Приблизившись к закрытым вратам, я, памятуя о прошлых стычках с восточными городками, остановился, выжидающе скрестил руки на груди. Минут через пять в бойнице показалась взъерошенная башка часового.

— Кто таков? Что надо?

— Не будете ли вы столь любезны назвать мне сие благочестивое место? — сдерживая смех, поинтересовался я.

— Ась? — не понял солдат.

— Где я нахожусь?

— А! Так это — крепость Рейвенрок, знамо дело, — важно покивал он. Сзади мелькнула чья-то рука, часовой исчез, взамен высунулся хмурый мужик лет под сорок, с густой короткой бородой и суровой выпяченной челюстью — того и гляди, порежет.

— Ты кто, парень?

— Путник, хожу-брожу, занятие ищу.

— Если хочешь попасть в Рейвенрок, сначала надрежь руку, — приказал мужик.

— А с кем имею честь..?

— Я командир гарнизона.

— Боитесь зараженных? — полюбопытствовал, закатывая рукав. Затем достал нож и легонько чиркнул по предплечью. Показалась нормальная человеческая кровь.

— Можешь войти в крепость, — с некоторым облегчением разрешил командир. — Переговорим.

Калитка в углу левой створки ворот приоткрылась, и я шустро шмыгнул, не дожидаясь второго приглашения.

Двор крепости оказался довольно большим — с правой стороны, поодаль, у каменной стены, конюшни. С левой — караулка, а прямо над вратами подмостки, на которых прохаживались часовые. Впереди, напротив ворот — основное здание, окруженное постройками поменьше. По сути, это трудно было назвать зданием — скорее, замок, готический, высокий и монументальный. Странно, что я не различил его на подходе к крепости. Похоже, именно вокруг сего строения и образовалось все остальное.

— Сюда, — появился сбоку командир. При ближайшем рассмотрении он выглядел громадным — широченные плечи, ростом не меньше метра девяносто, одет в поддоспешник и кольчугу, на поясе широкий простой меч. Взгляд спокойный, уверенный — явно неслабый вояка. Может, удастся развести его на цикл семинаров по фехтованию?

— Красиво тут у вас, и надежно, — в этом ничуть не покривил душой. Подобную крепость попробуй, захвати — все зубки пообломаешь, пытаясь. Тут годами защищаться можно, не напрягаясь, если не десятилетиями, проблема только в провизии. Хотя, места внутри кольца стен много, можно даже огороды распахать.

— А то! — самодовольно хмыкнул страж. — Крепость старая, но строили на века. И ни разу за все время существования не взяли. Ни одна осаждающая армия.

— Их было много?

— Ну, под сотню точно, — он задумчиво почесал затылок. — Ладно, идем в караулку, поговорим.

Поднявшись на крыльцо, мы оказались в небольшом, почти пустом помещении, где за столом сидели трое солдат гарнизона, увлеченно играя в кости. Услышав стук двери и шаги, они взглянули на вошедших, побледнели и, спрятав кости под деревянной кружкой, вскочили, прижав кулаки к груди.

— Вольно, — разрешил командир, и стражи с облегчением упали обратно. — Ну-ка, проветритесь немного снаружи.

Солдат как ветром сдуло. Суров мужик, раз его беспрекословно слушаются, а ведь парни немаленькие — здоровее меня, по виду бывалые бойцы.

— Садись, — предложил страж, устраиваясь на скамье. Сцепив пальцы в замок, он дождался, пока я сел напротив, и упер в меня взгляд темно-карих глаз.

— Меня зовут Миор, — решил, что стоит представиться. Командир кивнул.

— Я сэр Мэйден, командир гарнизона крепости, правая рука настоятеля Рея. Итак, с чем пожаловал к нам, Миор?

— Честно говоря, я шел не именно к вам, а просто на север, — слегка замявшись, признался я. — У меня нет дома, некуда податься, вот и брел по дорогам, в поисках места, где можно осесть и улучшить владение мечом.

Глаза сэра Мэйдена азартно заблестели.

— Тогда ты пришел куда надо. Рейвенрок — дом для хранителей знаний и наставников по фехтованию. Когда-то предки нынешних наставников были членами древнего рыцарского ордена, стоявшего на защите короля и трона. После, однако, орден распался, и остатки рыцарей пришли сюда, пополнив ряды жителей крепости. Здесь они передали свои знания потомкам, продолжили славную династию мечников, лучших воинов севера и королевства в целом.

