— Вы заслужили жестокой смерти, неблагодарные ублюдки! — прохрипел, прожигая толстяка ненавидящим взглядом. Настоятель побледнел, сглотнул.

— Заприте его в камере до утра! — приказал солдатам.

— Я протестую против оглашения приговора, — спокойным тоном возразил вдруг сэр Мэйден. — Этот юноша за все время пребывания в Рейвенроке ни разу не совершил плохого поступка, прилежно работал наравне со всеми, на пределе сил помогал крепости. Если отталкиваться от деяний, то казнить нужно всех жителей — потому как Миор ничуть от нас не отличается.

— Вы забываетесь, командир Мэйден! — визгливо крикнул настоятель. — Это не человек!

— И что с того? — рыцарь подошел ко мне и встал рядом. — Если бы все люди вокруг были хоть немного похожи на него, пусть будут нелюдями.

— Спасибо, командир, — шепнул я. — Но вам лучше отступить. Эти не станут слушать, прикончат за компанию.

— Всю свою жизнь я выступал на стороне правды и справедливости, — с печальной улыбкой проговорил воин. — И ни за что не отвернусь от того, кто нуждается в помощи. Я дал клятву!

— Солдаты, арестуйте командира Мэйдена! — приказал толстяк. Воины неуверенно переглянулись и несмело двинулись вперед. Мэйден лишь слегка коснулся ладонью рукояти меча, как стражи резко отпрянули.

— В чем дело? — недовольно проревел настоятель. — Он ведь один!

— Это же сэр Мэйден, — дрожащим голосом произнес Ник.

— Любого, кто посмеет отступить, я велю повесить!

— Вперед, ребята, — с усмешкой прошептал рыцарь. — Покажите, чему научились.

Они дружно вздохнули, как бы извиняясь, а затем бросились на командира. Мэйден толкнул меня в сторону, молниеносно выхватил клинок и отбил четыре выпада, после чего шагнул назад, принимая защитную стойку. Рыцарь не собирался атаковать сам.

Солдаты тоже это поняли. В глазах парней стояли слезы, и я прекрасно понимал бойцов — Мэйден для многих являлся примером воинской доблести и дисциплины, к тому же, он прекрасный наставник. Пойти против него — все равно, что отрубить себе руку или ногу. Но и ослушаться второго настоятеля солдаты не могли, это можно расценивать как преступление, ведь в Рейвенроке настоятель сродни барону — верховному владыке земель. Правда, этот жирдяй всего лишь заместитель, но тем не менее…

Очередная попытка, теперь атаковали поочередно, разошлись в стороны, выбрали для себя оптимальную тактику, затем выступили против командира.

Мэйден увернулся от первого выпада, легонько шлепнул бойца ладонью по спине, подшагом отступил в сторону, пропуская клинок второго перед собой, схватил солдата за запястье свободной рукой, сжал. Меч выпал из пальцев воина.

Третий атаковал яростно, не сдерживаясь. Мэйден уклонился от всех ударов, затем, поднырнув под вражеский клинок, саданул эфесом в висок. Оглушенный парнишка упал на пол. Четвертый, видя ситуацию, скривился, но бросился в бой, крутанулся, наклонился, хватая второй меч. Надеется победить, используя стиль амбидекстра? Зря.

Рыцарь улыбнулся, приглашающе кивнул… и упал на колени, зашипев от боли в простреленной спине.

Я развернулся, увидел, как священник отложил лук в сторону, довольно улыбаясь.

— Ах ты тварь! — прорычал, бросаясь на служителя. Тот, на удивление, шустро скользнул влево, уходя от удара ногой, выхватил из-за пояса нож, вонзил мне в плечо. Кровь брызнула в стороны — лезвие ножа оказалось зазубренным.

Я пинком оттолкнул старика, повернулся к Мэйдену.

Рыцарь стоял на коленях, спокойно глядя на дрожащего от страха и боли солдата. Из груди командира торчал меч.

— Ты молодец, — прошептал сэр Мэйден, после чего навеки закрыл глаза и упал.

— Нет! — крикнул я. Сзади навалился священник, вырвал нож из плеча, вместе с клочками мяса. Я зарычал от боли, рванулся, затрещали веревки, перед глазами повисла кровавая пелена, ярость уже клокочет, грозит прорваться.

Нет больше смысла её сдерживать.

