— Почему кукурузу? — изумилась девушка.

— Потому что гладиолус, — фыркнул, надевая простецкую рубаху и заталкивая ноги в сапоги. — Глупый вопрос. Как-будто я сам знаю. Да и не все ли равно?

— Пожалуй, — не стала спорить Чия. Какая-то она, на удивление, покладистая. Не к добру.

— Так что, будем дальше тренироваться?

— Будем, — воительница тряхнула головой. — Честно говоря, даже сделай ты иной выбор, я все равно продолжила бы обучение. Потому что у Совета нет иной ставки, кроме как на тебя.

— Да ладно? Вы ведь могучие воины, способные разнести по кирпичику весь континент — и не справитесь с Низвергнутым?

— У нас…сложные отношения с Тьмой, — скривилась Чия. — Потому, вся надежда на одного безумца, который, похоже, умеет удивлять.

— Не расслабляйся, то ли еще будет, — я похлопал девушку по плечу и вышел в коридор.

За завтраком собрались все, но при этом царило мрачное молчание. Сэр Дарн, похоже, дулся на меня за вчерашние слова — тоскливо ковырялся ложкой в каше, время от времени едва заметно вздыхая, но я все видел. Чия капитально так задумалась, то ли над моими словами, то ли над чем-то другим.

Ну а Дарий банально страдал от похмелья — возлияние со старостами не прошло даром, и теперь управляющий страдальчески морщился от каждого движения. Я посмеивался, но не трогал беднягу, пусть восстанавливается.

Закончив завтракать, я собрался было наведаться в личную библиотеку, чтобы в спокойной обстановке изучить книги по истории, но Чия перехватила меня и потащила на площадку за домом.

— Раз уж ты теперь определился со своими приоритетами, будем работать жестче, — обрадованно сказала воительница, недвусмысленно постукивая тренировочным мечом по ноге.

— Куда уж жестче-то? — фыркнул, поглядывая на солнце — светит ярко, похоже, день будет теплым.

— Есть куда, — клинок змеей скользнул ко мне, ткнулся в пах, заставив согнуться, кривясь от боли. — Не витай в облаках, у нас мало времени.

— Это почему же? Вы ж говорили, что с запасом хватает.

Чия хмуро покачала головой.

— В городке неподалеку наши соглядатаи засекли одного из генералов Низвергнутого.

— Это ведь отлично! — обрадовался я. — Когда идем брать?

— Не так быстро, — оскалилась епископ. — Ты не готов к схватке, и проиграешь. А мы не можем потерять наш меч. Нужна еще хотя бы неделя, за это время ты освоишь новые умения и сможешь справиться с врагом.

Я вздохнул.

— Ну ладно. Но мне интересно: как ваши шпики сумели разглядеть генерала Темного? Как я понимаю, эти твари явно хорошо маскируются, и могут оказаться везде — даже в столице? Особенно теперь, когда их лидер на свободе, шастает неподалеку, строя коварные планы по захвату мира.

— Есть некоторые способы заглянуть под личину, — загадочно улыбнулась девушка. — Но тебе пока рано об этом знать. Да и не сработают на тебе, как ни пытайся. Под действием твоей ауры тьмы, особенно в моменты сильных эмоциональных всплесков, любой из генералов обязательно проявит себя.

— Но для этого он, наверняка, должен быть поблизости?

— Идеальных методов не бывает, — пожала плечами Чия. Я улыбнулся. Ну да, выведи меня из себя, и плохой дядя или тетя сами заявятся, разузнать — в чем дело. Только вот воздействие подобного способа на мою психику учитывать не надо, ага. Чума же сильный, что его жалеть, пусть страдает, он и так поехавший.

— Ладно, давай уже разомнемся, — хрустнув шеей, изрек, убивая вспышки агрессии. Для схватки с этой бестией нужен трезвый и холодный ум. Иначе — поражение обеспечено.

После десятого поединка мозг отключился, осталась лишь концентрация — и фигура епископа, которую должен размазать, повалить, убрать с пути. Но с каждым разом вынужден ощущать, как спина касается земли, а воздух покидает легкие от удара.

Откуда в таком стройном теле столько сил?

Вскочив, пригибаясь к земле, бегу навстречу выставившей меч девушке. Кривой оскал на лице Чии показывает, что меня ждут. Значит — ловушка. Нырок в сторону, меч противника вспахивает землю, а во взгляде — легкое разочарование. Не успела, недооценила.

