— Вальдек, ты с каждым годом все хорошеешь и хорошеешь, — промурлыкала рыжая, вешаясь некроманту на шею. Лохмач с удовольствием прижал девушку еще ближе и впился крепким поцелуем в губы. Ого, у них тут троячок, что ли? Потому как вон тот колдунишка не выглядит отшельником или монахом, соблюдающим целибат, а значит, эту малышку чпонькают всем колхозом.

А мне перепадет?

— Идем, нужно готовиться к ритуалу, — Вальдек отодвинул ведьму от себя и зашагал к колодцу. — Это и есть жертвенный?

— Он самый, — Азекс скрестил руки на груди. — Невинное дитя, познавшее боль, страх и отчаяние.

Некромант схватил мальчишку за подбородок, заглянул в испуганные глаза. Ухмыльнулся, чему-то радуясь.

— Подойдет! Полагаю, он будет доволен, когда ступит на земли этого мира.

— Эм, господа… и дама, конечно же — а что, собственно, намечается? — подал я голос. Вальдек метнул быстрый взгляд, тихонько рассмеялся.

— Мы хотим провести двухступенчатый обряд, результатом которого станет призыв древнего демона, три тысячи лет назад выступившего против Девятерых и почти победившего их.

— Стесняюсь спросить — зачем вам такая вундервафля?

— Используя его силу, я смогу стать богом, — провозгласил некромант, довольно скалясь.

— А, ну тогда — да, тогда ладно, — пробормотал я, разглядывая мальчишку. Похоже, его будут использовать в качестве приманки. Наверняка подготовились, подобрали идеально подходящего ребенка. И теперь расчертят формацию, вспорют пацану живот и начнут распевать древние заклятья. Тьфу, ненавижу, блин, некромантов. И призывателей тоже ненавижу.

— Не ерничай, — осадил меня Вальдек. — Обряд проведем завтра, сегодня не самый подходящий день. Формация готова?

Последняя фраза предназначалась Азексу. Тот провел рукой, словно вытирая запотевшее стекло, и на поверхности земли засияла темно-фиолетовая схема, не похожая на стандартные пентаграммы, что используются в книгах и фильмах. Тут имелся большой круг, на линии которого находились круги поменьше, частично пересекающиеся с стыкующимися треугольниками в центре общего. В пространстве, образующемся соединением углов треугольников, виднелся непонятный рунический символ.

— Как всегда — безупречно, — похвалил Вальдек. — Тогда, пожалуй, отдохнем.

Разводить костер досталось жертвенному — Азекс отправил парнишку за ветками. Я подумал, что ребенок вполне может убежать, но различил едва заметную нить, светящуюся серым и охватывающую тощую шею подростка. Поводок? Очень на то похоже.

Вальдек негромко переговаривался со старым приятелем, я сидел, играясь с небольшим ножичком, периодически ловя на себе заинтересованные взгляды рыжеволосой. Впрочем, она уделяла больше внимания лохматому колдуну, нежели мне.

Вскоре мальчишка вернулся, а минут через пять весело занялся костер. Жертвенный справился очень шустро, после чего сел подальше от всех, прямо на земле, прислонившись спиной к древней каменной стене.

Незаметно стемнело. Рыжая тут же оживилась, схватила Вальдека за рукав, потянула, отвлекая от разговора. Некромант недовольно покосился, потом призадумался, кивнул Азексу и, хитро ухмыляясь, пошел за магичкой за угол почти целой караулки. Очень быстро оттуда донеслись шлепки и стоны рыжей красавицы.

— Ну, — насмешливо качнул головой Азекс. — Как тебя угораздило попасть к моему товарищу?

— Ничего особо интересного, — отмахнулся я. Однако маг не отставал и, слово за слово, вытянул большую часть моей истории. Услышав про убийство Анны, Азекс одобрительно похлопал меня по плечу.

— Ты правильно сделал. Эта дрянь была той еще мразью. И заслужила гораздо более жестокой смерти.

Я потрогал почти заживший глаз.

— Да, ты прав. Но на тот момент ничего другого я предпринять не успел.

— В тебе есть хороший потенциал, — подмигнул Азекс. — Нужно больше тренироваться и экспериментировать. Дам совет: если есть свободное время, почаще входи в состояние Концентрации, это поможет тебе научиться лучше управлять энергией потоков и создавать заклинания мощнее тех, которыми пользуешься сейчас.