— И во главе у вас сейчас настоятель, если я правильно понял?

— Да, — улыбнулся рыцарь. — Настоятель Рей. Ему очень много лет, гораздо больше, чем всем ныне живущим. Старик обладает знаниями, недоступными обычным смертным и несет в себе мудрость поколений.

— Я бы хотел с ним пообщаться, — вырвалось у меня. Командир хмыкнул.

— Многие знатные лорды отдали бы за это руку, не задумываясь. Но настоятель принимает не всех.

— Посмотрим, — не стал спорить. — А сколько у вас здесь людей?

— Около полутора тысяч, — помрачнел сэр Мэйден. — Во времена своего расцвета Рейвенрок вмещал до семи тысяч жителей, но это было половину тысячелетия назад. Сейчас мы медленно, но верно, теряем коренных обитателей крепости. Молодежь уходит в города, на поиски себя, не желая прозябать здесь.

— Грустная тенденция, — заметил я. — Можно мне остаться тут на какое-то время? Раз у вас лучшие наставники, я бы хотел взять несколько уроков.

— У меня предложение поинтереснее — вступи на службу Рейвенроку, — заявил рыцарь. — Будешь получать жалование, трехразовое питание, ну и заодно обучишься стилям мечника, копейщика и лучника, как местная молодежь.

— Вы так просто предлагаете работу человеку с неизвестным прошлым? — усмехнулся я. Командир постучал пальцами по столешнице.

— У тебя будет испытательный срок. Покажешь себя с хорошей стороны — останешься, нет — уйдешь. Мы не против свежей крови, знаешь ли.

— Прозвучало угрожающе.

Он рассмеялся.

— Ничуть. К нам редко приходят со стороны, многие семьи устоялись и живут поколениями.

— Что ж, тогда действительно — стоит задуматься о том, чтобы набирать новобранцев из ближайших сел и городов, — покивал я.

Сэр Мэйден чуть подался вперед.

— Ну так что — ты согласен?

— Почему бы и нет, условия меня устраивают, — я ответил командиру прямым и честным взглядом.

— Отлично! Тогда, пожалуй, скрепим наш договор рукопожатием. Само собой, окончательное решение за настоятелем Реем, но, полагаю, он не будет против, — обрадовался рыцарь. Поднявшись, мы пожали руки, после чего, получив указание отправиться к местному кладовщику за обмундированием, я вышел во двор. Трое стражников с большим интересом швыряли нож в мишень, играя, похоже, на деньги. Помахав им рукой, я зазевался и чуть было не врезался в худощавого мужичка среднего возраста, с длинными седыми волосами, стянутыми в конский хвост, и в темно-серой рясе священника. Он так и впился в меня острым взглядом, похоже, сканируя мою тушку на предмет тьмы. Не выйдет, дядя, я теперь эйне, а значит — чист перед законом и органами власти.

Шагая к складу, пристроившемуся неподалеку от конюшен, спиной ощущал цепкий взгляд святоши. Не отводит, скотина такая. Любопытный или какие-то следы во мне все же остались? Трудно поверить, что перерождение в сверхчеловека совсем изменило строение моего организма. Наверняка есть какие-то остаточные эманации. И, похоже, именно они насторожили священника.

Кладовщик оказался на редкость добродушным парнем, что явно выбивалось из привычной статистики, где каждый второй заведующий складом — хам, циник и мелочная тварь. Выдав мне комплект новой одежды, полноватый парнишка лет тридцати с небольшим, посоветовал обратиться к коменданту, чтобы получить ключ от свободной комнаты, коих в замке было очень много.

— Неужели у вас даже солдаты в замке живут? — прифигел я. Кладовщик хохотнул.

— А то. Места, видишь ли, хоть задницей жуй, а народу мало. И смысла строить какие-то бараки нет, когда под рукой куча пустых комнат. Работяги, само собой, живут в домах, или на первом этаже замка — если прислуга. А вот воины и те, кто повыше — на втором, и третьем.

— А четвертый и пятый этажи?

— Там обитают комендант, сэр Мэйден, настоятель Рей и еще несколько начальственных персон.