Крутанувшись, атакую с прицелом в бок — под ребра, ближе к животу, удар туда заставит согнуться, потерять концентрацию — и появится шанс атаковать еще раз, добить оглушенного врага.

Но меч натыкается на защиту — клинок девушки легко отводит лезвие в сторону, небольшой кулак стремительно летит в лицо. Слегка отклоняю голову влево, пропуская удар в каких-то миллиметрах от себя. Перехватить руку, потянуть, заставив Чию податься вперед…

Удар коленом в живот подбрасывает её, воительница падает на землю, шумно хватает ртом воздух. Наконец-то, победа!

Мы закончили, когда число таких раундов перевалило за пятый десяток. Солнце стояло в зените, время обеда давно упущено, но подкрепиться не помешает. Сразу после того, как поговорю с сэром Дарном.

Хотя, вон он — сам идет навстречу.

— Герцог Линн послал весточку, — хмуро сообщил старик.

— Что-то случилось?

— Хочет видеть нас с вами у себя, просит приехать как можно скорее.

Я покосился на Чию — девушка отбросила взмокшую челку назад, улыбнулась.

— Езжайте. А я прикажу приготовить на ужин что-нибудь вкусное.

Криво усмехнувшись — пообедать так и не удалось, отправился переодеваться в более сухие вещи. Попутно перехватил на кухне пару пирожков, оставшихся с обеда. По правде говоря, осталось много, но жадничать не хотелось, и взял несколько, на ходу запихивая в рот.

Заморив червячка, вышел к конюшням, где уже ждал рыцарь, сидя на коне. Вскочив в седло, я поправил перевязь с мечом и пришпорил скакуна.

В столице мы оказались через несколько часов. За время моего отсутствия здесь ничего особо не изменилось, только суета стала более целенаправленной — готовились к празднованию летнего солнцестояния.

Линн встретил нас более чем приветливо, пожав мне руку и обнявшись с Дарном.

— Так что у тебя стряслось? — полюбопытствовал я, когда мы, в конце концов, устроились в кабинете бывшего епископа.

— Его Величество отправляет с небольшой делегацией на юг, дипломатическая миссия, все дела, — вздохнул герцог. — А в столице, в связи с появлением Темного, мне кажется, не совсем безопасно. Потому я хочу попросить тебя, друг мой, приютить на время мою супругу, Анну.

— У меня? — изумился я. Линн кивнул.

— Это ненадолго, пара недель, от силы — месяц. Она очень скромная женщина, и не побеспокоит тебя.

— А что здесь не устраивает? — я махнул рукой, обозначая поместье герцога. Или столицу. — Куча епископов Совета под боком, уж они-то наверняка сумеют защитить город, случись что.

— Никто не спорит, — кивнул Линн. — Но, видишь ли, генералы Низвергнутого отлично скрываются, и обнаружить их непросто даже для верховных служителей Девятерых. Да и, в случае крупной заварушки, Совет не станет обращать внимание на жертвы, бросит все силы на победу над врагом. А мне не хочется вернуться домой и узнать о смерти любимой. К тому же, у тебя рядом Чия, чего вообще ерепениться?

— Я тебя понял, — фыркнул, сцепив пальцы в замок. — Ладно, заберем твою Аннушку.

— Спасибо! — Линн посветлел, на радостях откупорил бутыль коллекционного, разлил на троих. Сэр Дарн выпил бокал, и от добавки отказался, а мы с герцогом распробовали и не угомонились, пока не допили.

Возвращались уже к вечеру, втроем — Анна также ехала верхом, чем изрядно удивила меня. Одетая в дорожный костюм, светловолосая и зеленоглазая, она часто привлекала мой взгляд, но я не позволял пошлостям затуманить разум — это женщина друга.

Чия встречала нас во дворе, стоя у крыльца. Увидев Анну, епископ слегка изменила выражение лица. Готов поклясться, она недовольна прибытием герцогини. Впрочем, её проблемы. Моя гостья, и точка.

— Что, открываем бордель? — тихонько пробормотала девушка, когда я проходил мимо. Анна задержалась, объясняя сэру Дарну, какие вещи доставить в её покои, а какие можно не трогать.

— А тебе какое дело?