Я благодарно кивнул.

— А как ты стал магом?

— О, это было давно, — мягко улыбнулся парень. — Я вырос в северной части Аонора, к западу отсюда, в небольшой деревушке. Тогда бушевала война, местные племена сражались друг с другом, и, так вышло — на наше поселение напал крупный отряд врагов. Силы были неравны. Моих родителей убили одними из первых, а я добежал до берега и прыгнул в реку, спасаясь от смерти. Река тогда была шире, со стремительным течением, и меня снесло далеко вниз, где выбросило возле небольшого леса. Один старик подобрал меня, принес в свою лесную хижину, где жил отшельником. Выходив меня, он предложил стать его учеником, преемником, разглядев, наверное, задатки черного мага глубоко во мне. Десять долгих лет я обучался таинствам колдовства, терпел издевательства и тяжелую руку старика, а затем, едва мне исполнилось семнадцать, убил его и отправился странствовать по свету. Вот и вся история.

Я хмыкнул. Да уж, а с виду — безобидный парнишка, добродушный, приветливый.

— Ты убил наставника в отместку за унижения?

— Возможно. А может, просто захотел испытать себя, понять, кто из нас сильнее. Так бывает иногда, старики уходят, уступая дорогу молодым, — улыбнулся Азекс. — Впрочем, хватит обо мне. Есть один интересный трюк, которому я могу тебя обучить.

— Буду премного благодарен.

— Смотри внимательно и запоминай. Этот прием поможет ошеломить противника и нанести значительный урон. Я называю его «Коротышкой».

Азекс вытянул правую руку перед собой, сжал в кулак, затем размахнулся и швырнул нечто невидимое. Впереди, возле крепостной стены, громко хлопнуло, во все стороны брызнула каменная крошка.

— Ого! — восхитился я. — Это что за снаряд?

— Очень простой, на самом деле, — улыбнулся колдун. — Формируешь сжатый комок воздуха, этакий маленький купол, внутрь помещаешь язычок пламени, но не даешь ему разрастись, отпускаешь на волю только когда кидаешь воздушный шар туда, куда тебе нужно. В результате, вступая в реакцию со стенками крохотного купола, огонь стремится выйти наружу и, благодаря своей высокой разрушительной силе, высвобождается в виде взрыва. Таким не разрушить здание или еще что-то подобное, но вполне можно навредить противнику. Лишним уж точно не будет.

— Ты прав, хороший трюк. Только быстро сообразить его я не смогу.

— Натренируешься — сможешь. Попробуй сейчас.

Я сделал глубокий вдох. Раз — и мир опутывается разноцветными тенями, которые тускло подсвечиваются в окружающей темноте. Потянувшись к ближайшему потоку, зачерпнул немного энергии и, поднапрягшись, соорудил едва заметный комок сжатого воздуха на ладони. Пот побежал по вискам, по спине, пальцы слегка задрожали.

— Ты излишне напрягаешься. Не надо представлять работу с потоками, словно попытку перетаскать тонну мешков с зерном, — фыркнул Азекс. — Откройся миру, пропусти все через себя и мысленно вообрази результат. Затем просто контролируй процесс.

— На словах это проще, — пропыхтел, стараясь увеличить количество пропускаемой энергии.

— Нет, просто ты все усложняешь. Сам поставил в сознании заслонку, не даешь потоку пройти через свое тело и начать работу. Вальдек совершенно обленился, если не хочет объяснять прописные истины. Мир нужно чувствовать, как воду, когда ты плаваешь в озере, к примеру. Не надо представлять его чем-то чужеродным, с которым ты желаешь наладить контакт, но не можешь отыскать слов.

— Я пытаюсь, — стиснув зубы, прикрыл глаза. Усилием воли отрубил посторонние звуки, затем сосредоточился на окружающем пространстве. Почувствовать мир, да?

От сознания в разные стороны отделились незримые щупальца, сканируя местность на предмет энергии. Вот Азекс, чуть поодаль — жертвенный мальчишка. Где-то на периферии — два источника тепла, с удовольствием спаривающиеся.

И нить. Поток. Совсем рядом, даже руку протягивать не надо. Я уже черпал из него, но легонько, не желая уничтожать. Теперь же подключимся и попробуем включить еще больше воображения.