— Может быть, — пожал плечами некромант. — Эх, жаль, не довелось с ней пообщаться поближе — аппетитная бабенка. Пришлось драпать со всех ног, пока не прискакали остальные члены Совета — драки со всеми я не вытянул бы.

— А кто тут хвастался, что самый-самый из некромантов?

— Так и есть, — кивнул Вальдек. — По части опыта и знаний. Но вот совокупная мощь епископов Конклава даже для меня может создать определенные проблемы. А я не люблю проблемы.

Как-будто кто-то любит.

Судя по всему, ошейник снять не выйдет, паренек очень шустрый и прохаванный тип — наверняка предусмотрел все возможные варианты побега с моим участием. Тогда остается что? Правильно — сидеть тише воды, ниже травы, и не пованивать, авось — что-то да образуется.

— Что, говоришь, на севере?

Вальдек хмыкнул.

— Много чего. Племена разрозненные, несколько городов небольших, крепость Рейвенрок, опять же — и километры заснеженного пространства.

— И чем оно для нас интересно? Задницу морозить — повышать сопротивление холоду?

Некромант вздохнул и покачал головой.

— Ну, голову ты уже отморозил давно, так что страдать особо нечему. А по северу — там встречаются любопытные зверюшки, помощнее каких-нибудь змееклювов и им подобных. Сражение с такими тварями не повредит твоему развитию, даже наоборот.

— А нафига мне ты? Можно было весточку прислать, дескать, иди на север, там можно поохотиться, — фыркнул я.

— Можно было. Но один ты там сдохнешь, и очень быстро. Особенно в регионе Ледяной Пустоши. А со мной и моими игрушками — есть шанс выжить. Но не обольщайся, я не стану тебе как-то помогать.

— Да больно надо, — надулся я. Затем кое-что вспомнил. — Кстати, видел моих троллей?

— Еще бы, — ухмыльнулся Вальдек. — Забавные ребята, жалко было их уничтожать. Неплохая работа, хоть и лишенная изящества.

— Так я же самоучка, хоть бы одна скотина подсказала, как правильно.

— У тебя есть некоторые задатки, — вынужден был признать некромант. — Но до подлинного искусства ой как далеко.

— Знаешь, я не стремился к прекрасному, пытаясь выжить. Тут у вас вообще все какие-то недружелюбные, злые. И помогать не хотят, — я расстроенно сплюнул на траву.

Некромант издал тихий смешок.

— Разве в твоем мире не так? Или там любой встречный готов с радостью поделиться всем, что имеет? Расстаться с деньгами, помочь устроиться в жизни и все такое. Если у вас так, я готов склонить голову перед величием того мира.

Я заскрипел зубами, на что Вальдек ухмыльнулся еще шире.

— Вот видишь. Нигде, ни в одном из миров, ты не встретишь абсолютной справедливости, торжествующее добро и полное отсутствие зла. Да и можно ли считать, что есть только черное и белое?

— Философ, так тебя, — буркнул я. Некромант развел руками.

— Ты ведь прекрасно понимаешь, что я прав, Чума. Любое зло, как и добро — относительно. И там, и там есть хорошие и плохие, зависит от позиции человека. Вот я, к примеру, добрячок. Люблю выращивать цветочки и помогать детям. Но при этом граждане Аонора и члены Конклава люто меня ненавидят и стремятся уконтрапупить, да. Разве это правильно?

— Мне давно плевать на правильность и справедливость, — я взглянул некроманту в глаза. — Я не ангел, и никогда им не был. А этот мир вытащил наружу все мерзкое, что таилось в глубинах моей души, сделал меня другим. И прежним уже не стать. Да и не больно-то хочется.

Вальдек перестал улыбаться, отвел взгляд в сторону. Похоже, вспомнил что-то важное для себя. А может, просто надоело разговаривать со мной.

— Где ты учился некромантии? — решил я задать интересующий вопрос.

Парень тряхнул густой копной волос, шмыгнул носом и взял в руки посох, задумчиво повертел, отложил в сторону.

