно так же, как при жизни. Но генерал Низвергнутого оказалась изуродована до неузнаваемости. Странно.

Отвернувшись, бросился к Дарну, но, к счастью, старик дышал. Правда, повреждения все же выглядели серьезными, и нужно срочно начать лечение. Жаль, что я не целитель. Но, кое-что могу сделать.

Собрав на ладони чистую энергию, прикоснулся к груди старика, насильно вливая, делясь, надеясь, что хватит.

— Пригляди за ним, — приказал Дарию. Управляющий кивнул, а я поднялся и направился к Чие.

Как ни странно, епископ тоже дышала. Правда, жизнь в ней теплилась едва-едва, на волоске, да и сама Чия представляла собой изуродованную куклу, а не человека. Впрочем, мы с ней мало знакомы, и не связаны какими-либо узами.

И все же, совесть неприятно кольнула. Девушка пострадала из-за меня. Не нужно было её слушать, стоило сразу убить Анну, и никто бы не пострадал.

С трудом насобирав еще немного энергии, чувствуя, как меня ощутимо начинает потряхивать, влил в епископа.

— Надеюсь, ты выживешь, — шепнул, выпрямляясь. Ноги подгибались, на плечи словно бетонная плита давила, но я жив — и это главное. А глаз…восстановится в течение пары дней. Кровь уже перестала бежать, и рана затянулась. Только вот на заживление ушла большая часть сил, все же Анна была сильна, так измордовать…

— Вот это я вовремя заглянул! — раздался веселый голос со стороны входа. Я резко повернулся.

В проеме стоял парень лет двадцати с небольшим, лохматый, темноглазый, одетый в потрепанный плащ. На худом лице отчетливо выделялись прямой нос и узкие, змеящиеся в ухмылке губы.

— Ты кто такой? — настороженно спросил я, потихоньку двигаясь к стене, где валялся меч.

— О, будь уверен, приятель, скоро нам представиться возможность познакомиться поближе, — улыбнулся парень. Я собрался высказать ему все, что думаю, моргнул — незнакомец исчез.

Куда подевался? Ушел, или…

— Ку, — послышалось сзади. Я начал разворачиваться, но медленно, чересчур медленно для темпа, который он задал.

Что-то холодное защелкнулось на моей шее, и в следующий миг острая боль пригнула к земле. Вцепившись в разбитые плиты пола, раздирая пальцы в кровь, я перевернулся на спину, увидел лицо своего мучителя.

Довольно улыбающееся лицо.

— Знаешь, услышав о тебе от повелителя, а затем и от этой дряни, — он кивнул в сторону трупа, — я полагал, что ты какой-то могущественный некромант, способный разнести мир по кусочкам, хоть сейчас выступить против Низвергнутого и все такое. Честно говоря, я очень сильно ошибся. Ты слабак.

Он вздохнул, почесал гладкий подбородок.

— Да, слабак. Но ничего, мы еще можем сделать из тебя нечто интересное. Нечто такое…хм, способное привести в ужас окружающих. Ну а ошейник послужит гарантом, что ты не станешь причинять мне вред. Я, видишь ли, ценю свою жизнь.

— Кто ты, ублюдок, такой? — прошептал, чувствуя, как сознание покидает тело, не вынося больше обжигающего давления в затылке.

— Ах, где же мои манеры. Позвольте представиться, — парень слегка поклонился, — Вальдек, первый генерал Низвергнутого, и величайший некромант этого мира, смею признать. Ну а ты моя новая игрушка, лорд Хел.

Мерзкий визгливый смех стал моим сопровождением в глубины забвения. Но, прежде чем отрубиться, я отдал приказ о пробуждении…

Глава 16

Танец красивой игрушки

Сознание возвращалось толчками, неохотно, медленно, словно издалека. В уши вклинился треск веток в костре, тихий шелест листьев на деревьях, запах жареного мяса — и ночная свежесть. Открыв глаз, в первый момент недоуменно завис, пытаясь понять, почему сплошная чернота кругом, потом дошло — Анна лишила меня правого зрительного органа. Но левый еще при мне. Им и воспользуюсь, пожалуй, а то как-то подозрительно спокойно все. Неспроста.

Над головой, сквозь кроны деревьев, виднелись россыпи звезд, щедрой рукой брошенных на небесном полотне.

— Очнулся? — голос некроманта по-прежнему лучился весельем. — Это хорошо, я уже заскучал. Долго же ты дрых, лорд Хел.

В его устах мое имя прозвучало несколько издевательски, но не стал заострять внимание. Усевшись, нащупал рядом ствол дерева, прислонился к нему. Уставился на Вальдека единственным глазом.

— Как тебе новое украшение? — ухмыльнулся генерал Низвергнутого. Рука машинально потянулась к шее, нащупала металлический ошейник, плотным кольцом сдавливающий кожу. Неприятная побрякушка. И непростая, магией веет от нее…скверной.

— Может, махнемся? — предложил Вальдеку. Парень сидел на стволе поваленной березы, в правой руке крепко держал кроличью ножку, рядом с «сиденьем» — посох из темного дерева. — Я тебе это, а ты мне посох.

— Экий хитрец, — восхитился некромант. — А как же мое право господина приказать все, что вздумается? Ты теперь мой раб и персональная игрушка, привыкай.

— С какой-такой радости?

— Я ведь уже говорил, — скривился Вальдек. — Хочу позабавиться, и в процессе немножко повысить твою выживаемость. А то не дело тушке, избранной Низвергнутым в богоборцы, быть такой слабой.

— Ну, Анну-то я победил, — напомнил, хотя внутренне прекрасно осознавал, что схватка вышла не слишком показательной, еще бы чуть-чуть — и демоница раздавила меня, как жучка.

— Кое-как, — сплюнул парень, хихикнув. — Нет, дружочек, нам таких побед не надо. Пойдем на север, вот, где вдоволь всякого сильного зверья. И потренируешься, и окрепнешь.

— А потом сниму эту хрень и тебя размажу тонким слоем, — с улыбкой поведал я. Вальдек расхохотался.

— Смешно, но храбро, не поспоришь. Только вот храбрецы, в большинстве своем, такие дураки, между нами говоря. Порой лучше побыть трусом, но остаться в живых, чем выступить вперед, и бесславно подохнуть. Ты запоминай, хорошая же цитата, жаль, если пропадет.

Я фыркнул. Занятный парнишка. За словом в карман не полезет, и чувство юмора у него интересное. Напоминает кого-то, но кого именно…хм, да неважно.

— Выходит, тебя послал Низвергнутый?

— Скорее, я сам пришел, — Вальдек дожевал мясо и выкинул косточку через плечо. В той стороне что-то довольно заурчало. Не иначе — какая-нибудь тварь, ручная зверюшка некроманта. — Услышал о новом избраннике владыки, и решил глянуть, что это за существо такое. Но, к сожалению, задержался в городишке неподалеку, очень уж там девушки аппетитные были.

— Так это про тебя говорила Чия, — я цокнул языком. Чия…интересно, как она там? Хочется верить, что выжила, как ни крути — не будь я столь нерешительным, епископ не попала бы под ментальную раздачу пряников.

А вообще, вся эта ситуация действительно забавная. Учитывая, что Вальдек, похоже, не собирается меня убивать, исходя из его слов. Скорее — наоборот, отсыплет ништяков. А мы разве против?