«Дыхание гнили» — очень полезное умение. Нечто странное, комбинация из «Гнилостного поцелуя» и «Длани смерти», оружие массового поражения, убивающее все живое в радиусе ста метров, и почти мгновенно поднимающее в виде мертвяков.

Давление сзади ослабло, я огляделся — все вокруг мертвы. А, нет, вон один зашевелился, другой, третий… спустя минуту в зале находился один некромант и семеро зомбей.

— Убейте всех, кого сможете найти, — криво усмехнувшись, приказал я, глядя, как заживает разодранное плечо. Проводив взглядом уходящего последним мертвяка-Мэйдена, направился следом. Похоже, сегодня мне представился шанс исполнить желание Вальдека. А тело бывшего рыцаря как нельзя лучше подойдет — сегодня командир облачен в полный доспех.

Для обряда, придуманного колдуном, требовалось очень много крови, и потому он мне не особо-то нравился. Но теперь, ощущая, как искры безумия пробегают по закоулкам сознания, понимал, что нет более сдерживающих барьеров. Повторное съезжание с катушек явно не пройдет бесследно для меня, но плевать.

Жители Рейвенрока сами виноваты в случившемся. Я ведь просто-напросто хотел подучиться и уйти, разве это невыполнимое требование?

«Стаскивайте все тела на тренировочную площадку», — приказал мертвякам, попутно ощущая, как прибавилось новых маячков на границе сознания. Похоже, моя армия растёт. Наверняка кто-нибудь успеет спастись, пускай. Хватит и найденных мертвыми слугами.

Выбравшись во двор, я направился к площадке, издалека заметив небольшую горку трупов, натасканных мертвяками. Надо же, быстро сработано.

Что интересно — почему не все убитые встают в виде зомби? Зависит от каких-то условий, или желания моих «генералов»?

«Скорее, второе», — хихикнул Вальдек. — «Действуй! Время не ждет».

Я кивнул, достал нож, наклонился, надрезал запястье ближайшего трупа, после чего принялся рисовать формацию.

Схему удалось закончить через полчаса. К тому времени тел прибавилось, и можно было начинать ритуал.

Я встал в центре формации, по углам расположились «генералы», труп Мэйдена я поставил напротив себя. Слова заклятья сами срывались с губ, небеса потемнели, налились темно-серым, словно готовые вот-вот лопнуть клочьями пепла.

Сам себе сейчас напоминаю Вальдека, в последние минуты его жизни. Точно также изменилась погода, налетел ветер, а потом вмешался я и все испортил. Или наоборот — исправил?

Спустя десяток минут на разум легло колоссальное давление, стиснуло виски, начало пригибать к земле, но держался, чувствуя, как потекла из носа кровь.

Тело стало ватным, ноги дрожали, грозя подкоситься, но тогда весь ритуал пойдет насмарку. Нельзя сейчас поддаваться слабости!

До боли сжав пальцы в кулак, продолжал произносить слова заклинания. Еще немного… раздалось шипение, от мертвяка-Мэйдена повалил пар, когда душа Вальдека устремилась внутрь. Теперь дело за малым — нужно трансформировать обычного зомби в умертвие, усовершенствованную темную тварь, которая будет сильнее, быстрее и выносливее.

Три знака легли один к одному, рванули в сторону мертвеца, а я упал на колени, дрожа всем телом.

Вот и все. Теперь можно отдохнуть. Поспать, наконец…

Загудела, разрываясь, ткань реальности, когда на землю крепостного двора ступил монстр из инферно — демонический зверь. Едва взглянув на него, я понял, что не учел побочный эффект от слияния души с мертвым телом, и случайно открыл проход для обитателя ада.

— Проклятье! — прошептал, рывком поднимаясь на ноги. Слабость во всем теле сменилась взрывом энергии от выброса адреналина. Нельзя сейчас опускать руки — демоническая тварь уже близко.

Стройное мускулистое тело, напоминающее пантеру, только с рогами и костяной маской на морде кинулось на меня, вспарывая когтями воздух. Уклонившись, потянулся рукой к поясу — за Клинком Крови, и выругался — меч остался у трупа-Мэйдена. После применения «Дыхания» оружие мне не понадобилось. Кто мог подумать, что ритуал привлечет внимание такого мощного врага?

Раз — и сознание в режиме Концентрации. Два — потянуться к нитям ближайших потоков, впитать всю энергию, заживляя раненое тело и подготавливая к использованию магии.