— Давно это было, лет так под тысячу назад. Я родился в горной деревушке, на северо-востоке королевства Ру. Жили мы не богато, но и не бедно — еды хватало. Любящие родители, трое братьев и маленькая сестричка, чего еще надо для счастья? Судьба распорядилась по-своему. Когда мне исполнилось десять, на деревню напали лесные твари, полудохлые, больные, донельзя голодные. Пришли с темнотой, особей двадцать, если не больше, с голодухи вломились в дома, невзирая на засовы и двери — порвали всех. Меня отец успел выбросить в окно, наша хата была с краю, у леса, там еще, помнится, вела тропинка, вдоль опушки вниз — к оврагу, за которым начиналось скалистое ущелье. Туда я и направился. Забился в самый темный угол и, дрожа от ужаса, просидел до рассвета, после чего, озябший и простывший, пошел куда глаза глядят. Ноги сами вынесли меня обратно к деревне. Там царил ад: трупы валялись повсюду, обгрызенные, уродливые, кровь пропитала снег, и не было ни одного выжившего. Кроме меня. Я стоял, глотая слезы, глядел в сторону своей хаты, но не мог решиться шагнуть вперед, увидеть тела близких. Если от них что-либо осталось. И тогда пришел Он. Положил руку мне на плечо и сказал: «Идем отсюда, парень. Здесь больше нет места ни живым, ни мертвым». После чего увел меня прочь.

Вальдек замолк, разглядывая пляшущие языки пламени и невесело усмехаясь.

— Это был твой наставник?

Некромант кивнул.

— Да. Он научил меня многому, но далеко не всему. Старик скончался от воспаления легких на двухсот четвертом году жизни. И дальше я пошел по этому пути один.

— Я удивлен, — заметил, поглядывая на Вальдека полузакрытым глазом.

— Чем именно?

— Тем, что ты решил рассказать мне свою историю. Не думал, что для тебя привычно кому-то доверять.

— Ты еще многого обо мне не знаешь, Хел, — хмыкнул Вальдек. — Поверь, мы похожи гораздо сильнее, чем ты можешь представить.

— Поверю на слово, — пожал я плечами. — Так что, поспим немного?

— Не время, — покачал головой некромант. — Идем, пора немного познакомить тебя с моими методами.

Он поднялся, затушил костер и закинул на плечо дорожную суму. Я с тяжким вздохом встал, похрустел затекшей спиной и зашагал за Вальдеком, удивляясь тому, как свободно парень подставил спину. Настолько верит своему ошейнику? А что, если плетение, связывающее нас, несовершенно? Взять бы в руку Клинок Крови, скользнуть немного вперед, и резким движением вонзить снизу-вверх. Он умрет быстро, почти безболезненно.

— Попробуй, — с тихим смешком предложил некромант. — Будет весело, обещаю.

Я скрипнул зубами и постарался прогнать поганые мыслишки. Наше время еще придет, Чума, поверь мне. Но сначала немного воспользуемся помощью опытного товарища. Из всего нужно уметь извлекать выгоду, даже из таких, на первый взгляд, безвыходных ситуаций.

Мы шагали мимо деревьев, луна, зараза, спряталась за тучками и видимость оказалась крайне ограничена. То и дело уклоняясь от сосновых ветвей, я злобно ругался сквозь зубы, а Вальдек, как ни странно, хранил молчание и спокойствие.

Вот деревья расступились, и мы вышли на опушку, одновременно являющуюся, похоже, небольшим холмиком, с которого просматривалась небольшая деревушка неподалеку. Десяток хат, все чинно-мирно, подробностей не разглядеть из-за плохой видимости.

— Зачем мы здесь?

Вальдек скинул суму на землю, порылся внутри, достал небольшой кожаный мешок-бурдюк, литров на пять-семь. Протянул мне.

— Наполни его кровью.

Я рефлекторно схватил мешок, и только потом задумался.

— Для чего? И чьей?

— Человеческой, — ухмыльнулся некромант. — А зачем…не твое пока дело. Узнаешь позже.

— Видишь ли, Вальдек, я не сторонник бессмысленных и жестоких убийств, все, совершенные мной прежде — результат адаптации психики к этому миру, теперь же я осознал себя, и не хочу повторять прошлые ошибки.

Вместо ответа парень громко похлопал в ладоши.

— Молодец, хорошо сказал. Но, знаешь, мне как-то плевать, что ты там думаешь и хочешь. Ты мой раб, игрушка, у тебя нет своей воли, так что будь добр, исполняй приказ.

Незримая ладонь стиснула шею и виски, посылая волны боли с головы до пят, иголками закололо в глазу, спина покрылась испариной. Меня жутко скрючило, бросило на землю, пригибая к траве. Попытки поднять голову не увенчались успехом, давление лишь усилилось, не позволяя даже вдохнуть.